И в то же время - радость.

Вот это и есть семья, ее семья. Когда можно прийти с любой проблемой, и тебя поймут, поддержат, когда ты доверяешь людям, рядом с тобой, когда знаешь, что тебя не ударят в спину.

Это и есть оно. Настоящее.

Не хватало только Георгия, но малыша Анна решила оставить дома. С Розой Ильиничной. Нечего ему по области и городу несколько часов мотаться.

Она тоже была рада, что все разрешилось. И все будет хорошо.

А уж как был рад Борис...

Особенно тому, что Кира обнимала Анну.

Его семья.

Его родные, любимые и близкие. То, ради чего стоит жить. И кстати, надо бы съездить, подать заявление. Лично он за законный брак. Чтобы все видели, что Анна - его жена! И никому он свое сокровище не отдаст...

Здесь и сейчас Борис Савойский считал себя очень везучим и счастливым человеком.

И нежным румянцем

Окрасилась речь

Русина, Володимирская область.

- Кабан.

- Счастливчик. Прости - Счастливый.

Никон только рукой махнул. Ясно же, оскорбить его не хотели.

Мужчины обменялись рукопожатиями.

- Слышал о том, что натворили негодяи-бывшие в Хормельской волости, - лицемерно произнес жом Кабан, названный так не только за сходство с геральдическим зверем. Ой, нет...

И глубоко посаженные глазки, и сломанные в четырех местах, неудачно сросшийся нос, и поросшие обильной рыжей шерстью руки и грудь...

Это - внешнее.

А вот внутреннее намного интересней.

Кабан одна из самых опасных зверушек в лесу. Недаром, их очень любили рыцари. И в виде окорока, и на щит налепить, и на знамени вышить. Кабан очень быстр, хоть так никогда по нему и не скажешь. Очень умен, силен, злопамятен... даже не так. Он вообще обладает отличной памятью.

И поверьте, не просто так данного жома прозвали Кабаном. Означенной зверушке еще и было чему у него поучиться. Безжалостности, жестокости, коварству...

Броневой знал, кого отправлять навстречу Счастливому.

Сам Броневой занял более важную позицию, на подступах к Звенигороду. А Кабану внятно объяснил его задачу.

Обаять Никона. Заключить союз. И - да! Подставить союзника под удар. При этом не забывая, что Никон тоже далеко не дурак.

И что идет на них Валежный, который не отличается ни добротой, ни терпением.

Вешать будут всех.

Кабан внял, проникся и радовался Никону, как родному. Никон так не радовался, подозревая подвох, но выбора все равно не было. Поодиночке их сожрут. А вот в связке появлялась возможность отбиться.

Оставалось выяснить, кто будет командовать. Но и тут у Кабана были четкие инструкции.

Это среди исполнителей дураки встречаются. А на высших постах их не бывает. Их съедают.

- Жом Никон, вами командовать, что воду в решете носить.

Никон кивнул.

Ну да, подозревал он Кабана, подозревает и подозревать будет. И в каждом приказе будет искать подвох. А значит - промедление. На войне это часто равносильно проигрышу.

Опять же, своих людей Никон постарается под удар не подставлять. И опять - проигрыш.

- У нас тут город Володимир, - ткнул пальцем в карту Кабан.

- Ну да...

- Вот, смотри. Эту позицию займу я. Эту - ты. И обороняться будем, как сами захотим. Главное - не пропустить врага к городу.

Никон задумчиво смотрел на карту. Он подошел с юга, вот его и поставили южнее Володимира. Кабан встанет севернее. И передвигать части не придется. Это удобно.

А в чем подвох? Вроде как позиция вполне удобная, лишних проблем возникнуть не должно, тут и пролесок есть, и холмы, и лощины - обороняться удобно. Железная дорога чуть поодаль, то есть с ней тоже проблем не будет.

Нет подвоха?

Не верится. Но и прицепиться не к чему. Разве что у Кабана рядом с лагерем проходила ветка узколейки. А у Никона нет. Но ему та колея два раза не нужна! Нормальный бронепоезд по ней отродясь не пройдет, а дрезина, или чего там еще...

