15 июня я отправился на Матисов остров, где располагались основные производственные мощности заинтересовавшего меня человека. «Завод», мягко говоря, не впечатлял. Несколько, по сути, сараев, в которых копошилось полсотни человек… С такими стартовыми условиями этот энтузиаст речного парового транспорта будет строить свою корабельную империю не один десяток лет. Прям скажем, меня это не очень устраивало, мне уже лет через пять нужны будут десятки пароходов способных оживить товарооборот вдоль главных русских рек.

— Добрый день, господа — я обратился к выглядящим поприличнее — видимо какие-то бригадиры или прорабы, бог знает как тут называются мелкие начальники — мужчинам, смолящим самокрутки чуть в стороне и активно что-то при этом обсуждающим. — Подскажите как в контору пройти к Карлу Николаевичу. У меня с ним встреча назначена.

Отправив человека договариваться о переговорах, я представился просто: Николай Романов, благо и имя, и фамилия в империи не были такими уж уникальными — поэтому вряд ли промышленник мог догадаться что к нему пожалует сам великий князь. Зачем я это сделал? Все просто — мне нужно было, чтобы Берд понял свою выгоду от возможного сотрудничества и не считал, что на него банально надавили, используя высокое происхождение.

— Вдоль этой кирпичной стены и на право до упора, господин хороший, — мастеровой сопроводил соответствующим движением руки, разглядывая меня с нескрываемым интересом. — Там и будет контора.

— Благодарствую, — я кивнул и проследовал по указанному маршруту. Интерес представителя рабочего класса был понятен. Соблюдая инкогнито, надевать свой привычный мундир с орденами и всем прочим я не стал. Вместо этого на мне был костюм-двойка совершенно модернового для этих времен вида: своеобразное переложение моды двадцать первого века, с учетом нынешних реалий. Вероятно, человек из будущего страшно удивился бы застежке-молнии и металлическим кнопкам на строгом деловом костюме, а тут людям нравилось. Ну и я чувствовал себя в одежде будущего гораздо более комфортнее, чем во всех этих строгих мундирах, в которых все были похожи на оловянных солдатиков. Особенно летом, когда на улице жара, такой стиль в одежде причинял самые настоящие мучения.

— Добрый день, — в приемной сидела миловидная девушка, деловито что-то черкающая в здоровенной на вид книге. — Я к Карлу Николаевичу, мы договаривались о встрече.

— Романов? Николай Павлович? — Быстро глянув в записи уточнила девушка.

— Именно так, — я откровенно подивился такому авангардизму. В эти времена увидеть девушку-секретаря или референта было весьма редким событием.

— Проходите, господин Берд ожидает вас.

Рабочий кабинет успешного промышленника выглядел достаточно скромно. Небольшой стол, несколько стульев, стеллажи с папками. Ширма в дальнем углу и край тахты, выглядывающий из-за нее, намекала, но то, что хозяин кабинета часто работает допоздна и видимо остается ночевать прямо здесь. Классическая история. Отработавший свое мастеровой идет вечером домой, а проклятый капиталист работает по шестнадцать часов в сутки, дома бывает раз в неделю. Впрочем, в эти времена все жестче, восьмичасовой рабочий день еще банально не придумали.

После короткого приветствия и обмена дежурными любезностями я перешел в сути вопроса.

— Подскажите пожалуйста, как скоро будут начаты испытания вашего парохода?

— Парохода? — Карл Берд, который в общем-то очень даже Чарльз, говорил с заметным английским акцентом несмотря на то, что прожил в России уже больше двадцати лет. — О! Стимбот! Какое интересное слово, пароход. А вы с какой целью интересуетесь?

— Видите ли, перед вами ваш возможный крупный клиент, поставщик и компаньон в одном лице. И я хочу сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Неожиданно, — ошарашенный таким заходом, промышленник удивленно вздернул брови. — Объяснитесь.

— С чего начать? Поставщик потому-то у меня на механическом производстве за последние несколько лет собрали уже десяток относительно серийных паровых машин. Куда более приличных, во всяком случае мощных так точно, чем то творение господина Уатта, которое вы собираетесь использовать у себя на пароходе. Соответственно, я мог бы продавать вам эти самые паровики, к общей нашей выгоде.

