Тут он округлил глаза и прошептал:

– А жертва? Кого ты выбрал?

Артур уже думал об этом по дороге к стадиону. Когда он брал нож, у него еще не было ни единой мысли о том, кого он принесёт в жертву. Домашних питомцев они не держали, даже канарейки не было. Но проходя мимо дома старушки мисс Хакаси, он уже знал, что нужно делать. Она жила одна с тех самых пор, как её муж, ветеран войны во Вьетнаме, отошёл в мир иной из-за какой-то болезни. И она была кошатницей. На крыльце в любое время дня и ночи лениво лежали кошки разных мастей.

– Кошку.

Сэм присвистнул:

– Ого.

Артур не смотрел на него. Еще сегодня утром он корил Сэма за убийство хомяка, а сейчас у него в рюкзаке нож и план по поимке кошки. Ему было неприятно от самого себя.

– Ладно, давай сюда, – он открыл рюкзак и Сэм переложил в него книгу. – Увидимся завтра в школе.

– Так что ты загадаешь?

Артур уже отвернулся, накидывая рюкзак на плечи:

– Узнаем, если сработает, – и вышел из освещенного фонарём круга.

Сэм продолжил смотреть вслед удаляющейся фигуре.

Поймать кошку оказалось не так просто, как он себе представлял. Во-первых, они разбежались, как только он подошел к крыльцу мисс Хакаси. Артур всё же успел поймать одну за хвост, но та стала так истошно вопить, что через минуту в доме загорелся свет. Старушка проснулась. Кошка шипела и царапалась, пока Артур запихивал её в рюкзак, и он едва успел убежать с освещенного крыльца на противоположную тёмную сторону улицы, как вдова вышла на крыльцо.

Теперь Артур размышлял, где он проведёт ритуал. Это должно быть уединённое, тихое, освещенное место, но при этом рядом с домом, потому что он не собирался посреди ночи далеко уходить. Кошка в рюкзаке уже не издавала звуков, но всё время барахталась, пытаясь выбраться. Нужно думать быстрее. Он уже подошёл к дому и видел, что света в окнах нет. Значит мама по-прежнему спит и не заметила его отсутствия. Открыв калитку, он остановился и огляделся. У них был довольно большой задний двор, но вот построек, кроме маленького тщедушного сарая под садовый инструмент, не было. Если с кошкой всё сделать быстро, то можно расположиться за этим строением. Света от луны и уличных фонарей достаточно. Он сглотнул. Значит решено.

Осторожно открыв рюкзак, он вытащил книгу, другой рукой удерживая пытающуюся выпрыгнуть кошку. На странице с описанием ритуала Сэм сделал закладку из вырванного с журнала комиксов изображения Капитана Америки. Артур раскрыл книгу и взял в руки листок с переводом.

Ритуал был в целом прост и понятен, как и рассказывал Сэм. Нужно было нарисовать пятиконечную звезду, обвести её в круг, затем «умертвить» жертву и капнуть на неё каплю своей крови, произнося при этом заклинание. А потом сказать своё желание. Всё.

Артур подобрал сучок, валявшийся тут же, и принялся за дело. Когда звезда была нарисована, он открыл рюкзак. Кошка с округлившимися глазами тут же попыталась выскочить, но он крепко прижал её к себе:

– Тихо, тихо, маленькая, – прошептал Артур, поглаживая её по голове.

Она успокоилась и замерла у него на руках. Всё еще прижимая кошку, он достал нож и положил его на землю. Затем попытался опустить животное в центр нарисованного круга, но кошка вцепилась в свитер когтями и никак не хотела отцепляться. Пришлось немало повозиться, прежде чем она оказалось прижата одной его рукой к земле.

– Только не ори, – сказал Артур кошке. – Мы не должны никого разбудить.

Кошка словно поняла, что он сказал, и затихла, лишь пугливо озираясь по сторонам и ощетинив и без того пушистый хвост. Свободной рукой Артур расправил листок с переводом заклинания, прижав его камешком к книге, а затем взял нож.

– Всё хорошо, киска, всё будет хорошо, – успокаивал он её. – Ты только не шевелись.

Он поднял руку, набрал в лёгкие воздух и ночную тишину разрезал резкий и короткий звук, похожий на вскрик младенца. И если бы через несколько минут кто-нибудь проходил мимо и вдруг решил заглянуть за сарай, то увидел бы там сгорбившуюся фигуру мальчика с окровавленными руками и сотрясающимися в беззвучных рыданиях плечами.

