— О чем это ты? — склоняя голову набок, прищурился визави.

— Ха, — смешок упал кусочком пластика, — не понимаете? Вас, конечно, никогда не посещала мысль, как может быть, что люди практикуют анимагию, но не владеют никаким иным колдовством. И почему лесным анимагам не присылают письма из Хогвартса? Вам до того не было никакого дела, а мне, представьте, было. И как недавно выяснилось… — распаляя в душе еще тлеющие угли гнева, Кира, не стесняясь в выражениях, пересказывала историю изгнания своего народа и отмечала, как его отсветами пляшут искры в щелевидных зрачках Темного колдуна.

— Допустим… — выдержав долгую паузу по завершении ее монолога, изрек Волдеморт, — я тебе поверил. — Негромко звякнули цепи — он попытался взмахнуть рукой, но безуспешно, отчего гримаса ярости волной прокатилась по его лицу, и Кира обратила внимание на чуть выпирающую спинку носа и наметившиеся ноздри, которых раньше не замечала. — Ты готова к перемещению прямо сейчас? Зелье с собой?

— Да, — она достала из кармана фиал, — но мне нужны гарантии.

— Какие же? — он испепелял ее жадным взглядом.

— Дайте Непреложный обет… — неуверенно промямлила она.

Красные глаза хищно блеснули. Кира знала, обет волшебника, магия которого заблокирована, дает не более надежную гарантию, чем слово маггла, но ее это не волновало.

— Хорошо, — согласился Темный лорд, вновь сверкнув острыми зубами, — обещаю…

— Разве мы не должны взяться за руки?

— Необязательно, — он криво улыбнулся, — но, если тебе так будет спокойнее.

— И уточните, что именно вы обещаете, — боязливо вкладывая свою руку в замок его холодных длинных пальцев, добавила она.

— Обещаю отпустить Киру и Северуса живыми и невредимыми после того, как получу от них все мне необходимое…

— Нет, не все! — пусть думает, что ей важен этот торг. — Только нужную вам информацию…

*

Когда Кира, нахмурившись, согласилась с озвученными условиями контракта, дошло дело до практики. Волдеморт дал ей инструкцию, на удивление ясную и лаконичную. В результате выйти в астрал ей удалось, хоть и не быстро — все же отрешиться от физического мира не так-то просто — но без чрезвычайных происшествий. Он ожидал ее прямо у входа:

— Ну что? — не скрывая злорадства, Темный лорд схватил добычу за руку, даже не обратив внимания на кисточку из прозрачных ниток, молочно-голубоватых у самого ее живота, а дальше стремительно бледнеющих и становящихся практически невидимыми. — Да свершится долгожданная встреча!

Стремительный полет сквозь поток некой бурлящей субстанции, короткое падение и водоворот мерцающей синевы. А потом Кира разглядела за бликующей пеленой его глаза. Боль и отчаяния, отразившиеся в них несмотря на полупрозрачность, были столь глубоки и безбрежны, что в первые мгновения ей захотелось разрыдаться. Кира не разобрала слов Волдеморта, обращенных к Северусу, да и не старалась. Только реакция любимого человека имела значение. А в его лице промелькнуло нечто такое, что заставило Киру моментально обернуться к державшему ее за плечо врагу с мольбой:

— Пожалуйста, дайте мне подойти к нему, поговорить. Обещаю, я смогу убедить его… сотрудничать. — «Не вполне удачное слово, но и черт с ним!» — Он согласится. Пожалуйста…

— Изволь! — оскалился Темный лорд и втолкнул ее внутрь капсулы, окружавшей пленника. Время пошло на секунды. Пока Волдеморт не заподозрил подвоха и не расшвырял их в разные стороны.

— Северус! — радостным шепотом воскликнула она.

— Кира, — сдавленно простонал он. — Как же… Что мне теперь делать?

— Действовать! Смотри. — Она коснулась пучка астральных связей.

Мимика Северуса изобразила болезненное недоумение.

— Не видишь?! — осенило ее. — Вот почему он… А так? — призывая еще совсем свежие воспоминания о ментальном слиянии, она двинулась навстречу, стараясь ощутить его астральную энергию.

