— Признаться, хотел я оставить тебя ненадолго в живых, чтобы ты мог посмотреть, как я расправлюсь с Поттерами, особенно, с маленькой Лили, — как совершенно обыденную историю рассказывал Том. — Но ты мне уже порядком надоел. Пожалуй, достаточно того, что ты понимаешь: убив тебя, я и до них обязательно доберусь.
Из палочки вылетела зеленая молния и отскочила от укрепленной магией стены. Пленник успел уклониться.
— Вот совсем не факт, Том, — коротко засмеялся Северус. — Ты столько раз грозился расправиться с Поттером, и что?
— Упиваешься прошлым, Снейп? Потому что настоящее твое плачевно, а будущего нет, — с театральным сочувствием парировал Рэддл. — Предпочитаешь не учитывать тот факт, что раньше в Поттере жила часть меня самого, и в этом была причина его неуязвимости. А потом по нелепой случайности он оказался хозяином бузинной палочки… Но сейчас все иначе. И как же ты жалок! Тешишься самообманом, как какой-то маггл.
Они были как боксеры в ринге. Только Волдеморт в широком балахоне, грациозный, расслабленный, занимал центр. Северусу оставалось только метаться «вдоль канатов». Он не мог предугадать, когда в него полетит следующее проклятие, поэтому безостановочно и хаотично двигался рывками в разные стороны. Несколько раз так удалось увернуться.
Одна из смертей, срикошетив от стен, описала полукруг и пролетела в сантиметре от виска Реддла. Разорвало стул. Северус чуть не застонал от досады: «Чудесное спасение было так близко. Мордред! Чудес не бывает!» — а вслух крикнул язвительно:
— Ты бы не разбрасывался Авадами куда попало, Том. А то видишь, чуть сам себя не убил. В который раз уже!
— Как ты заботлив, Снейп! — воскликнул Реддл, исторгая из палочки белую молнию.
Бывший двойной шпион никогда не пытался влезть в мысли Волдеморта — риск был колоссальным. Но теперь терять было нечего: “Да, долго я так не пробегаю. Если бы знать его мысли… Лорд — непревзойденный легилимент. Но мне удавалось водить его за… За то чего у него нет. Веселись, Северус! Смерть не повод для уныния! Впрочем, пока это лишь прогноз. Что ж, ва-банк, Том!” Он чуть приподнял окклюментивные щиты и перехватил красноглазый взгляд… Вспышка. Боль. Дезориентация. Торжествующий смех. Опустить щиты…
Ослепленный, оглушенный, отброшенный нелетальным заклинанием, пленник ударился спиной об стену и, собирая на себя жалящие вспышки колдовской брони, сполз вниз.
Расплывающийся силуэт Волдеморта монументально возвышался прямо над ним.
«Похоже, шах и мат».
— Ты умный дурак, Северус, — с некоторым сожалением обратился к нему Реддл. — Не могу не признать, что ты талантливый волшебник и отменный стратег. Противостоять мне целых три минуты без палочки! — высоким голосом воскликнул он. — Будь на мне шляпа, я бы ее снял, — Волдеморт картинно провел изящной аристократической кистью руки по лысому черепу, — наверное… Но тебя угораздило выбрать не ту сторону. И все из-за какой-то женщины, — он брезгливо сморщился. — Поистине, любовь — самая мерзкая и постыдная болезнь, которая может сразить волшебника.
Северус тщетно пытался сфокусировать взгляд, слова Реддла до него доходили как через воду.
— Мне жаль тебя, Том, — тихо, но внятно сказал он.
— Тебе жаль меня? — удивленно рассмеялся Реддл. — Так сильно ударился головой?
— Нет. Но ты не поймешь. Даже смерть лучше той вечной непроглядной тьмы, в которой с рождения блуждаешь ты, Том. Я не о темной магии. Я говорю об одиночестве. Ты противопоставил себя всему миру, ты никому не нужен, и ты проиграешь…
— Прекрати уже, Северус, — брезгливо воскликнул Реддл, передергивая плечами. — Не нужен! Тебе, оказывается, нравится, чтоб тебя использовали. Еще минуту назад я тебя уважал, а сейчас меня тошнит! Заканчиваем перформанс.
Невербальным Петрификус тоталус он парализовал жертву. Отошел на несколько шагов.
— Авада Кедавра!
Как при солнечном затмении, откуда-то сбоку налетела темнота, вокруг черного диска полыхнула зеленая “корона”. “Почему черный круг перед глазами?” — успело мелькнуть в голове. Удар, и адским пламенем разливающаяся в груди и животе боль. Последней мыслью было: «А считается, что смерть от Авады безболезненна…»
*
— Где-то уже близко, — крикнул Гарри, — нужно спускаться.
