День и ночь безутешная женщина плакала подле тела своего мёртвого мужа. Наконец, сжалившись над ней, небеса разверзлись, озарив её светом настолько ярким, что она ослепла. Она больше не видела бескрайних зеленых лугов и безмолвных овец, мирно пасущихся в стаде, больше не увидит синевы неба и непроглядной темноты ночи. Не увидит своих детей и детей их детей. То была цена, потому что небеса услышали и разверзлись для неё и с них спустился ангел.

– Почему ты плачешь, женщина? – раздался за спиной голос такой приятный и мелодичный, как музыка, которой она не знала.

– Потому что мой муж мёртв, – отвечала она. – Брат восстал на брата своего, и убил его.

Женщина поднялась от тела мужа и припала к ногам ангела.

– Что ты хочешь? – спросил ангел. – Почему плачешь так горько, что небеса послали меня утешить тебя?

– Можешь ты вернуть мне мужа? – спросила она. – Вдохнуть жизнь в его мёртвое тело?

– Не могу, – отвечал ангел. – Не для того я здесь.

– Тогда для чего? – спрашивала безутешная женщина.

– Научить тебя наказать зло, – отвечал ангел.

– Что такое зло? – спрашивала женщина.

– Убийство – это зло. От тебя и детей твоих пойдёт род людей, освобождающих мир от всякого зла, – отвечал ангел.

– Научи меня наказать зло, – сказала женщина. Она больше не была безутешной.

Тогда ангел дал ей сосуд и научил, как им пользоваться.

– Ты должна научить своих детей, а они своих детей, а те своих детей, и так до скончания веков. Берегите этот сосуд и используйте против зла, – сказал ангел.

И тогда небеса снова разверзлись, но женщина не видела этого, потому что была слепой, и ангел исчез, оставив её одну.

Она крепко сжимала сосуд в руке. Теперь она знала, что такое зло.

То была Ашира.

Или какой выкуп даст человек за душу свою?

Евангелие от Марка 8:37

Девочка что-то усердно выкапывала в песочнице. Со всем старанием, на которое только может быть способен трехлетний ребенок, она методично, совок за совком пересыпала содержимое песочницы в пластиковое ярко-розовое ведерко. На площадке были и другие дети, которые копошились, качались, визжали, плакали, заливисто смеялись, бегали, но его внимание было приковано только к девочке.

Он пристально следил за каждым её движением. Вот она по-детски неловко задрала пухлую ручку и песок из лопатки высыпался ей на голову. Девочка с удивлением посмотрела на опустевший инструмент. Не обращая внимания на скатывающиеся с головы крупинки, она снова нагребла песка и на этот раз донесла точно до цели, довольно рассмеявшись своей победе. Он улыбнулся.

А потом к нему подошёл мужчина и бросил на колени конверт. Мир вокруг как будто стал глуше, потерял резкость и сжался до размеров песочницы и маленькой девочки в ней. Его дочери.

Вчера он получил первое письмо. Так странно. Оно не попало в папку «Спам» хотя отправитель был неизвестен. Его личную электронную почту знает лишь несколько близких людей, он никогда не указывает её при регистрации на сайтах, он вообще не регистрируется на сайтах, это делает секретарь и для этого есть разные корпоративные аккаунты. Он собирался заблокировать отправителя и удалить непонятный e-mail не читая, но в приложении должно быть произошёл сбой, потому что каждый раз, при попытке удалить или переместить письмо, приложение выдавало ошибку. Его можно было только открыть.

Он подумал, что откроет и тогда сможет удалить. Не взглянув на текст письма, снова коснулся кнопки «удалить» и приложение в который раз выдало ошибку. Тогда он посмотрел на строку с электронным адресом отправителя. Это было еще более странно, потому что отправитель указан не был. Это точно какой-то глюк, ведь письмо всегда приходит от кого-то. Даже если это просто рассылка и её делает программа, всегда есть адрес. А здесь было пусто, словно электронный адрес состоял из невидимых символов. Это стало уже порядком раздражать, поэтому он просто вышел из приложения почты, заблокировал смартфон и отложил в сторону. Ерунда какая-то.