Волны тонких материй, накладываясь друг на друга, одна за другой входили в резонанс. Объединяющиеся астральные тела покрылись сетью электрических разрядов. На фоне сопровождавшего их треска прозвучал неразборчивый возглас Волдеморта. Похоже, он переполошился, но остановить процесс слияния уже не мог.

*

— Отказались? — с грустным выражением лица Луна слегка кивнула вошедшей Минерве, как будто заранее знала ответ.

— Говорят, пока их детям безопаснее в лагере, — директриса пожала плечами. — Они уверены, что их патрули заметят опасность еще на подступах, если таковая возникнет, и оставшиеся с детьми взрослые успеют при необходимости перебросить их к нам через камин.

— Рисковые они, конечно, — пробормотала Джинни, крепче прижимая к себе залезшую к ней на колени маленькую Лили.

— Как знать, — Гермиона немного пришла в себя и постепенно включалась в общие разговоры. — Не исключено, что в их решении есть резон. Все-таки главные враги Волдеморта сейчас здесь и в Министерстве, а никак не среди анимагов, а их бойцы способны дать реальный отпор, как мы могли убедиться.

— Да, с нежитью они расправились в два счета, — уважительно отметил Рон, разворачиваясь от окна, и его макушка ярко сверкнула в луче солнца.

— Практически без помощи наших авроров… — Гарри, хмурясь, почесал бровь. — Ни у кого не возникает ощущения, что нас решили то ли прощупать, то ли раздергать, забрасывая разноплановыми и не особо сложными вызовами?

— Или отвлекают… — Гермиона осеклась на полуслове, встревоженно расширив глаза. — Гарри? Гарри, что с тоб… Ох! — неожиданно она схватилась за живот вверху под ребрами.

— Это… Это Снейп, — отозвался Гарри, — не знаю как, но он на связи и… заимствует магию.

— Ни хрена себе, заимствует! Я сейчас с копыт свалюсь, кажется…

— Отдавай, не жадничай, — прохрипела в ответ мужу Гермиона, перегнувшись пополам и держась рукой за стоявший рядом стул.

— Никому не напоминает, — Джинни шумно выдохнула-вдохнула, — роды? Все нормально, Солнышко, — выдавив улыбку, она погладила по голове перепуганную дочку. — Только не изнутри давит, а снаружи… тянет.

— Ничего подобного, сестренка!.. Кхе-хе-хех…

— Да, надо просто побыстрей отпустить, — на фоне хриплого смеха Джорджа голос Луны прозвенел почти неслышно. Она одна казалась невозмутимо спокойной, продолжая мерно покачивать дремлющего на руках сына. Лишь откинулась на спинку диванчика, настолько потрепанного, что можно было заподозрить в нем ровесника Основателей.

Минерва же ничего не говорила. Глядя на корчившихся и при том зубоскалящих бывших учеников, она, опираясь на стол, потихоньку сползала на пол:

«Еще силы находят поговорить… Что значит молодость!»

*

Бесплотная кожа астрального тела еще ощущала прикосновение ледяных щупальцев парализующего страха и раскаленных щипцов отчаяния. Северус еще не до конца осознал происходящее, но главное понял.

Кира с ним. Это действительно она, а не очередная иллюзия. О, как еще секундой ранее он хотел бы убедиться в обратном, несмотря на необъяснимую убийственную уверенность в том, что на сей раз лорд не врет.

Ситуация преобразилась в долю мгновения. Вот только он чувствовал себя поверженным и был готов рассыпаться прахом, взорваться, исчезнуть, а приемлемых решений — до бессильного крика — ни одного. И вдруг увидел совсем рядом ее лицо, светящееся радостью и воодушевлением.

— Действовать… Так видишь? — и она шагнула к нему. Словно тонкие пальцы пробежались по натянутым ментальным струнам. Слияние. Молочный туман туэриментной брони, через которую безуспешно попытался прорваться Волдеморт, испепеляющий их потрясенным, непонимающим, неверящим взглядом. У них же появилась надежда, шанс, выход — один единственный. Но теперь Северус знал — уж его-то он не упустит.

Он рванулся сквозь стену карцера, созданного чужой окклюментной защитой. Его силы и броня Киры. Стена поддалась, а он почувствовал подпитку, приток энергии извне, по тонким лазурным трубкам. Так вот что стоило увидеть. Под покровом туэриментной оболочки Кира пришла не одна.