До подземелий она добралась без происшествий и нежелательных встреч. Оставалось самое сложное — отыскать импровизированную тюремную камеру и каким-то образом в нее проникнуть.

Невилл поднялся с табуретки. Тусклый свет подвешенного над дверью люмоса осветил его лицо и взволнованно изогнувшиеся брови. — Что-то случилось?

— Нет… Можно мне поговорить с пленным?

Лонгботтом неуверенно переступил с ноги на ногу.

— Зачем? Это может быть опасно…

— Хочу попробовать узнать что-нибудь про… Северуса, — отчаяние не нуждалось в имитации.

— Думаешь, скажет? — отрицательно покачивая головой, он вздохнул.

— Хотя бы попытаюсь, — Кира резко выдохнула и тут же потянула ноздрями душный и пыльно-затхлый воздух. Только бы не пропустить царапнувший грудь скепсис вглубь.

Невилл умел быть жестким, но только с заклятыми врагами. В отношении всех остальных он проявлял себя совершенно иначе. Ему тяжело давались отказы, и уж тем более он не мог лишить человека надежды.

— Только осторожнее. Не подходи к нему близко. Мало ли что… — тихо напутствовал он, снимая запирающие чары и отступая в сторону.

Кира машинально покивала, вглядываясь в темноту длинной узкой комнаты, в дальнем конце которой серела фигура сидящего в кресле человека. Неподвижностью, расслабленно прямой осанкой он напоминал увековеченного в камне египетского фараона на троне. И ощущение его доминирования не исчезло даже тогда, когда в свете люмоса, заботливо подвешенного на ее палочку Невиллом, она разглядела металлические, чуть отсвечивающие магией кольца, сковавшие покоящиеся на подлокотниках руки и поставленные параллельно деревянным ножкам кресла ноги.

За спиной со скрипом затворилась дверь, а сердце перестукнуло, меняя ритм. По зубам ли она выбрала себе соперника в ментальной игре?

«Однако во всем, что не касается магии, его величие лишь иллюзия, — мысленно ответила себе Кира, припоминая, сколько косяков наделал в каждой своей жизни сидевший перед ней темный маг по причине чрезмерной импульсивности, самоуверенности, а также неумения и нежелания видеть собственные недостатки и слабости. — К тому же выбора у тебя нет, а значит, сможешь».

— Мистер Реддл, — остановившись примерно в пяти футах от пленника и немного поколебавшись с выбором формы обращения, она попыталась привлечь к себе его внимание. Однако базальтово-серые при имевшемся освещении веки остались опущенными.

Опасаясь того, что в камере от узника осталась только телесная оболочка, Кира приблизилась еще на полшага и поднесла люмос почти к самому лицу Волдеморта. Ни одна мышца рептилоида ни малейшим движением не давала понять, что он еще здесь. В пору было сардонически расхохотаться. Столько психотренинга, столько усилий, потраченных на подготовку к разговору, а в итоге аудиенция у бесчувственной и бессловесной, хоть сделанной из живой плоти, куклы.

— Мистер Реддл, — не рассчитывая на успех и не скрывая раздражения, Кира окликнула его еще раз. — Я хотела бы предложить вам сделку!..

Затея уже казалась полностью провальной, и Кира собралась уходить, когда ей померещилась ироническая усмешка, тронувшая линию жесткого безгубого рта. Непроизвольно она наклонилась ниже, и в этот момент глаза Темного лорда резко раскрылись и полыхнули красным огнем. Рефлекторно Кира отпрянула назад, чем явно доставила удовольствие собеседнику. Уязвленное самолюбие вскинулось волной неприятного напряжения от нижних ребер до переносицы. Но все, что удостоверяло Волдеморта в собственном превосходстве, играло ей на руку. Поэтому волчица проглотила ком унижения.

— И чем же ты надеешься заинтересовать меня, девочка? — с презрительной ухмылкой сипло осведомился Волдеморт.

Кира выпрямилась и сделала глубокий вдох, пытаясь из разметанных эмоциональным залпом слов составить заготовленные заранее фразы.

— Мне нужно, чтобы вы помогли мне выйти в астрал. — «Очень тонкое начало».

— Мечтаешь встретиться там со своим драгоценным Северусом, — протянул он, обнажая верхний ряд заостренных зубов.

— Да.

