Тем временем злоумышленники, негромко переговариваясь, направились в сторону складов. Малена трансформировалась и последовала за ними, прячась за стволами деревьев. В анимагической форме она была рыжевато-серебристой и практически сливалась со снегом. Мужчины обогнули склады, дошли до частокола, ограждающего поселение, и к большому удивлению Малены отодвинули одно из бревен наружу и, трансформировавшись, один за другим проскользнули наружу. «В обход КПП! Ворюги!»

Женщина подождала с полминуты, прежде чем, проделав те же манипуляции с тяжелым колом, отпиленным у самой земли и державшемся только на каком-то подвижном креплении сверху, отправиться за злоумышленниками. Из виду они уже скрылись, но найти свежий след несложно.

Малена обнаружила соплеменников неподалеку от лагеря, за колючими кустами ежевики, в компании кентавра. Леденящий ужас нахлынул раньше, чем изумление. Ошеломил не только и не столько тот факт, что волки ведут какие-то дела с враждебным народом. Жуткими были светящиеся красным глаза кентавра, а еще страшнее его запах. Запах разлагающейся плоти. Волчье обоняние не могло обмануть. Это был гниющий труп. Но он двигался и говорил хриплым скрипуче-свистящим голосом и при каждом слове изо рта вырывался тошнотворный смрад смерти:

- Запомните: вы должны привести девчонку ко мне. Живой. Это лучший вариант. Но если что-то пойдет не так, - в замогильном голосе появилось презрение, - то по крайней мере, добейтесь, чтобы она вызвала на помощь своего колдуна. Убейте его. Только в одном из этих случаев ваши обязательства будут считаться выполненными. Я дал вам для этого все, что нужно. Не подведите, иначе…

Несмотря на парализующие волны страха, Малена успела понять, что Ховлан, не просто вор, а предатель и что речь идет о Кире. Нужно было срочно вернуться и все рассказать. Она успела порадоваться тому, что стоит с подветренной стороны и ее не могут обнаружить по запаху, но, отступая назад, зацепилась за тонкую сухую ветку. Хруст был тихим, но достаточным, чтобы все четверо как по команде обернулись в ее сторону.

Малена не была по природе воином. Она была женщиной, матерью, женой. Она была хозяйственной, собранной и хорошо справлялась с обязанностями директора школы. Как и все соплеменницы, она регулярно посещала тренировки по рукопашному бою, но без особых успехов. А перспективы когда-нибудь принять участие в схватке, битве всегда только пугали. И в тот момент, когда четыре опасных врага разом уставились на нее, Малена запаниковала. Она бросилась сквозь кусты, более не заботясь о скрытности, и не сразу догадалась поднять тревогу. Слыша шум погони, серебристая волчица думала только о спасительном лазе в заборе. Лишь достигнув его и не найдя сходу нужного бревна, она протяжно завыла, привлекая внимание дежурных на постах.

Трупный запах окутал ее душным облаком. Малена обернулась, прижавшись спиной к ограждению, и увидела прямо над собой красные глаза и тело кентавра-инфернала, покрытое струпьями, с отслаивающейся, местами висящей клочьями кожей. Жесткий удар копыта опрокинул ее в густую, затхлую трясину полуобморока, сквозь который она вроде бы услышала рычание. «Охрана?»

Потом еще один удар и одновременно оглушительный грохот. Земля содрогнулась и ушла из-под волчьих лап. Дальше было падение в непроглядную темноту беспамятства.

*

- Кира, прошу тебя, будь осторожна, - внушающим шепотом то ли наставлял, то ли умолял Северус, когда с болью в груди, заглушившей на время жжение Темной метки, оставлял ее в собственной резиденции, не имея возможности задержаться рядом. Первой мыслью было аппарировать вместе с ней в Хогвартс. Но волчица уперлась, что ей нужно быть со своим народом, а он, взвесив потенциальный интерес для Волдеморта Хогвартса и изолированного в Запретном лесу лагеря анимагов, пришел к выводу, что так будет даже безопаснее. Всунул ей в руки усовершенствованный антимаг, умещавшийся теперь в корпусе авторучки; напомнил про камин и летучий порох, про смартфон, который благодаря стараниям Фарруха, Майкла и Невилла мог работать и в аномальных условиях хогвартских окрестностей; в третий раз повторил фразу о бессмысленности героизма в случае нападения и необходимости экстренной эвакуации по каминной сети, после этого отступил на шаг и трансгрессировал.

