– Слышь… а ты, это… что, правда… того?

– Что? – томный, усталый взгляд выражает всю тщету и суетность мелкотравчатых индивидуумов, из которых в большинстве своём состоит любое общество.

– Ну, это… того? Сбежал? – произносит наконец-таки Мартин заветное слово.

– Ну, сбежал, и что такого?

– И когда?

– Два дня назад.

По толпе пробегает лёгкий шепоток восхищения.

– И что, тебя до сих пор не поймали?! – не верит своим ушам Мартин, да и все вокруг. Это же вызов системе! Открытое отрицание того, что каждый из отроков на всю жизнь усваивал с чьих-то слов или из собственного горького опыта: если ты сбежал из дома или даже просто гуляешь где-то после 11-ти вечера, то полиция неминуемо тебя ловит и с позором водворяет в лоно родной семьи, да ещё и с постыдными для сверстников последствиями типа наказания. Нет, ходили, конечно, слухи, что кому-то удавалось не попасться или скрыться от копов, но они больше напоминали легенды или выдумки.

А тут их одноклассник так спокойно заявляет, что он провёл вне дома ДВА ДНЯ – где-то ходил, где-то ночевал – и продолжает, как ни в чём не бывало, жить припеваючи! Как такое возможно?!

– Скажи, скажи, как ты от них ушёл? Ну, от копов? – продолжал лихорадочно допытывать Мартин при полной моральной поддержке всех остальных. Фернандо обвёл собравшихся снисходительным взглядом.

– Для того, чтобы кого-то поймать, нужно знать о его местонахождении, – с улыбкой пояснил парень, словно разговаривая с малыми детьми.

– И никто, даже полиция, не знает, где ты скрываешься! – всеобщее восхищение уже переходило все границы. Горящие вокруг глаза буквально засверкали – и у многих с откровенной завистью.

– Ага, никто, как же! Я знаю, где он ошивается! – знакомый резкий голос взорвал тишину. Дебора шла по школьному двору, чеканя шаг и наслаждаясь своей долгожданной славой – настал её час выхода на сцену!

Толпа расступилась, впуская её в своё кольцо. Даже Фернандо встал – достойного противника надо встречать достойно.

И вот она перед ним – стоит, глядя в упор. Та же стрижка, то же узкое, но такое симпатичное лицо, стильная мини-юбка, правда, на этот раз цвета змеиной кожи. Злой, вызывающий взгляд. Нет, она его не простила – даже и не думала прощать. Ну что-ж, Фернандо слегка усмехнулся.

– Можешь высказать свои предположения, – спокойно сказал он. Дебора ядовито усмехнулась в ответ – она тоже была любительница театральных пауз.

– Твой старый пляжный домик у косы! – отчеканила, наконец, она. Толпа загудела.

– Ошибаешься, – Фернандо ослепительно улыбался, как способен только лучший покерный игрок, – полиция уже искала меня там, но, как видишь, не нашла.

– Да тебе больше негде прятаться! – стояла на своём Дебора, – спорим – сегодня же вечером я пойду к копам, и через час тебя выловят оттуда…

– Э-э-э! – возмущённо опомнился «глас толпы» – Мартин, – ты это что, СТУЧАТЬ собралась?!

Звенящая тишина повисла над школьным двором.

– Закрой свой рот поганый! – Дебора никогда не стеснялась в выражениях, но на этот раз она проиграла – тотально, по всем фронтам.

– Это ты рот свой закрой! – не только Мартин, все одноклассники уже напирали на девушку: «стучать», да ещё на своих, среди святых правил школьного двора было самым тяжким преступлением. И Фернандо мог лишь в потрясении наблюдать, как моментально, совершенно без его участия, рушится репутация его подруги. Только что Дебора Соул была, если и не всеобщая любимица, то уж точно одна из самых популярных «звёзд» в классе. И вот, в один миг, она уже никто – «стукачка», «подлое трепло», фактически изгой, с кем никто больше не будет иметь никаких дел. Все гнали её прочь, Дебора шипела и отбивалась, как кошка, но битва была проиграна. Никто в классе её больше не признает.

