Вечерело, когда кошачий отряд приблизился к густому лесу. Высокие деревья стояли плотно: ветка к ветке. Даже для человеческого роста лес казался бы огромным, а деревья высоченными. Трудно представить, насколько гигантским показался он кошкам. Они вошли в лес, и как-то сразу стемнело – густая листва и мохнатые лапы сосен старательно закрывали небо и будто намеренно стремились не дать солнечным лучам коснуться земли. В то же время здесь стояла странная тишина. Возможно, лесные жители – кто бы они ни были – уже готовились ко сну. Лишь изредка тишину нарушал лёгкий стук, эхом разносившийся вокруг – наверное, это дятел долбил своим клювом кору, чтобы выловить зазевавшуюся букашку. Да перепархивала с ветки на ветку птица.

Наш отряд, замедлив шаг, легко и уверенно продвигался вглубь леса. Макси время от времени забегал вперёд, перед Настей, принюхивался и приглядывался, потом лапой показывал, в каком направлении следует держать путь к озеру. Неожиданно ряды деревьев поредели, словно расступаясь перед гостями, всё чаще их сменял кустарник. И вот вдруг стало совсем светло: между стволами поблёскивала гладь воды – небольшое лесное озеро.

Макси запрыгал, довольный тем, что не подвёл своих больших новых друзей и сумел привести их к цели. Конечно, Настя, Платон и Майя никогда в жизни не ловили в водоёмах рыбу. Вылавливание аквариумной рыбки, за которым хозяйка заставала Платона пару раз, не считается. Однако коты не просто надеялись, они не сомневались, что их инстинкты и рефлексы не подведут. Так оно и случилось. Найдя мелководье и понаблюдав со свисавших над водой веток за манёврами рыб в воде, Настя ловко подцепила цель – небольшую блестящую плотву – и выбросила её на берег. Платон, увлёкшись игрой рыбок в воде, не утерпел и сиганул в воду, наделав много шуму и брызг. Но и ему с его крепкими когтями, в конце концов, улыбнулась удача.

Майе хоть и пришлось поначалу трудно, но её возросшая прыгучесть, а вместе с ней и ловкость, помогли ей – и она выловила три маленьких плотвички и даже одного карасика. С карасиком ей помог Платон. Макси в этот раз не был столь удачлив, возможно, потому, что устал, но старшие коты охотно поделились с ним своим уловом.

Вдоволь наевшись и испив из озера свежей воды, коты решили взобраться на липу, что росла неподалёку от берега, и устроились ночевать на разветвлении сразу трёх крепких веток. Выбор места для сна пал на дерево – в противовес сну на листьях на земле – неслучайно: так было попросту безопаснее в незнакомом (и даже знакомом – для Макси) лесу. Коты положили головы друг на дружку, чтобы согреться, а счастливый Макси улёгся в середину и блаженно замурчал. Наверное, впервые в этой жизни.

Настя видела себя во сне маленьким чёрным котёнком. Она играла с мотыльком на залитой солнцем поляне. Вдруг стало темно, будто тучи закрыли всё небо.

«Я знаю, ты в пути, – жёлто-зелёные огни глаз мамы Китти немигающе смотрели на маленькую Настю. – Поспеши…»

«Как добраться до тебя, мама? – спрашивала она. – Как это сделать быстрее?»

«Море… Море Бурь и Ветров. Проси Махеса…» – звучал издалека голос Китти.

«Махес?.. Кто это?..»

«Он может помочь…»

«Махес?.. Кто это?..» – повторила свой вопрос Настя.

Но глаза Китти вдруг отдалились. Сейчас они выглядели встревоженными:

«Проснись! Скорее проснись! Посмотри вниз!..» – голос становился всё глуше…

Настя резко открыла глаза и приподняла голову. Солнце ещё не появилось на небосклоне, но уже светало. Под липой послышался какой-то неясный шорох. Настя осторожно высвободилась из-под спящих котов и, продвинувшись дальше по ветке, вся превратилась в слух и зрение. В просвете между деревьями она увидела мелькающие тени. Кто-то приближался к дереву, на котором они спали. Олень? Волк? Что за зверь? Похоже, их было несколько. По мере их приближения стало слышно пыхтение. И вот они подошли совсем близко… Это были… чудовища. Во всяком случае, это были создания, непохожие на обычных зверей. Они, скорее,… напоминали людей, но очень безобразных, карикатурных – как те образы, которые дети видят в кривых зеркалах в комнате смеха. Но здесь они отнюдь не казались смешными: огромные, длинные лица с пустыми, тёмными глазницами, без носа, но со здоровенным ртом, протянувшимся от того места, где должен быть нос, до подбородка. Лица казались соединением головы и тела – сразу от подбородка начинались ноги. Этих полупрозрачных существ было двое… «Нет, трое…» – подсчитала Настя.

Чудовища шли, разворачиваясь лицом-корпусом то вправо, то влево, словно ища что-то. К счастью для кошек, эти существа не смотрели наверх. Видимо, это было сверх их возможностей. Настя затаилась. Она внимательно, изучающе вглядывалась в чудовищ и принюхивалась. До неё донёсся запах гнили, который исходил от этих безобразных существ. Настя пыталась сообразить, видела ли она когда-либо что-то подобное. Она вдруг почувствовала в них ещё что-то, чему она пока не могла подобрать определение… Что-то чуждое… зловещее, неживое… «Кто они?… – гадала она. – Лес называют Призрачным… Призраки?.. Насколько они опасны?» Во всяком случае, беспокоиться, что их обнаружат, не стоит, подумала Настя, вверх они не смотрят, если только… Она обернулась как раз вовремя: Макси во сне успел вытянуться, и его задние лапы и хвост опасно свисали с ветки. Тело котёнка тихонько поползло вниз. Ещё немного, и он… свалился бы прямо под ноги чудовищам, проходившим в этот самый момент под деревом! Чёрной стрелой метнулась Настя к Макси и ухватила падающего котёнка зубами за загривок. Затем, пятясь со всей осторожностью, она вернулась к спящим и осторожно положила малыша рядом с Платоном и Майей. Никто из них не проснулся. Только Майя приподняла голову, но глаз не открыла, повела ушами раз-другой и поудобнее пристроила голову на Платоне.

Настя повернулась взглянуть, ушли ли чудовища. Они миновали липу, на которой ночевали коты, но всё ещё были недалеко. