Гарри с добродушной иронией заметил, что подруга опустила голову, стараясь скрыть дрожащую на губах улыбку.

- Доработка в любом случае потребует времени. А ты заставил нас переволноваться.

- И вообще-то мы еще предыдущее твое гениальное предложение не реализовали, - в отличие от Гермионы Джинни успокаиваться не собиралась. – Готовься. Завтра все вместе варим Феликса. Или ты думал – будешь только генерировать идеи и грандиозные авантюры устраивать? Нет, братик! С завтрашнего дня будешь делать то, что тебе скажут…

- Ой, Джин, не включай маму.

- А я и есть мама, Рон! – с неожиданной болью ответила его сестра и, порывисто поднявшись, подошла к окну. Как придавленные тяжелой ношей опустились плечи. Из-под напряженно сведенных бровей глянуло ее отражение в ромбе оконной рамы.

- Джинни права, - Гермиона подалась вперед, сцепляя в замок пальцы. – Мы не можем поступать также безрассудно, как в школьные годы.

- А ты почему так поздно вернулся, Гарри? Какие новости?

Он виновато поднял на жену взгляд. Она по-прежнему стояла у окна, но повернулась лицом в комнату и оперлась руками о подоконник позади себя.

- Понимаешь, Джинни, - начал Гарри и с досадой заметил, что мямлит. Кашлянул. – Я согласился вернуться…

Она выслушала молча, напряженная как струна. Не ругалась, не упрекала. Только мотнула головой и горько усмехнулась:

- Как будто могло быть иначе…

«Обиделась. Конечно, обиделась и расстроилась. Прости, любимая, но ты же понимаешь, я иначе не мог».

А общественность тем временем требовала немедленных разъяснений.

- Да, Рон, именно в аврорат… - возмущенно-взбудораженное лицо друга вызывало невольную улыбку.

Пришло время в подробностях рассказать и об ультиматуме Волдеморта, и о Нэше-ветале на хвосте Колонтон, и о не увенчавшихся успехом визитах оперативных групп к ней на квартиру и на швейную фабрику:

- На фабрике мы с парнями каждый угол практически ощупали-обнюхали. Магический фон серьезный, а источник не нашли. Оставили наблюдателей…

- А поможет? Что-то в Женеве… как это – эшелонированная оборона! – Реддла не здорово удержала.

- Есть предложения получше?! - негодуя, вытаращился Гарри. – А Реддл из логова просто трансгрессировал – гад! Но Копра - не он, к счастью.

- А тебе не кажется, что на фабрике у Копры тоже Фиделиус? – Гермиона сосредоточенно перекатывала в ладонях волшебную палочку.

- Практически уверен, - процедил снова-аврор и чертыхнулся. – Хорошо, на квартире таких чар нет.

- Да, магглы бы заподозрили неладное, если бы из подъезда исчезла одна квартира, - Рон фыркнул.

- Да дело же не в этом, - вскинула брови Гермиона. – Вы разве не помните? Хранитель не может жить в хранимом им доме, - она обвела всех недоумевающим взглядом. – В месте, скрытом Фиделиусом, магические каналы его хранителя блокируются, это грозит истощением и полной утратой способностей волшебника.

- Как тогда Реддл мог? Или его инкубаторы хранил кто-то другой?

- Кто, например?

- Не знаю. Может быть, проблема решалась тем, что клонов много? У одного каналы перекрыты – у остальных функционируют.

*

От кирпичного здания бывшей швейной фабрики веяло запустением и упадком. Свинцово-серое небо смотрелось в забранные грубыми металлическими решетками мутные окна, кое-где зияющие рваными звездами пробоин. Скрипели, раскачиваясь на ветру, давно погасшие фонари и стонали деревья, окружавшие пятак разбитого асфальта перед парадным входом.

Два мракоборца, скрытые чарами заглушения и невидимости, то и дело обновляли согревающие заклинания. Один часто поглядывал на часы.

- Только начало третьего. Почти час до смены, а спать уже охота, - он смачно зевнул, прислоняясь спиной к шершавому стволу акации. – Кажется, стоя б заснул.

Второй только хмыкнул.

- Вот приду домой…

- Тихо!

Посреди двора мелкие обломки веток, полуистлевшие листья и снег, покрывавший землю скудной рваной простыней, взвились вихрем. Поначалу легкий и прозрачный, он быстро наполнился клубящейся темнотой. Авроры невольно прыгнули за толстые стволы и затаились, забыв о предпринятых мерах.

