Наша же задача, не быть нейтральными, наоборот – мы должны выделяться и у нас это получится даже чересчур.
***
Тяжёлые двери отворились, и стражи попросили нас следовать за ними. Судя по решительному и одновременно спокойному взгляду Алана, а также по исходящим от него волнам уверенности, он готов к решающей встрече. Я же пока буду его тенью, мои амбиции подождут. Ведь иногда можно побыть и тузом в рукаве, чем бронежилетом, в который летят все пули, верно? К нашему обоюдному удивлению, мы спустились на минусовой этаж, попав в зал-близнец того, что до сих пор иногда снится мне в кошмарах: ритуальный зал особняка Эштар в Москве. Впрочем, в их сходстве нет ничего странного: архитектурные традиции и создатели у них общие. От неприятных ассоциаций меня передёрнуло, но усилием воли я заставила себя отрешиться от плохих воспоминаний. Прошлое не должно мешать строить нам будущее. Нас вывели из бокового прохода и попросили встать на каменном возвышении у левой стены, откуда, по всей видимости, Алану и предстоит обратиться к своим будущим подданным. Старейшины всех пяти кланов разместились на каменных тронах («это должно быть очень неудобно» – подумалось мне), стоящих на возвышении совсем недалеко от нас. Значит, выжили все кланы, это хорошие новости.
Те старейшины, что впервые увидели Алана, не в восторге от перспективы отдавать свою власть в руки юнцу, пришедшему из ниоткуда. Старейшина клана Шэссур нэр Тагар – очень крупный мужчина с бронзовой кожей и чёрным ирокезом из мелких косичек, смотрит на Алана особенно злобно, не скрывая своего негативного отношения. Его ярко жёлтые глаза, хищно прищурены, а тонкие губы кривит злая усмешка: вот-вот покажет клыки.
Утончённое бледное лицо старейшины Уриш нэра Нэлиса, полускрытое болотного цвета волосами, как и у его собрата на Земле не выражает никаких эмоций, однако теперь я знаю, что творится за этой маской безразличия – высокомерие и презрение.
Старейшина Айрэш нэр Вэйт, внешне наиболее отвечающий своему званию (самый старший) смотрит заинтересованно, но не воспринимает Алана всерьёз. Несмотря на то, что его внешность по сравнению с остальными старейшинами выглядит несколько заурядно, напоминая человеческую: русые с проседью волосы, светло-голубые практические выцветшие глаза, и даже морщины на благородном лице (сколько же ему лет?!) – он излучает уверенность и силу, очень напомнившую мне Повелителя. Могу поспорить, что решающее слово будет за ним.
Акрам и Тэсир полны надежд и энтузиазма, сдаётся мне, они самые молодые из старейшин. Акрам, судя по запаху лис, а не волк, и обладает соответствующими внешними признаками: изрядной ярко рыжей шевелюрой и хитрыми тёмно-зелёными глазами. А вот Тэсир внешне напомнил мне Тима, с которым мы утратили связь. Жаль, он был хорошим другом, но сейчас не время рефлексировать.
Помимо яркой внешности, о принадлежности эшров к своим кланам, как и на Земле, указывают цвета. У старейшин они отражены в ярких поясах, а у остальных эшров, проглядывают в элементах одежды и кожаных шнурках, вплетённых в волосы – что ж довольно удобная система распознавания. Но, по сути, для самих эшров бесполезная: зачем смотреть на внешние атрибуты, когда есть запах. Скорее всего, подобную традицию когда-то ввели кейлити-тэ, так как они не обладают развитым обонянием.
Большой зал забит до отказа, но присутствуют лишь мужчины, этому я уже не удивляюсь. Впрочем, вряд ли женщины чувствовали бы себя комфортно среди крупных полуобнажённых мужчин, порой весьма эмоционально выражающих своё мнение. Сейчас зал гудит, словно потревоженный улей, и атмосферу нельзя назвать дружелюбной. Эшры поддерживают своих старейшин, не желая видеть в чужаке своего нового лидера. Но все эти эмоции разбиваются о спокойствие Алана, как волны о непреступную скалу. Он взирает на взволнованное море эшров со спокойным величием, ожидая, когда старейшины начнут собрание, ведь он ещё не вступил в свои права на этой земле. Наш внешний вид смутил всех присутствующих в зале, но никто даже старейшины пока не выразили своё недовольство вслух.
