– Дети! Лимонад и торт! – в гостиную вплыла дородная миссис Соул – добрейшая, необъятная дама негритянских кровей. Всё семейство Соул были мулаты, чем сильно выделялись среди остального населения Тринити. Позже Фернандо узнал, что супруг Долорес Соул, отец Деборы и прочих детей, погиб несколько лет назад в результате несчастного случая.

Затрещали дудочки и трещотки, день рождения был отмечен, и гости кинулись уплетать торт. Заводной весельчак, юный Бакари с наслаждением вертелся в центре общего внимания.

– Милый мой братик! – Дебора неожиданно встала, снимая с плеча гитару, – я и Фернандо приготовили тебе подарок!

– Подыграй мне и подпой! – тихо прошипела она, пихнув в бок ошалевшего Фернандо, и ударила по струнам.

За что ещё Фернандо любил Деб, так это за её музыкальность – музыка для неё значила столько же, как и для него, играть с ней было одно удовольствие. Дебора била по струнам со знанием дела, её голос, хоть и не очень звонкий, но весьма обворожительный, с манящей хрипотцой, возбуждал… Песня (сочинённая Деборой и подхваченная импровизацией Фернандо) отзвучала, вызвав фурор – аплодировали все, даже Лилани сделала пару хлопков, а затем настала пора танцев. Погас свет, включилась музыка, всё пришло в весёлое движение. Фернандо отплясывал, разумеется, с Деб.

– В среду в школе бал, ты пойдёшь со мной? – спросил парень, лихо кружась вокруг задорной мулатки – Деб всегда задавала бешеный темп в танцах.

– Разумеется! – последовал насмешливый ответ, после чего чертовка так лихо закружила вокруг его руки, что Фернандо чуть не упал, пытаясь её поймать.

И в этот момент, когда всё складывалось прекраснее некуда, и ничего лучшего даже желать не хотелось – в этот самый момент в гостиной появилась… ещё одна Соул.

Она зажгла свет, и все танцующие замерли. Позже Фернандо мучительно вопрошал судьбе – зачем, ну, зачем ОНА возникла тогда в той комнате, перевернув всё в жизни?! Ведь было так хорошо!..

– Дени! – именинник, маленький Бакари, кинулся к ней. Юная женщина расцвела, обнимая братишку. Она была несказанно красива – в длинном вечернем платье, с высокой причёской. Она, видимо, вернулась откуда-то с другого торжества – а, может, с другой планеты? Струящийся кремовый шёлк так подчёркивал её шоколадную кожу, а жемчуг улыбки сверкал!..

Острая боль в боку внезапно стряхнула Фернандо с небес – это Дебора со всей силы заехала туда локтем.

– Хватит пялиться на мою сестру! – зло прошипела она.

– Больно! Совсем сдурела?! – попытался защититься Фернандо, но без особого эффекта. Так юный Мартинес узнал, что у его девушки не одна сестра, а две. Просто старшая, Дениза Соул, уже давно закончила школу.

Дени хотела скромно удалиться, но самые младшие из семьи – Бакари и Катрин – буквально повисли на ней:

– Дени, спой! Спой, Дени!

Оживился даже кто-то из гостей:

– Эй, да вы же Шайни Шелл! Та самая Шайни Шелл!

– Верно! – Дени смущённо заулыбалась, и Фернандо снова был поражён – такая ослепительная и такая скромница!

Теперь уже все гости переполошились:

– Спойте! Спойте нам! Шайни Шелл, спойте нам!

– Ну, хорошо, – Дени слегла прокашлялась, тут же собравшись, как на сцене. Повисла полная тишина. И в этой тишине медленно, тягуче, зазвучал великолепный голос – густой и сладкий, словно патока и нежный, будто шёлк.

Дени пела. Пела просто, безо всякого аккомпанемента, но её голос говорил каждому сердцу больше, чем тысячи слов любви. Фернандо казалось, что весь мир куда-то исчез – он унёсся в страну снов, в волшебный, чувственный рай, где была лишь Дени. Вот она, сила голоса! А к этому голосу ещё и такая красота – полная, раскрывшаяся красота женственности, словно только что распустившаяся чайная роза!..

Дальше праздник продолжался, как в тумане. Дени испарилась, Фернандо в потрясении плюхнулся за барную стойку, налив себе лимонада. На приглашение Деборы потанцевать ещё, он ответил решительным отказом, сказав, что устал.