Трансгрессионный вихрь, разметавший бумаги со стола предводительницы, еще не рассеялся, когда перед ее изумленными глазами прямо из воздуха возникла светящаяся кошка, озадаченно огляделась и, не обнаружив того, кого искала, исчезла.

Северус в тот момент был уже в Греции. На этот раз он пренебрег обычными мерами предосторожности и направил трансгрессионный тоннель прямо в дом матери. Расчет был на то, что в такой ранний час там точно не будет посторонних. Но, как выяснилось, это был неправильный расчет.

В гостях у Эйлин с вечера загостилась по случаю рождественских праздников подруга-соседка. Супруги Снейпы и Харлампия, разместившись за столом на кухне, освещенной только двумя настенными бра, пили тягучее малиновое вино и разговаривали о жизни. Черный вихрь прямо посреди комнаты, и высокий темноволосый мужчина с бескровно-бледным лицом, вышедший из него через долю мгновения, стали, мягко говоря, неожиданностью.

- Сынок! - растерянно выдохнула волшебница.

«Закон Мерфи в действии», - сцепив зубы, констатировал Северус. Но пока еще можно было избежать больших и совершенно несвоевременных хлопот.

- Простите, мадам, - обратился он тихим и необычайно мягким вкрадчивым баритоном к даме, которая с прытью, завидной даже для молодых, отскочила и распласталась по стене. – Я, кажется, напугал вас, – дополнением к словам стал легкий поклон.

- Вы ва-ва-вампир?! – белея от ужаса, прошелестела дородная старушка, одетая в платье с ярким цветочным принтом на темном фоне.

- Ну, что вы, мадам, - медленно приближаясь к ней, все тем же маняще-ласковым голосом ответил Снейп, он не отводил гипнотизирующего взгляда от неожиданной свидетельницы, - я всего лишь волшебник, - слегка склонил голову набок и улыбнулся. «Драккл! Как же больно…» - метка выжигала кожу. Кости ломило и выкручивало вплоть до лопатки с ключицей.

- Ага, - с глуповатым выражением лица женщина немного обмякла.

- Обливиэйт. Морфеус, - не меняя ни взгляда, ни интонаций, проговорил колдун и подхватил уснувшую гречанку. Он усадил женщину на стул, уложив головой на сложенные полные руки.

Убедившись, что гостья не упадет, Северус резко повернулся к родителям, оглушенно наблюдавшим за его действиями. Тобиасу одного сурового взгляда было достаточно, чтобы вспомнить: когда в доме появляется сын, главная его задача – исчезнуть из поля зрения.

- Мама, разбудишь ее, когда я уйду. Скажи, что она уснула, смотря концерт, – он кивнул в сторону старомодного маленького телевизора, подвешенного над холодильником.

- Что-то случилось?! – в широко раскрытых черных глазах Эйлин плескалась тревога.

- Вернулся Темный Лорд. Нет времени объяснять. Если он появится: черная ручка – портал в относительно безопасное место, синяя – блокиратор магии. Активизируются нажатием кнопки. Зачарованы на крови – в чужих руках не сработают. Конечно, я осторожен. Мне пора.

Резкий и нервный звонок мобильника вклинился в размеренные звуки слов.

–Драко… Я знаю почему. Да. В Хогвартсе через пять минут, - нажал отбой, коротко обнял подошедшую мать, вздрогнувшую от звука дзынькнувшего таймера микроволновки.

- Северус, ты нужен в Хогвартсе! Немедленно! – проорал выскочивший из воздуха патронус Минервы.

- Уже там… - невесело усмехнулся он, начиная аппарацию.

*

Исступленные звериные крики он услышал еще на пороге школы.

- … проснулась не в себе, - задыхаясь в попытке поспеть за Снейпом, рассказывала встретившая его в вестибюле Макгонагалл. – Империо, Петрификус не действуют, она их отбивает… Мы с Флитвиком не обнаружили темной магии… Но, если это спрятано глубоко в душе… Может быть, ты сможешь.

Северус пролетел через общую гостиную и без стука распахнул дверь в комнату Поттеров. Минерва успела изложить суть происходящего и вопли разносились по всем коридорам, но все же шок от увиденного остановил его на пороге подобно стене. Кричала, а точнее то низко хрипло рычала, то визжала, вырываясь из рук перепуганных, расцарапанных и покусанных родителей маленькая Лили. Ярко-красные губы, растрепанные, торчащие во все стороны волосы и безумные, горящие злобой глаза.