Как я и ожидала, первым слово взял нэр Вэйт, призвав всех к спокойствию. Для начала он предложил Алану доказать всем здесь присутствующим, что он тот за кого себя выдаёт. Алан представился, и в первую очередь через стража передал старейшине свиток, написанный рукой его отца, скреплённый печатью его рода: десятилучевой звездой, вписанной в круг. Эрилл, не зная какие традиции сохранились в его родном мире, тем не менее, решил соблюсти те, что были во времена его правления. Своим указом, он назначил своего второго сына своим полноправным наместником в мире Кэру, до его возвращения. Если же смерть заберёт его раньше, чем он вернётся в родной мир, он оставляет за своими сыновьями право решить, кто из них достоин, занять его место, сойдясь в честном бою, согласно древним традициям эшров. Вместо росписи в подобных документах эшры используют отпечатки пальцев, которые подделать крайне трудно. В зал торжественно внесли один из трёх сохранившихся древних свитков, с указами правителя Эрилла дэй Рэма. Старейшины с неохотой признали, что отпечатки совпадают, но отказались признавать факт подлинности этого свитка, по причине невозможности столь длительной продолжительности жизни, какую демонстрирует их бывший правитель. Алан на это заметил, что их создатели кейлити-тэ порой проживают жизнь длинной в три тысячи лет, а это значит, что для эшров, имеющих их гены нет ничего невозможного. Услышав это, нэр Вэйт улыбнулся, признав довод логичным, а нэр Тагар, фыркнул, не желая слушать глупые бредни. Алан, ничуть не смутившись, сказал, что готов сразиться со старейшинами или с любым назначенным ими воином, чтобы на деле доказать свою принадлежность к правящему роду. И тут нэр Тагар не выдержал и первым вышел на бой, желая побыстрее покончить с этим фарсом и поставить выскочку на место. Алан принял боевую форму Шессур и играючи за минуту, положил Тагара на лопатки, тот даже не успел опомниться. На тренировках с отцом Алан ему немного уступал, но сейчас я поняла, что это было скорее проявление сыновних чувств, чем реальное положение вещей: Алан и, правда, силён. В сражении с эшрами его главная задача – никого не убить, так как отнять жизнь как раз для него теперь не проблема. А вот сдержаться, филигранно соизмерить свою силу с возможностями противника – это трудно и требует повышенной концентрации. Это хорошо мне знакомо по тому периоду моей жизни, когда я только стала использовать ледяной транс во время боя. Тагар, не желая признавать поражение, захотел продолжить столь быстро проигранный им бой, но Алан впечатал его в каменные плиты пола, применив ментальное подавление отстранённо наблюдая, как тот тщетно силится подняться. Тагар оказался тем ещё упрямцем и сопротивлялся до тех пор, пока не потерял сознание. Сильная воля – это хорошо, но не в данных обстоятельствах. После поражения Тагара, эшры притихли и уже не спешили поднимать Алана на смех и обвинять во лжи. В зале повисла напряжённая тишина. Я стала ощущать страх, что неожиданно стал зарождаться в толпе. Никто не ожидал, что поражение сильнейшего старейшины будет столь быстрым и столь неприглядным. Они посчитали, что Алан излишне жесток – плохо, он всё же «перегнул палку».
Однако реакция подданных Алана не смутила, он сказал, что стойкость, проявленная нэром Тагаром в бою достойна уважения, и он признаёт его сильным воином, не зря носящим свой титул. Бой, каким бы он ни был, всегда должен прийти к своему логическому завершению, что и случилось сейчас. Он как сын своего отца заведомо сильнее любого из присутствующих в этом зале, однако, правитель ничто без своих подданных и именно они его сила. Он пришёл не для того чтобы подчинить или унизить их достоинство, он пришёл чтобы вести их за собой по пути свободы, чтобы эшры наконец заняли достойное место среди живущих в этом мире рас. Если они доверятся ему, он не обманет их доверия, и они общими усилиями построят свободное государство.
Эшры замерли, словно в медитативном трансе, впитывая его слова как губка, а затем зал наполнился мощным рёвом сотен сильнейших воинов. Их охватила эйфория, они вдруг осознали, что всё это по настоящему, что грядут перемены, о которых они боялись даже мечтать. Алан, оставаясь в боевой форме Шессур, крикнул Шессурам: – Вы со мной?! И они, взметнув руки в воздух, прокричали: – Да!!! Затем он плавно перетёк в форму Уриш, мощно ударив своим длинным хвостом нага по каменным плитам и повторил свой призыв, и Уриши подхватили крик согласия своих собратьев. Далее последовали Эштар и Шинари и наконец, Айрэши. Алан взвился под высокие своды древнего зала, обдавая всех потоками воздуха от взмахов своих мощных крыльев, и в последний раз прокричал: – Эшры вы пойдёте за мной?!!! И зал вновь взорвался криками согласия.