– Ага, устал! – насмешка Деб была злее и горше, чем перец, но Фернандо словно и не расслышал её.

Дениза Соул… Шайни Шелл… Почему он никогда раньше не слышал её пения? Похоже, что все вокруг давно знают, кто такая Шайни Шелл, и лишь он один не знал…

Между тем, танцы продолжались. Фернандо даже не видел, куда делась Деб, но вот, в гостиной вновь возникла ОНА! И у Фернандо словно разум помутился: Дени ОДНА, стоит у стены, наблюдая за праздником, а из стереосистемы как раз зазвучал медленный танец!.. Ошалев от собственной наглости, парень даже не помнил, как он преодолел расстояние от барной стойки до прекрасной дамы.

– Позвольте позвать Вас на танец! – в восхищении выдохнул он. И ответом ему стала ослепительная – о, нет, сияющая словно тысячи солнц улыбка!

– С удовольствием.

Они мягко кружили посреди гостиной. Гости вокруг в изумлении оборачивались, перешёптываясь – ну и наглец этот Мартинес, вот это да! Фернандо было плевать. Сейчас он держал в объятиях прекраснейшую из женщин, и пусть его руки всего лишь робко огибали её талию, завёрнутую в нежный шёлк. Зато он ощущал её тело так близко – её тепло и тропический мускусный аромат окутывали подобно облаку, сводя с ума. Дениза была выше почти на голову, Фернандо видел вблизи лишь её точёную, гордую шею да ямочку у ключиц – с каким наслаждением он покрыл бы её поцелуями!.. Нет, он решительно рехнулся!

Музыка кончилась.

– Спасибо большое, – Дени нежно пожала его руку, улыбнулась и тут же удалилась вверх по лестнице на второй этаж, на ходу извлекая из ушей крохотные серёжки с бриллиантами. А Фернандо словно низвергли с райских небес в пучины ада – для него этот танец был ВСЕМ!.. а для неё лишь актом вежливости. Кто он?! Всего лишь подросток, школьник, дружок её младшей сестрёнки!..

Внезапно кто-то грубо схватил его за плечо и силой толкнул к выходу. Дебора! Она сунула ему в руки его гитару, распахнула входную дверь и чуть не скинула Фернандо со ступенек крыльца.

– Пошёл вон!!!

Никогда ещё парень не видел свою девушку ТАКОЙ! Она походила на разъярённую тигрицу, её глаза сверкали дикой яростью.

– Дебора…

– ВОН!!! – выкрикнув это слово, словно рёв в ночи, Дебора хлопнула дверью; сквозь прозрачные створки окон Фернандо видел, как она побежала по лестнице наверх – очевидно, в свою комнату. О, Боже, какой же он дурак!!!

Возвращение домой было унылым. Откуда ни возьмись, закапал прохладный дождик, который к концу пути вымочил его до нитки. Ещё на подходе к дому Фернандо заметил, что в «Акульей хижине» творится какая-то суета: две лишние машины стояли на парковке перед входом, почти везде в окнах горел свет, все бегали, смеялись… А затем он услышал до боли знакомый смех, узрел приметные силуэты – о, нет! Его кузены приехали из своих интернатов! Вон те, двое, громко ржущие у крыльца – без сомнения, Адриан и Хосе, а худощавая фигурка, мелькавшая в окнах гостиной – конечно же, Марсия.

Кошмарное завершение такого чудесного дня.

Следующее воскресение было дождливым, преисполненным уныния и тоски, Фернандо лежал в своей комнате, ощущая у себя в душе всё горе мира. Он никуда не сможет выйти из этой комнаты, ведь в доме находятся его кузены, а им на глаза лучше не показываться. Фернандо вообще сейчас никого не хотел видеть.

«Акулья хижина», по сути, вмещала в себя два семейства, не считая одного патриарха и некоего «малолетнего иждивенца». У основателя семьи, Фабиана Мартинеса, было трое детей. Младшая, уже упомянутая Сильвия Мартинес, произвела на свет вне брака Фернандо, жившего теперь в «Акульей хижине» на положении бастарда. Средняя дочь Фабиана, Соледад, отличалась более трезвой головой. Она окончила университет по специальности «бизнес и коммерция» и теперь стала настоящей офисной акулой, безжалостной и властной, метившей на пост генерального директора местной корпорации. Её короткий брак с островным военачальником, Марком Манго, быстро распался – два медведя в одной берлоге просто-напросто не ужились. От этого брака у Соледад осталась дочь, Марсия Манго.