– Скажи, ты их уже получал?

– Кого их, Сэм?

– Письма.

Артур метнул на него удивленный взгляд.

– О чём ты говоришь? – спросил он, хотя итак уже понял.

– Письма, они начали приходить мне девять дней назад, а ты был как раз на десять дней позже меня, значит где-то пару дней назад ты должен был получить первое, – быстро проговорил Сэм.

Артур не знал, как реагировать. Всё это было похоже на бред. И сам Сэм выглядел как сумасшедший. Но он знает о письмах. А что если…

– Это ты мне их присылаешь? – внезапная догадка поставила всё на свои места. Это Сэм, его старый школьный друг Сэм присылает ему эти дурацкие письма в жалких попытках шантажировать. – Ты хочешь денег, Сэм? Для чего всё это? Ты хотел меня шантажировать, напугать мою семью? Всё это из-за денег?

Сэм хрипло рассмеялся.

– Теперь деньги нам уже не помогут, дружище. Только не в этот раз. Сделку нельзя расторгнуть ни за какие деньги, поверь, я пытался.

– Какую сделку? У нас с тобой не было сделок, Сэмми, – Артур где-то читал, что с безумными нужно разговаривать мягко, чтобы не вывести их из состояния равновесия.

Тот снова невесело рассмеялся и посмотрел на Артура с сочувствием.

– Я не безумный, как ты, наверное, сейчас думаешь. Ты просто кое-что забыл. Да я и сам забыл, если честно, пока не начали приходить письма. Ведь это была просто детская шалость, да? Кто в девять лет думает о последствиях? Да кто в здравом уме вообще поверит в такое?

– О чём ты говоришь, Сэм? – уже привычный холодок с новой силой швырнул армию мурашек вдоль позвоночника.

– О том, что пришло время платить за наши сделки.

30 лет назад

Они сидели за соседними партами и хихикали над тем, как платье миссис Стивенсон, их математички, застряло между её необъятных ягодиц. Она что-то записывала на доске, развернувшись к классу спиной, а они давились от смеха, воображая, насколько острые зубы у неё на жопе.

После уроков они по обыкновению шатались по улицам с рюкзаками на плечах, не торопясь возвращаться домой. Сэмми, как обычно, тараторил о комиксах и супергероях, а Артур был просто счастлив, что у него появился лучший друг и с радостью разделял все его интересы. Сегодня они решили разведать и проложить новый маршрут от школы до дома.

– Как думаешь, кто сильнее – Капитан Америка или Чудо-Женщина?

– Капитан Америка, конечно! – ответил Артур без раздумий. – Чудо-Женщина хоть и крутая, но она девчонка, Капитан Америка легко её победит.

– Это точно. Я бы тоже хотел быть супергероем. Только представь, – он вскочил на валяющийся вдоль тротуара пластиковый ящик, – этот наглый выскочка Дэниэл Лебовски, – тут он скорчил гримасу, – снова попытается выкинуть мой обед или отобрать деньги, а я просто щелкну пальцем и он отлетит на десять метров прямо в мусорный бак! Представляю его тупую рожу, – Сэмми залился хохотом, и в этот момент его нога соскользнула с ящика, он потерял равновесие и навернулся прямо в свежую собачью кучу.

Артур сложился пополам от смеха держась за живот.

– Мама меня убьёт! Я весь в дерьме.

– И ты пахнешь, – Артур отошёл подальше и закрыл руками нос.

Сэм огляделся по сторонам, проверяя, не видел ли кто посторонний его позорного падения.

– Нужно идти в лес, – Сэм махнул в сторону деревьев через дорогу. – Я слышал от старших ребят из команды по лакроссу, что если пройти дальше, там есть ручей. Я там отмою это, – он указал на испачканный собачьими фекалиями рукав школьной куртки.

Артуру не очень понравилась эта идея, но Сэм его лучший друг, да и вообще, чего трусить средь бела дня.

– Ну пошли, Сэмми-супер-какашечный-герой, – он прыснул.

Оказалось, что в лесу не было ничего страшного, солнечный свет отлично проникал сквозь кроны деревьев, и они бодро шагали по тропинке, размахивая найденными палками, как оружием.

– Как думаешь, долго еще до ручья? – спустя некоторое время спросил Артур.

– Я не знаю, он должен быть где-то тут. Старшики говорили, что нужно идти по тропинке до самого оврага.

