— Мобиликорпус, — взмах палочкой, и тело девушки плавно поднялось и зависло горизонтально в воздухе на высоте около метра. Ее волосы длиной пониже плеч свесились вниз. Солнце поднялось и светило все ярче. Его лучи редкими розовато-желтыми пятнами расцвечивали усыпанную сухими листьями и мелкими веточками землю, пышные заросли голубики и бузины, освещали лицо девочки. «Сразу видно, волчонок с характером, — подумал Северус, — даже в обмороке плотно сжимает губы и упрямо хмурит брови». Девушка была очень бледна, и на фоне этой бледности особенно бросались в глаза ее темные чуть волнистые волосы, черные довольно широкие брови и густые ресницы.

Из травы с тихим стрекотом выпрыгнул и приземлился волшебнику на руку коричневый кузнечик. Северус машинально смахнул его, не особо церемонясь. Он чувствовал, что снова выбивается из сил. Теперь приходилось не только напрягать все органы чувств, чтобы контролировать обстановку вокруг, смотреть под ноги, чтобы не упасть, но и постоянно следить за передвижением неожиданно свалившейся ноши. Отвлекись он, и девчонка упадет или врежется в дерево.

Река издали встречала журчанием и всплесками. Уложив пациентку под ежевичные ветки, Северус подошел к обрыву, обхватил рукой шершавый ствол сосны. Прислушался к легкому шуму ветра. Вода кидала отблески солнечного света, которые слепили привыкшие к тени глаза. «Спуститься вниз или притянуть воду к себе?» — он сравнивал, какой вариант менее опасен, и решил, что второй. Наскоро наколдовал большую берестяную кружку. Еще раз внимательно осмотрел берега, хорошо просматриваемые с его позиции. Прислушался. Только ветер, с тихим шорохом облетающие хвоинки, хрустящие корой древоточцы, роющийся в сухой подстилке жук, синица на распевке. Палочка описала круг. От водной глади отделился переливающийся на солнце шар и устремился к вершине крутого берега, туда, где вековые сосны и разместившиеся у их стволов кусты прятали от случайных взоров раненого профессора зельеварения, бывшего декана Слизерина, бывшего директора Хогвартса, невыносимо уставшего как от роли верного слуги заклятого врага, так и от полных ненависти взглядов коллег и учеников, которых он незаметно для всех ни на минуту не переставал оберегать и защищать.

Северус подставил кружку, и водяной шар заплескался в ней манящей влагой. Она остудила пульсирующий огонь в горле и медленно разливалась по телу, подхватывая коктейль из зелий, способствуя возвращению сил и здоровья. Маг вновь наполнил кружку водой и подвесил ее прямо в воздухе над можжевельниковым кустом, а сам занялся палаткой.

— Инаниматус Коньюрус, — тихо проговорил он, создавая высокую брезентовую палатку на небольшой площадке между соснами. — Дезиллюменикум, — и палатка стала невидимой снаружи для всех, кроме него самого.

Как только укрытие было готово, туда была перемещена девочка-волчица. В палатке по разные стороны размещались две кровати, между ними — стол и два табурета. Над кроватями — два маленьких окошка для проветривания и осмотра местности.

Снейп напоил все еще находящуюся без сознания пациентку водой из реки. Присел на табурет и отпил по глотку каждого лекарства. Сильно клонило в сон, но ложиться он не стал — нельзя было терять бдительность. Северус поуютнее закутался в свою мантию, облокотился о стол и задумчиво уставился в окно. Ему чудилось, что ухо угадывает в порывах ветра звуки ликующих голосов, звон бокалов и даже имя, скандируемое сотнями голосов: «Поттер!». «Темный Лорд повержен», — с заметным облегчением подумал маг. Двойной агент привык доверять своей интуиции. Северус переключил внимание на ближнюю местность. Как бы никто не налетел невзначай на палатку. Через окно был виден только совсем крохотный участок леса. Поэтому Северус сосредоточился на звуках, веки непроизвольно прикрылись. Шуршание брезента, копошение и стрекотание бесчисленных насекомых, шорохи опавшей листвы. Перепевы синиц и славок, скрипучее чириканье дерущихся воробьев, дробный стук дятла. В реке рыбы время от времени выпрыгивают из воды, с плеском и бульканьем падают обратно. Когда-то Северус любил сидеть под деревом и слушать природу, но как давно он этого не делал.