На всех следующих уроках Фернандо с болью наблюдал, как его девушка (он по привычке продолжал считать её «своей») сидит за партой одна – настоящая пария. Сам он сидел с Уолдером – парень приземлился к Фернандо, буквально оттерев собиравшуюся занять это место влюблённую Луну Марли, за что юный Мартинес был несказанно благодарен. Но теперь Фернандо не сводил глаз с одинокой и гордой в своём одиночестве мулатки, и его грызла совсем уж непривычная тоска. И вдруг его осенило – если он прямо сейчас продемонстрирует девушке свою преданность, это может спасти её от бойкота! Он сейчас так популярен, к тому же он покажет, что совершенно не держит зла на свою обидчицу – это и примирит с ней одноклассников, и их помирит, в конце концов!

Приняв решение, Фернандо больше не колебался – не сказав ни слова, он прямо посреди урока сгрёб свои вещи и подсел к Деборе – под окрик учителя и скандализированный шёпот одноклассников. Реакция последовала незамедлительно – столь же решительно Дебора встала, взяла вещи и пересела на ближайшее свободное место – к Твикки Марли, но и Твикки в ответ тут же встал и пересел к Фернандо. Вся эта демонстративная эскапада, чуть не сорвавшая урок, наглядно продемонстрировала расстановку сил в классе: никто не собирался прощать Деб, но даже в такой ситуации она не собиралась мириться с Фернандо! Ну, это уже чересчур! Чувствуя себя уязвлённым до последней степени, парень озлился окончательно: всё, мисс Гордячка, теперь даже если вы сами подойдёте мириться, фиг вам!

И тут Фернандо похолодел – завтра же танцы! Ещё неделю назад он и Дебора договорились пойти на этот школьный праздник вместе, но теперь, разумеется, о совместном походе нечего и мечтать. Одно радует – Деб теперь тоже надо думать о паре, причём, ей-то гораздо сложней, ведь с ней теперь никто не дружит! Ну а ему… Ха! Он-то найдёт себе новую пару в два счёта – любая девчонка только и мечтает пойти с ним на танцы!

Первой, кто попался Фернандо на глаза, была хохотушка Софи Грэнс. Хорошенькая кудрявая блондинка, Софи всегда была окружена как влюблёнными в неё парнями, так и лучшими подружками – все любили Софи. У Фернандо вдруг словно шоры с глаз упали – почему он раньше не замечал эту милую девчушку? А ведь Софи была в него влюблена, Фернандо это точно знал!

Он всё исправит! Теперь, если Софи пойдёт с ним танцевать, он точно больше не отпустит её от себя.

– Привет, Софи! – сияя, как новенький грош, Фернандо вторгся в тесный кружок подружек и обожателей. Круглое личико Софи тут же расцвело в улыбке.

– Привет, Фернандо! – она так ему рада, это реальный шанс!

– Пойдёшь со мной на танцы завтра?

Но радостная улыбка девушки внезапно угасла.

– Ой, Фернандо, я уже пообещала пойти с Мартином…

– Понятно! – Фернандо разочарованно отвернулся.

– Пойми, я бы с радостью! – Софи ласково тронула его за локоть, – если бы ты пригласил меня чуть раньше…

– Всё ок, крошка! – кокетливо подмигнув девушке (только так и можно выйти с честью из столь неловкого положения!) Фернандо пошёл дальше. Досадно, ужасно досадно, но что поделаешь! Придётся искать другую спутницу.

Тщетно. Как оказалось, искать спутницу для бала накануне танцев – самая безнадёжная затея, ведь все хорошие девушки давным-давно приглашены. Не только Софи – Марта Такер, Эми Лоуренс и даже дурнушка Бэтти Боулз в очках и с брекетами – все уже имели партнёров. Чёрт! Фернандо хватался за голову, сидя на скамейке – чтобы он, звезда школы, остался без пары! Это же настоящая катастрофа! Можно, конечно, пойти на бал и в одиночку – в конце концов, у него, Фернандо, репутация первого парня, и он мог себе такое позволить без урона для репутации (значит, просто не нашлась Та, Достойнейшая). Но как назло завтрашние танцы были приурочены к Празднику Любви, а значит появиться там без пары – это пропустить всё веселье! Наверняка все конкурсы и игры завтра будут рассчитаны на счастливых взаимно влюблённых, и в таком деле подпирать стенку – просто верх скуки и неприличия!

Внезапно мимо промелькнула гордая фигурка, и у Фернандо аж челюсти свело от злости. Нет, никак нельзя ему прийти без девушки, потому что если Дебора-таки найдёт себе пару – значит, он окончательно проиграл!