Тропинка действительно привела их к неглубокому оврагу, на дне которого серебрилась тонкая нить струящейся воды. Стараясь не упасть, ребята осторожно спустились вниз.

Сэм снял куртку, морща нос опустил рукав в ручей и начал водить им по воде, стараясь смыть следы собачьих какашек. Артур огляделся вокруг. Он никогда здесь не был.

– Там какой-то шалаш, – вдруг произнёс он.

– А? – Сэм отвлёкся от своего занятия. – Где?

– Вон, в кустах, на той стороне ручья, видишь?

Сэм прищурился, силясь рассмотреть о каком шалаше речь. Наконец он увидел и его глаза мгновенно округлились от любопытства и подступившего азарта:

– Пошли проверим?

– А вдруг там кто-то живёт? – засомневался Артур.

– Кто?

– Ну… какой-нибудь бездомный.

– Мы просто посмотрим. Если увидим, что там кто-то есть, сразу уйдём, – не унимался Сэм.

– Придётся переходить ручей в брод, вода холодная.

– Артурито, ты что, испугался? – поддел его друг.

Артур насупился и стал расшнуровывать ботинки. Сэм довольно хмыкнул и последовал его примеру. Полуотмытую куртку он пока положил на валяющееся на берегу большое бревно.

Закатав штаны, они вошли в воду. Ручей был мелкий и едва доставал до колен в самом глубоком месте. Перейдя на другую сторону, они, не сговариваясь, остановились.

– Ну что, пошли? – почему-то шёпотом произнёс Сэм.

– Пошли, – так же шёпотом ответил Артур.

– Так иди, – смелости у Сэма явно поубавилось.

– Иди первый, твоя же идея.

– Но ты первый его заметил, – возразил Сэм.

– Ну и что, а посмотреть предложил ты.

Сэм дёрнул плечами, то ли от страха, то ли от холодной воды и, осторожно ступая, двинулся в направлении скрытого в зарослях шалаша. Через несколько шагов он остановился:

– Ты чувствуешь?

– Что? – Артур тоже замер.

– Запах? Как будто кто-то сдох.

Сердце Артура заколотилось. А что, если там лежит какой-нибудь мертвяк? Но он пока ничего не чувствовал. Сэм сделал еще пару шагов и снова остановился. Артур последовал за ним, и теперь тоже уловил вонь. В прошлом году, когда он проводил лето на ферме у бабушки с дедушкой, он нашёл дохлого, полуразложившегося котенка за сараем. Его придавило поленом. Запах был такой же. Словно тысяча рыб сгнили одновременно.

– Может не пойдем? – прошептал он Сэму.

– Уже почти пришли, – Сэм храбро расправил худые плечи и стал пробираться сквозь заросли.

Вонь становилась невыносимой. Артур поднёс рукав куртки к лицу и зарылся туда носом.

Через пару минут они уже стояли перед шалашом, сделанным из засохших веток и палок и очевидно пустым.

– Видишь, тут никого нет, – ликующе, но всё еще шёпотом прошипел Сэмми. – Нужно обойти вокруг.

– Зачем?

– Поискать откуда воняет.

Стараясь не шуметь, они на цыпочках обошли вокруг ветхого строения, но ничего не нашли. Тогда совсем уже расхрабрившийся Сэм засунул голову внутрь и тут же вынырнул обратно с позеленевшим лицом и гримасой отвращения:

– Там череп! – заорал он.

– Человеческий?! – не поверил Артур.

– Нет, какого-то животного, типа козла или собаки, сам посмотри.

– Не хочу, – запротестовал Артур.

– Да не бойся, он прикольный, – теперь Сэм расхаживал вдоль входа в шалаш с важным видом. – Если хочешь, заткни нос.

Артуру не хотелось туда заглядывать, но он не мог отказаться, потому что точно знал, что завтра в школе Сэм будет рассказывать эту историю. Описывать этот жуткий череп, а ему будет даже нечего добавить, если не посмотреть. Поэтому он набрал в легкие воздуха, зажмурился и вошел в шалаш.

Прямо на земле была нарисована пятиконечная звезда, обрамлённая в круг, а в середине лежал череп. Он и был источником запаха. Вероятнее всего его сюда поместили, когда он был еще не черепом, а головой животного, но, видимо пролежал здесь не мало, потому что теперь с него лоскутами свисала слипшаяся шерсть на кусках гниющего мяса, местами проглядывали белые кости, а в глазницах что-то шевелилось. Черви.