– Ну и что ты решил?

– Ни за что!

– Молодец. Если трудно будет с деньгами – поможем. Он нас не сломит.

– Я могу ползарплаты отдавать, – сказал Сенечка. – У меня запросы минимальные. Тряпье сейчас в моде – дешевка, чем хуже, тем лучше; девицы предпочитают портвейн коньяку…

– Мы будем приходить каждый день после работы, – сказал Нуклиев. – В крайнем случае я продам машину.

Красин пожал соратникам руки.

– Спасибо, друзья… Мне ничего не надо.

– Нет, нет! Идея общая – общие и трудности, – сказал Нуклиев. – Что мы за друзья, если бросим тебя в беде?

– Но пасаран! – крикнул Сенечка и выбросил вверх сжатый кулак.

У Геннадия Онуфриевича показались на глазах слезы.

– Я никогда не забуду… Конечно, опыт остается по-прежнему коллективным…

– Тебе решать, – скромно потупился Нуклиев. – Мы теперь сбоку припека…

– Общий. Осталось не так уж много. Шесть лет и девять месяцев…

– Ерунда, – сказал Нуклиев.

– Я могу всю зарплату отдавать, – заявил Сенечка. – Я очень нетребовательный. Могу на пиве и тараньке хоть сколько существовать. А девицы… Они сейчас сами хорошо зарабатывают.

– Друзья! – воскликнул Геннадий Онуфриевич. – Я этого никогда не забуду! Я готов отдать пальму первенства… Я могу стать даже где-нибудь в сторонке…

– Ты что имеешь в виду? – спросил Нуклиев.

– Памятник.

– Ты верный, настоящий друг, – воскликнул Олег Борисович. – Когда все кончится, я напишу про тебя книгу. Воспоминания. Твой сын будет, конечно, идеальным человеком, но ты уже идеальный человек!

– Это уж слишком, – пробормотал растроганный Геннадий Онуфриевич.

– Да! Ты великий! Ты не Жан-Жак Руссо! Кто тебя прозвал Жан-Жаком Руссо? Ты Галилео Галилей! Вот ты кто!

– Друзья…

– Я по воскресеньям могу ходить разгружать вагоны, – сказал Сенечка. – А девицы… Бог с ними… Я могу некоторое время обойтись без девиц.

– Держись! Помни, что ты не один! – Нуклиев обнял друга. – Мы побежали, у нас актив… Да, вот еще что… Этот фанатик грозился, если ты не согласишься, пойти на крайние меры…

– Что он имеет в виду?

– Не знаю, но от него всего можно ожидать.

– Я никого не боюсь, – гордо сказал Геннадий Онуфриевич.

– Все это так… Но береженого бог бережет. Лучше не пускай его в квартиру. Наверняка он заявится к тебе. – Нуклиев повернулся к домашним, которые, раскрыв рты, со страхом и изумлением слушали непонятный разговор ученых. – Если придет небольшой такой дерганый человек… Курдюков Федор Иванович… гоните его в шею. Поняли?

– Это он сейчас звонил? – спросила Ирочка.

– Он.

– А что случилось?

Нуклиев махнул рукой.

– Все в порядке, не волнуйтесь. Помните, что мы всегда с вами. Ну, пока! Если потребуются деньги… Или просто физическая помощь…

Ирочка побледнела.

– Разве… разве… нам угрожает что-то серьезное? Прошу вас…

– Муж вам расскажет.

Красина вышла проводить гостей. На лестничной площадке она задержала Олега Борисовича.

– Нуклиев, – сказала она. – Вы единственный из всех, кто кажется мне благоразумным. Скажите честно, что случилось? Только честно…

– Ваш муж…

– Мой муж ничего толком не скажет. Вы же его знаете… Закроется в спальне и будет молчать… Я вас умоляю…

Олег Борисович посмотрел на Ирочку, колеблясь, потом сказал:

– Собственно говоря, здесь никакого секрета нет. Вы бы все равно узнали рано или поздно. Дело в том… дело в том, что вашего мужа… уволили…

– Уволили? – не поняла Ирочка. – Откуда?

– Из института, – пожал плечами Олег Борисович.

– За что? – изумилась Красина.

– Ну… строго говоря, не уволили, он сам уволился, но это одно и то же. Ему предложили переменить тему, то есть прекратить эксперимент и взять что-либо другое. А пока ездить на работу, читать лекции.

– И кто это?

– Заместитель директора по научной части. Тот самый, с которым вы только что разговаривали. Ваш муж, естественно, отказался менять тему.