Было раннее утро, он решил, что по приезду в офис попросит программистов проверить, что не так с приложением. Поставив чашку в кофемашину, он почувствовал, как просторная кухня наполняется приятным ароматом. Домработницы еще не было. Лина спала. Дочка тоже посапывала в своей комнате. Стараясь не шуметь, он взял горячий напиток и вышел с ним на террасу, положив телефон на столе. Через минуту экран смартфона загорелся.

Это снова было письмо. То же самое. Без отправителя, без темы. Он открыл почту – непрочитанное. При этом первого, которое он открыл и не читал, во входящих не было. Странно. Теперь это больше похоже на хакерскую атаку, чем на глюк. Он нахмурился. Теперь он точно не будет ничего открывать – если это хакеры, в письме может быть вирус. Экран снова моргнул. Он поставил чашку с кофе на столик и взял телефон в руки. Пришло третье письмо. Без отправителя. Но на этот раз в теме письма значилось «Уведомление о приближении срока платежа». У него не было понятия, о каких платежах может идти речь, и он, немного посомневавшись, решил всё же прочитать текст, который так настырно на это напрашивался. Будь что будет. Если это хакеры, то они уже могли получить доступ к смартфону после того, как он открыл первое письмо, так что хуже он точно не сделает. Сделав глоток, он нажал на письмо.

«Уважаемый мистер Харрис!

С большим удовольствием уведомляем вас, что завершается срок отсрочки платежа по заключенному ранее соглашению. Нами были соблюдены и исполнены в полном объеме все условия сделки. Через 10 дней в 00 часов 00 минут произойдёт взыскание. Убедительная просьба в ответном письме назвать имя и фамилию. Соглашение расторжению не подлежит.

С наилучшими пожеланиями,

служба взыскания задолженностей».

Артур сглотнул. Неуловимый холодок пробежал по позвоночнику. Письмо оставило неприятное липкое ощущение. Какая еще задолженность? Чьё имя он должен назвать? И он не подписывал никаких соглашений. Всё это похоже на глупый и бессмысленный розыгрыш. Одним глотком он осушил чашку с остывшим кофе и скользнул обратно в дом.

– Кристина, пришли мне кого-нибудь из программистов, – бросил он на ходу секретарше и скрылся в своём кабинете. Она так и осталась сидеть с приоткрытым для приветствия ртом. – Срочно!

Артур Харрис – глава крупнейшей в стране строительной корпорации, чей стремительный взлёт уже несколько лет не давал покоя таблоидам. Обычный студент, создавший фирму с многомиллионным оборотом буквально с нуля за считанные годы. Ему приписывали богатых родителей, выигрыши в лотерею, удачный брак и даже торговлю наркотиками. Но во всех интервью Артур всегда говорил одну и ту же фразу – «я просто много работаю».

И это на самом деле так и было. У него всегда была предпринимательская жилка и большие амбиции. Он всегда хотел быть лучшим в своём деле. И он всегда очень много работал, что и позволило ему стать тем, кто он есть.

Особенно их с Линой забавляли предположения об удачно заключенном браке, учитывая, что с ней он познакомился уже будучи состоятельным. Она была прекрасной девушкой из хорошей семьи, но не настолько богатой, чтобы её отец мог подарить зятю место в десятке Форбс.

Они познакомились у него на работе, куда она приехала, чтобы устроить разнос, потому что подрядная организация не уложилась в сроки строительства загородного дома для её семьи. Обычно такие ситуации решают юристы, но в тот день Артур сам спустился в юридический отдел, чтобы уточнить какие-то моменты в работе над новой крупной сделкой, и стал невольным свидетелем. Его даже умилила эта миниатюрная, но такая свирепая в тот момент девушка. Тогда он пригласил её в свой кабинет, пообещав лично разобраться в ситуации, а через год они поженились. Еще через четыре года родилась Хлоя.