Умиротворяющую симфонию звуков нарушило рычание, глухое, утробное, враждебное.

«Как я мог не заметить, неужели задремал?» — пронеслась в голове мысль.

Еще не открыв глаза, он уже схватил палочку и направил на источник рыка.

— Импедимента! — быстро сказал волшебник и увидел, что среагировал вовремя. Волчица в своем боевом облике в крайне замедленном темпе выполняла бросок.

Северус преспокойно встал со своего места, обошел плывущего в воздухе лохматого черного зверя, предоставив ему беспрепятственно атаковать стул. Анимаг сопроводила его напуганным и отчаянным взглядом. Снейп в раздумьях оглядел с трудом поворачивающуюся к нему волчицу.

— Инкарцеро.

Анимаг упала. Ее лапы стянули веревки. Волчонок не заскулил, а оскалился, страх в глазах исчез, появилась воинственность.

— А теперь прими человеческую форму, если не хочешь, чтобы я оставил тебя здесь связанной и заторможенной, — спокойно произнес маг. — Акселерато, — заметив трансформацию, он вернул анимагу подвижность.

— Развяжи меня немедленно! — в ярости крикнула девушка, едва вернув себе способность говорить.

— Не советую кричать, — негромко, но настойчиво произнес Снейп, — я полагаю, не все в этом лесу к тебе дружелюбны.

— А ты кто такой? — уже негромко, но по-прежнему враждебно спросила извивающаяся на полу в тщетных попытках избавиться от пут девочка. — Что тебе нужно?

— Мобиликорпус, — усмехнувшись, волшебник усадил ее на стул, а потом, с осуждением уставившись на пациентку своими черными глазами, ответил: — Я — идиот, который вместо того, чтобы решать собственные проблемы, спасает в лесу раненого неблагодарного волчонка.

Девочка растерянно осмотрела себя и заметила, что раны практически затянулись, поняла, что не чувствует той боли и слабости, которые затапливали ее в тот момент, когда она наткнулась на незнакомца, — это было последнее, что она помнила до того, как очнулась в этой палатке.

— Зачем ты меня спасаешь? — недоверчиво спросила она, хмуро и виновато глядя на волшебника из-под упавших на лицо прядей темных волос.

— Потому что могу, — коротко ответил Северус. — Обещаешь вести себя хорошо, если развяжу? — увидев согласный кивок, он невербальным заклятием убрал веревки.

— Кто ты?

— Сначала расскажи, кто ты, — ответил вопросом на вопрос Снейп, — и что с тобой произошло.

Девочка вскинулась, по-видимому, собираясь огрызнуться, но увидев предостерегающий взгляд спасителя, который присел напротив нее на другой стул, передумала и нехотя ответила:

— Я — анимаг.

— Это я заметил, — строго и резко, почти не открывая рта, сказал мужчина.

— Мое племя живет в этом лесу, — фыркнув себе под нос, продолжила девочка. Она помолчала, но поскольку собеседник продолжал смотреть на нее настойчиво-выжидательно, добавила: — Наш вождь отказался выступить на стороне Волдеморта этой ночью. Ты знаешь, о ком я говорю?

— Да. Почему ваш вождь так решил?

— Мы сохраняем нейтралитет. Войны волшебников — не наше дело, — заносчиво сказала волчица.

— Понятно. И он отомстил?

— Да. Его люди напали на нас ночью, — с негодованием воскликнула анимаг. — Мы бы могли им дать достойный отпор! Но впереди себя они пустили какой-то зеленый вонючий дым. Люди почти не могли двигаться, некоторые падали без сознания. А эти подлецы добивали, — голос девочки задрожал, на глаза навернулись слезы. Неожиданно она встрепенулась: — Но некоторые, наверное, остались живы, смогли скрыться. Ты ведь можешь им помочь?! — волчица с мольбой уставилась на колдуна полными печали синими глазами.

— Могу, но не стану, — резко ответил маг.

— Почему? — с отчаянием и гневом воскликнула девочка.

— Потому что у меня нет на это ни времени, ни желания. Это не мое дело, и мне нужно уходить.

— А что я буду делать совсем одна?! — навзрыд прокричала она.