– Это так неожиданно, – сказала Ирочка.

– Для нас тоже. Коварный ход. Старикан дождался, когда мы все втянулись в эксперимент, и вдруг нанес удар из-за угла.

– Но зачем?

Олег Борисович пожал плечами:

– Ну это просто. Он хочет быть соавтором.

– Так возьмите его соавтором! – вырвалось у Ирочки.

Завкафедрой усмехнулся.

– Он требует пересмотра всей программы эксперимента. Добивается введения преподавания клинописи. Причем как ведущего предмета.

– Клинописи! О господи! – воскликнула Ирочка. – Еще этого только нам не хватало! Лучше уж английский! Это даже сейчас модно.

– Вот именно. Потом он хочет при изучении искусства нажимать на скифскую и древнеегипетскую культуру. В общем, все это сложно. Да вы не отчаивайтесь, – Нуклиев крепко пожал руку молодой матери. – Мы все равно вырастим идеального ребенка. Без клинописи! Уверяю вас – идеальным человеком можно быть и не зная клинописи.

Однажды поздно вечером в квартиру Красиных позвонили.

– Кто же это может быть? – удивилась Варвара Игнатьевна. – Неужто от кого телеграмма?

За дверью стоял человек-коротышка.

– Здрасьте, – сказал человек-коротышка, переступая порог и толкая впереди себя чемоданчик с чем-то позвякивающим. На коротышке было замызганное пальто с остатками каракулевого воротника и картуз с полуоторванным козырьком.

– Позвольте, молодой человек, вам кого?

– Из ЖКО, – сказал коротышка. – Насчет труб.

– Каких труб? – неприветливо спросила Варвара Игнатьевна.

– Вообще…

– Газовых, что ли? Так у нас недавно проверяли.

– В основном водопроводных. Бульканье слышится?

– Слышится, – буркнула Варвара Игнатьевна.

– Плохо, – сказал человек из ЖКО и нахмурился.

– Но не всегда, – поспешила поправить положение Варвара Игнатьевна. – Забулькает и перестанет.

– Совсем плохо, – сказал коротышка, снял свое пальтишко с остатками каракулевого воротника и повесил на крючок. Туда же он поместил драный картуз.

Человек из ЖКО сразу не понравился Варваре Игнатьевне. Во-первых, он был весь какой-то нервный, во-вторых, у него бегали глаза и, в-третьих, водопроводчик имел сугубо профессорскую бородку. Эта бородка зародила первое подозрение у Варвары Игнатьевны. Однако работник ЖКО так уверенно открыл чемоданчик, с таким знанием дела лязгнул выуженным изнутри разводным ключом, что пожилая женщина устыдилась своего подозрения и повела мастера-коротышку на кухню. На кухне водопроводчик зачем-то положил разводной ключ назад в чемоданчик, затем с деловым видом прошел в ванную, тщательно вымыл руки с мылом, нахально вытер их новым махровым полотенцем и направился к спальне.

– Эй! – застучал он в дверь. – Геннадий Онуфриевич, открой. Это я, Федор Иванович.

– Какой Федор Иванович? – грубо спросил изнутри молодой ученый.

– Я! Какой еще?

В комнате послышалась торопливая возня, упал стул. И тут Варвару Игнатьевну словно осенило. Это же тот, о котором предупреждал Нуклиев. Негодяй пробрался в личине водопроводчика!

У старой женщины оборвалось сердце. У Геннадия Онуфриевича находился как раз Олег Борисович.

– Сейчас открою.

По спальне снова кто-то торопливо пробежал, опять упал стул.

– Послушайте, – сказала Варвара Игнатьевна. – У нас трубы все в порядке. Так и передайте в свое ЖКО.

Мнимый водопроводчик не обратил на ее слова никакого внимания. Он нетерпеливо крутил ручку двери.

– Я же сказала, – Варвара Игнатьевна потянула наглеца за рукав. – У нас все в порядке. До свиданья!

– Отстань, старуха! – нагло ответил «водопроводчик» и нетерпеливо застучал кулаком в дверь.

– Степаныч! Степаныч! – закричала Варвара Игнатьевна.

– Что случилось? Иду! – послышался сонный встревоженный голос – Онуфрий Степанович уже давно мирно почивал, пропустив стаканчик «Портвейна-72».

Не дожидаясь помощи мужа, Варвара Игнатьевна собственными силами сгребла в охапку коротышку и поволокла в сторону входной двери. «Водопроводчик» мертвой хваткой вцепился в дверную ручку. Несмотря на хилый организм, у него оказались удивительно цепкие пальцы.