Да тьфу, три раза...

- Ну... давай так.

- Если мой участок фронта проломят, вы придете на помощь. Если наоборот - я приду.

- Согласен.

- Вы свои идеи среди освобожденцев не продвигаете, я среди ваших ничего лишнего не говорю.

- Опять согласен.

Условия были более, чем выгодными.

- Больные, раненые есть?

Никон скривился. Штурм того чертова переезда ему в комарах аукался.

- Есть...

- Их в город, в лазареты. Что с патронами?

- Много не бывает.

- Часть дам, часть купить придется.

- Сколько?

Торговались мужчины долго. Орали с громадным удовольствием. Шлепали ладонями по столу, обзывали друг друга, но сговорились. Сто тысяч патронов Никон получал бесплатно. Еще пятьсот - за пятьдесят тысяч золотом. Благо, такая сумма у него была.

Безвозмездные пожертвования на правое дело, называется.

Добровольные? Когда как. Обычно люди добровольно выбирали жизнь. И жертвовали золотом.

Что ж. Части были расставлены, люди на своих местах. Оставалось обживаться и ждать врага. Долго бы такая идиллия не продлилась, но Валежный действовал решительно.

Примерно через две недели после появления Никона, к Володимиру вышел его авангард под командованием полковника Чернова. Не тора. Обычного, в прошлом, крестьянского сына. Впрочем, личное дворянство он уже выслужил, а там и потомственное не за горами будет...

Были бы живы.

***

Полковник Чернов оглядывал Володимир.

Старинный город. Красивый.

Золотые купола, каменные белоснежные стены Кремля... жалко будет по нему, да пушками. А придется.

Разведка донесла, что под Володимиром ему предстоит сцепиться с Никоном. А Валежный настрого наказал - никаких переговоров с негодяем.

Приказам генерала надо подчиняться, так что Чернов раздавал указания подчиненным.

Орешник, Беркут, Роговка, Крутое...

Деревеньки под Володимиром, с севера на юг, которым предстояло стать жестоким полем боя. И они им стали...

Чернову было некуда торопиться. До подхода основных частей ее есть время, а потому... медленно надо. Никуда не спеша. И завалить врага так, чтобы не встал и не выправился.

Итак, Орешник...

***

Если деревня названа Орешником, это не просто так. Это за лещину. А если кто собирал дикие орехи...Они вкусные, питательные, а вот как выглядит сама лещина...

В зависимости от везения. Это может быть или куст, или дерево. Если дерево, то не слишком высокое, метров пять. И крона-то у него пушистая. А вот стволик - тоненький....

Не то, чтобы рощу напросвет видно. Но и не промахнешься.

Вот рядом с Орешником лещина росла именно такая. Ей бы кустарником быть - он пушистый, густой, за ним слона спрятать можно. А когда деревце... решительно неудобно. Но не ждать же, пока кустарник вырастет?

'Черныши', по фамилии полковника, примерялись к позициям. Постреливали. Получали в ответ такие же выстрелы.

'Кабаны' уже давно здесь окопались, и демонстрировали, кто в лесу хозяин. Но 'черныши' сдаваться не собирались.

Они не рвались вперед, они не давили массой, они попросту изматывали. Не активная дуэль, нет. Скорее, два снайпера, которые засели друг напротив друга. И поглядывают. И постреливают.

Кто кого?

То одни наступали, то вторые.

То один человек падал навзничь, то другой. Смерть собирала свою жатву. А если бы кто-то посмотрел вверх...

Высоко вверх, туда, где облака.

Но кто во время боя глядит в небо? Только умирающие. А им мерещится. Конечно же, им мерещится, что между облаками, неслышно, на своих пушистых крыльях, пролетает белая сова.

Хелла была настороже.

***

- Ты точно знаешь? Четвертая телега с краю?

- Да. Вон та, в которой две гнедых лошади.

Все верно. И телега была более аккуратной, и лошади выглядели ухоженными и откормленными.