— Хм… И как в твоем представлении я мог бы тебе помочь? Снимешь с меня это? — Волдеморт шевельнул кистями прикованных рук, демонстрируя надетые на них помимо цепей антимагические наручники. Аналогичное устройство обхватывало и его шею.

— Нет. Даже если бы я была настолько глупа, чтобы согласиться, то не смогла бы. У меня нет от них ключей. Зато есть зелье, способствующее отделению астрального тела. Однако мне нужен совет, инструкция — что делать для того, чтобы не застрять между мирами.

— Понятно, — он немного прищурился, не переставая сверлить ее изучающим взглядом. — Но тогда скажи мне, неглупая девочка, в чем же будет моя выгода?

— Ваша выгода?

— Да, моя выгода, — повторил он, откидываясь назад настолько, насколько позволяла высокая спинка кресла. — Ты же пришла предложить мне сделку? Надеюсь, ты понимаешь значение этого слова. Оно предполагает обоюдную выгоду. Твой интерес мне ясен, а…

— Нет, мистер Реддл, — приглушенно воскликнула она, оглядываясь на двери. — До сих пор речь шла именно о вашем интересе!

— Правда? Как интересно, — он ехидничал, но вместе с тем давал понять, что готов к продолжению разговора.

— Подскажете, как наложить заглушающие чары? Это в наших общих интересах…

— О! У нас уже имеются общие интересы. Любопытно, что об этом сказал бы мой ненадежный друг?

На задворках сознания полыхнули недооформленные мысли относительно «дружеских» качеств самого Темного лорда, но Кира только выжидательно вскинула бровь.

— Силентиум, — презрительно искривив верхнюю губу, изрек Волдеморт.

— А пасс?

— Просто направь палочку на дверь, — его мимика становилась все оживленнее, выражая смесь снисхождения и брезгливости.

— А люмос убирать нужно?

— Нет.

— Силентиум… Кажется, получилось?..

— Поздравляю.

— Так вот… Если сопоставить факты. Меня пытались похитить и передать вам — это раз. Сегодня при встрече вы явно не хотели меня убивать, поэтому не применили ни прямое убивающее заклинание, ни серьезных поражающих или хотя бы широких отталкивающих чар, чем и допустили подобную, — она кивнула на его кандальный трон, — ситуацию — это два. Вывод: вам крайне выгодно получить меня в качестве пленницы, причем живой. Но я сама не могу представлять для вас сколь-нибудь существенного интереса — это три. Следовательно, я нужна вам, чтобы шантажировать Северуса. Конечно, предпочтительнее было бы, наверное, заполучить меня целиком. Но, думаю, предъявить ему мое астральное тело вы тоже не отказались бы. Причем, не сомневаюсь, вам не составит труда взять контроль над моей астральной сущностью, будучи ее проводником. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Выражение лица Волдеморта менялось на протяжении ее короткого монолога, пока не стало настороженно серьезным.

— Соглашусь, в качестве пленницы ты стала бы неплохим козырем. Но если ты это понимаешь, то какова твоя цель?

— Мне казалось, что это очевидно, — она потупилась. — Я хочу спасти Северуса. Мне известно, что там, в астрале, он попал в беду. Нет сомнений и в том, что неприятности обеспечили ему вы. Но поскольку он все еще жив, вам что-то от него нужно. Полагаю, это какая-то информация… Таким образом, в сухом остатке суть предлагаемой сделки в том, что я помогу вам получить от Северуса интересующие вас сведения, а вы гарантируете, что после этого сохраните нам обоим жизнь и отпустите. Можете даже для собственного спокойствия стереть нам воспоминания о том, что были нашим врагом.

— Красиво излагаешь, девочка, — прошипел Темный лорд, и шепот его сочился ядом. — Но неужели я должен поверить в то, что предводительница гордых волков-анимагов, дочь доблестного Реджинальда, готова так легко предать свой народ и всех своих новых друзей ради личной выгоды? Ради одного приглянувшегося кобеля?

Кира вскинулась, ощущая, как жаром заливает щеки.

— Северус — единственный близкий мне человек. А больше никаких своих у меня нет, — голос дрожал от напряжения. — Мои соплеменники обвинили меня в предательстве и выгнали, как ненужную собачонку. Что касается волшебников… — она усмехнулась. — Знаю я, как у вас дружат. Как проклинают до седьмого колена за верность!..