— Неожиданно… — почесал затылок Берд, — не слышал, чтобы кто-то в наших краях занимается подобным производством.

— Не удивительно, — я пожал плечами, — пока все собранные у меня машины идут на внутреннее, так сказать, употребление. Впрочем, производство нарастает и вскоре могут появиться излишки, которые уйдут в свободную продажу.

— Понятно… — Задумчиво протянул Берд и посмотрел на меня немного по-новому. Заинтересованно, так сказать. — А что вы имели ввиду насчет покупателя или… Партнера?

— Видите ли в чем дело, Карл Николаевич, сфера моих интересов не ограничивается только столицей. Вскоре мне понадобятся суда способные перевозить достаточно объемные грузы по нашим основным водным артериям…

— Артериям?

— Да, по Волге, Каме. Возможно, по Днепру и Дону. Десятки пароходов и самоходных барж, огромное хозяйство. Все добро я либо куплю, если будет такая возможность, либо, если не будет, мне придется производить его своими силами. И представляете, когда я начал интересоваться этим вопросом, оказалось, что привилегия на монопольное право использования пароходов на Неве уже кому-то выдана. А вы при этом уже строите первое судно нового типа в надежде забрать монополию себе.

— И что?.. — Насторожено переспросил промышленник.

— То, что это создает для меня определенные неудобства. Я бы мог купить пароходы у вас, однако те темпы производства, которые показывает ваш завод меня совершенно не устраивают. Ну и конечно машина Уатта… Четыре лошадиные силы — это совершенно не смешно. Чтобы катать почтенную публику от Дворцовой пристани до Кронштадта и обратно — достаточно, но не более.

— Что вы конкретно предлагаете? — Дрогнув перед обрушившимся на него потоком слов спросил Берд.

— Совместное предприятие, — пожал плечами. — Сколько вы уже вложили в вашу Ласточку? Тысяч сорок?

— Шестьдесят, — поморщился промышленник.

— Ах, ну да, машина Уатта же, — я кивнул, — Пусть шетьдесят. Так вот вы вкладываете ваш пароход, завод и потенциальную привилегию. Я вношу эквивалентную сумму — точный размер мы еще определим — поставляю паровые машины, оформляю заказ на… Скажем десяток грузовых речных пароходов и при этом не лезу в оперативное управление предприятием.

— Хм… — задумался на несколько секунд Берд, — звучит не слишком привлекательно. А если я откажусь?

— Дело в том, что пароходы мне все равно будет нужны, Карл Николаевич. Мне придется заняться обустройством собственной выделки корпусов и всего остального, чего мне делать очень бы не хотелось. По правде говоря, просто нет времени. Ну и конечно ваш, извините меня заводик, конкуренцию просто не потянет. Через пять лет по рекам России начнут массово плавать мои пароходы и самоходные баржи, и боюсь, что конкуренцию со мной вы проиграете.

— Что же вынудило вас прийти ко мне, раз вы столь уверенны в своих силах, господин Романов?

— Как я уже говорил, в сутках всего лишь двадцать четыре часа, и большая часть из них уже занята. Сам я заниматься судостроением все равно не смогу, нужно искать для этого подходящего управляющего… Знающего, честного, увлеченного делом. Так зачем же тратить лишние усилия, если все эти качества я могу приобрести в вашем лице?

Берд, выслушав мои резоны молча кивнул и откинувшись на спинку стула внимательно осмотрел меня еще раз с ног до головы.

— Сколько вам лет, Николай Павлович? — Неожиданно спросил он.

— Это имеет значение?

— Вы молодо выглядите, — пожал плечами заводчик. — Лет двадцать, на вид, и при этом вы свободно распоряжаетесь, на словах во всяком случае, суммами с пятью, а подозреваю что и с шестью нулями. Высокий рост, костюм, скроенный по последней дворцовой моде… Ну и конечно, имя Романов Николай Павлович. Или вас правильно называть ваше высочество?