Через секунду из быстро исчезающей черноты вышли самый опасный темный волшебник из известных им современников и мальчик в дутой курточке. Волдеморт оглянулся и шумно втянул воздух.

- Я его чувствую, - донесся свистящий шепот.

У наблюдателей похолодело в животах и морозом ободрало лопатки.

- Он здесь, - отозвался мальчик, повернулся, и мракоборцы увидели светящиеся красным нечеловеческие глаза, - но входа к нему нет.

- Фиделиус популярен.

- Ты знаешь, как обойти эту преграду, гуру?

Волшебник вскинул белую руку. В этот момент из-за плотной ваты облаков выглянула луна и осветила его лицо. Безгубый рот улыбался.

- Не торопись, демон. Здесь есть кто-то, желающий познакомиться с нами поближе. Авроры внутренне сжались, но Волдеморт смотрел совсем в другую сторону, вверх на двускатную крышу, пестрящую проплешинами отвалившейся черепицы. Из-за вентиляционных труб показалась миниатюрная женская фигурка, вскочила верхом на метлу и уверенно спустилась вниз.

- Здравствуйте, лорд! – голос казался монотонным и манерно гнусавым, слегка. Ветер трепал длинные светлые волосы девушки.

- Назовитесь, юная мисс… - с благосклонным высокомерием велел Темный лорд.

- Меня зовут Кассиопа. Кассиопа Аллузи, сэр.

- И чего же вы хотите, мисс Аллузи? – он плавно отклонился корпусом в одну сторону, одновременно склоняя голову в другую. Змея, раскачивающаяся в стойке.

- Отомстить своей обидчице и помочь вам, сэр.

Волдеморт громко выдохнул, снова обнажая ряд острых зубов в подобие улыбки.

- Откровенно. Это правильно, мисс Аллузи, не стоит и пытаться меня обмануть, - длинные пальцы властно завладели подбородком Кассиопы и подняли его выше. – Не бойся. Если ты сказала правду, я не причиню тебе вреда, - он впился расширившимися зрачками в ее глаза. Отпустил через несколько минут. – Отлично. Вы не Хранитель, но доступ имеете.

- А если Копра вдруг умрет, я стану Хранителем и проведу вас к ребенку, - вставила блондинка. Волдеморт лишь прищурился. Удача улыбалась ему. Можно было и простить девчонке ее нетерпеливость.

- Что ж, не вижу причин откладывать визит к вашей начальнице? Вы ведь в состоянии проводить нас к ней?

- Конечно, сэр, - Кассиопа с готовностью склонилась в не отличающемся изяществом поклоне.

- Называйте меня, мой лорд, - кивнул он и, обернувшись к ветале, добавил: - О них позаботятся.

Авроры еще не успели осмыслить, о ком и кто должен позаботиться, а за исчезнувшими волшебниками еще не улегся аппарационный вихрь, как позади них возникли еще два.

- Фините инкантатем! – с бледно-голубоватых змеиных лиц насмешливо посмотрели две пары красных глаз. – Нелегка мракоборческая служба, не правда ли, господа?!

(1) Разновидность древнеиндийского слогового письма, возникшая в VIII – VII веках, а по некоторым данным около 2 тыс. лет до н.э. и бывшая в ходу до Средних веков.

(2) От санскритских: ádhvan [adhvan] m - путь, пространство и āśás [aashas] - надежда; ожидание

========== Шаги к цели ==========

— Прелестной домнишоаре (1) в благодарность за неоценимую помощь, — с легкой улыбкой, балансирующей на грани смущенного интереса и тонкого пикапа, Северус скользнул рукой по темной полированной стойке, подвигая к стоящей за ней девушке плотный пластиковый пакетик с густым текучим содержимым. Рассмотреть его в полумраке обитой мореным дубом прихожей, освещенной лишь шестью свечами в паре канделябров, установленных по бокам широкого стола, было сложно. Однако одариваемая поняла сразу.

— Ах, как это мило! — на бледном лице, словно выхваченном из темноты желтоватым светом свечей, полосой белых зубов блеснула улыбка, а в карих глазах отразились язычки пламени. — Благодарю вас, домнуле(2). Могу я еще чем-нибудь помочь? — девушка как бы неосознанно провела изящными пальцами по темным, мягко спружинившим локонам.