Они вылетели из низких рваных туч, блуждающих над Литтл-Хэнглтоном. Одежда намокла от висящей в воздухе влаги, и сильный холодный ветер пробирал до костей, свистел в ушах.
— Смотри, вот он, — Рон показал пальцем на добротный, но заросший плющом двухэтажный дом на окраине деревеньки.
Волшебники на метлах стремительно неслись к зданию. Сквозь разрывы туч пробивались лучи солнца, и растрепанные ветром волосы летящих то тускнели, то ярко отблескивали.
— Как мы будем заходить внутрь? — перекрикивая ветер, спросил Рон.
— Давай вокруг облетим, осмотримся! — щурясь от солнца, сверкнувшего в его очках, ответил Гарри.
— Видишь разбитое окно с оторванной ставней? Давай туда.
Еще на подлете друзья услышали глухой раскат грома, донесшийся не с неба, а из дома.
Переглянувшись, они кивнули друг другу: «Кажется, прилетели по правильному адресу».
— Ксаш-ш-шраййя-а хас-с-суши, — крикнул Гарри, направляя палочку на окно. Белый луч ударился о магическую броню и рассыпался. — Кса-ш-ш-шраййя-а с-са-ахафша, — предпринял очередную попытку мальчик-который-вырос-но-по-прежнему-не-сдавался.
Второе заклинание на парселтанге сработало. В том месте, куда вонзилась фиолетовая молния, появился фонтанчик искр, расползся по кругу, проделав дыру в защите дома.
Друзья влетели в пыльную комнату, когда-то бывшую спальней с широкой кроватью и балдахином. Все в ней было одинакового грязно-серого цвета. Снизу доносился шум поединка. Гарри осторожно выглянул в коридор, махнул рукой Рону.
— Только тихо, — одними губами сказал он.
Вышли в коридор. Он то и дело освещался вспышками рассеянного света, появляющегося в проеме, выводящем на лестничную площадку. Рон шел вторым, неся на плече тяжелый щит Гриффиндора. Гарри, прикрывая рубашкой, нес под мышкой какой-то предмет кубической формы. Они старались идти тихо, хотя сражавшиеся на первом этаже вряд ли расслышали бы их шаги в грохоте проклятий.
Внезапно раскаты стихли. Послышался голос Волдеморта. Сначала он рассмеялся, потом заговорил, но слов его было не разобрать. Скрипела и хлопала оторванная ставня. Пыль щекотала в носу, и хотелось чихнуть. Из приоткрытой двери одной из комнат сочился свет, вырисовывая вытянутый параллелограмм, переползающий с пола на стену. Было видно, что штукатурка местами обвалилась и обнажила кирпичную кладку. Рядом с Роном кусок штукатурки отпал и глухо стукнул об деревянный пол. Гарри через плечо сверкнул очками.
— Я ничего не трогал, — возмущенно прошептал Рон.
Молясь, чтоб не сильно скрипели половицы, они добрались до лестницы. Выглянув из-за угла, увидели сидящего у стены профессора зельеварения и нависающего над ним Реддла. Теперь они слышали Снейпа:
— Нет. Но ты не поймешь… — его тихий голос, казалось, звучал в каждом уголке просторного холла.
Прячась за перилами, друзья осматривали помещение, прикидывая, как бы половчее воплотить свой план.
— Прекрати уже, Северус, — взметнулся ввысь возглас Волдеморта.
Пригнувшись, они начали спускаться вниз, надеясь обойти Темного Лорда сзади.
— Заканчиваем перформанс, — Реддл, немного отойдя назад, широким движением описал палочкой круг.
Гарри и Рон посмотрели друг на друга круглыми глазами, понимая, что время вышло. Вряд ли успев сообразить, что делает, Рон выпрямился во весь рост и как дискобол метнул тяжелый щит, который преградил Аваде путь к цели.
Реддл в изумлении обернулся и увидел человека, практически кубарем катящегося ему под ноги. В нем он не сразу узнал заклятого врага. Сбитый с толку странным поведением Поттера, непонятным жужжанием серого коробка в его руках, Волдеморт отскочил в сторону. Но Гарри снова кинулся к нему в ноги. Темный Лорд понимал, что это может быть чем угодно, но только не проявлением покорности и стремления стать ему верным слугой, поэтому решил не тратить времени на прояснение ситуации, а незамедлительно расправиться с ненавистным Поттером. Он взмахнул палочкой, но она ослушалась. Причем абсолютно. Взмахнул еще раз, шурша широкой одеждой. Отбросил палочку, гулко проскакавшую по деревянным половицам. Попробовал действовать руками, но в них не стало магической силы. Услышал свое частое шумное дыхание. С расширившимися, светящимися красным светом глазами, темный маг обернулся на звук приближающихся шагов. Подняв голову, увидел набыченное конопатое лицо Рона и стремительно приближающийся кулак.