– Ты ведь провёл тогда ритуал? – спросил Сэм.

И Артур вспомнил. Всё до мельчайших деталей за доли секунды выстроилось в голове в понятную картинку.

– Ты серьёзно, Сэм? Ты серьёзно веришь в эту ерунду?

– Вижу, что провёл, – ответил Сэм на свой же вопрос, обводя глазами кабинет Артура. – Даже догадываюсь, что ты попросил у Него.

Артур вскочил.

– У Него? Ты сам-то слышишь, что говоришь, Сэм? У кого у Него? У Дьявола? – Артур расхохотался. – Нам уже давно не девять лет, Сэмми. И если ты, – он впервые за всё время посмотрел на друга не скрывая брезгливости, – если ты не смог чего-то добиться в этой жизни, это не говорит о том, что то, что имею я – из-за какого-то там дурацкого ритуала! Всё, что у меня сейчас есть – плоды моих и только моих трудов.

Артур остановился. Грудь вздымалась, на лбу выступила испарина и он одним глотком осушил бокал с виски.

Сэм никак не отреагировал. Его будто совершенно не заботило, как Артур на него посмотрел и кем считал.

– Деньги? – спокойно спросил он. – Ты загадал деньги?

Артур не ответил. Он снова подошёл к мини-бару и наполнил свой бокал.

– Что тогда случилось, Артур? Ты исчез после того, как я передал тебе книгу. Даже не попрощался.

Артур на пару минут задумался, возвращаясь в тот день в воспоминаниях, а потом ответил:

– Когда я проснулся на следующее утро после смерти отца, мама уже паковала вещи.

– Ты мог бы позвонить.

– Я не помню, почему не сделал этого, Сэм. Должно быть мне было не до того. Помню, что мама меня бесконечно торопила, говорила, что нужно успеть на поезд. Мы взяли только самое необходимое, то, что уместилось в пару чемоданов. Потом, когда мы уже приехали к тётке, я хотел позвонить, но не помнил твоего номера, он ведь был записан на справочнике рядом с телефоном. Мы даже отца хоронили уже на новом месте. Мама как-то организовала перевозку.

– А книга? Ты взял её с собой?

– Нет.

– Нет?

– Нет, – повторил Артур. – Я даже не помню, куда дел её. Наверное просто оставил в доме.

Раздался стук и в приоткрытой двери показалась обесцвеченная голова секретарши:

– Мистер Харрис, может приготовить вам чай? – произнесла она.

– Нет, Кристина, не нужно.

Она нехотя закрыла за собой дверь. Было видно, что её распирает от любопытства.

– Так это были деньги? – повторил Сэм, когда дверь закрылась. – Ты их загадал.

– Да, у нас тогда были сложные времена, ты знаешь, из-за отца и его долгов, и первое, что пришло мне тогда в голову – дурацкая книга. Но, всё это бред, Сэм. Никакие деньги на меня тогда не свалились, да и ты, как я вижу, не стал супергероем.

– Так ты помнишь? – улыбнулся Сэм. Теперь это был тот самый Сэмми Сантана – светловолосый щуплый мальчик, только глаза были чужими. Печальными и уставшими.

– Послушай, Сэм, – произнёс Артур, – ты ведь несерьёзно? Обо всём этом? Мы ведь уже не дети, если тебе что-то нужно, просто скажи, я помогу.

– Я тоже не верил. Я ведь тогда думал, что в одно прекрасное утро проснусь со способностями, всё время гадал, что же это будет, какая сила, – он ухмыльнулся. – Но время шло, ничего не менялось, и я забыл об этом. О книге, ритуале. О тебе. Потом повзрослел, поступил в колледж, затем армия, элитное подразделение спецназа.

Артур повёл бровью. Сэм не был похож на бойца спецназа.

Тот будто прочитал его мысли:

– Я знаю, как сейчас выгляжу. Всё изменилось девять дней назад. Я думаю, – он сделал паузу, – я думаю, что завтра умру.

– О чем ты? – Артур решительно не понимал, к чему тот клонит. Да, он выглядит не лучшим образом, но не похож на человека при смерти.

– Мне осталось недолго, но ты еще можешь что-то изменить, хоть они и пишут, что сделку нельзя расторгнуть. Я слишком поздно понял, что к чему, но у тебя есть время. Возможно ты найдёшь выход.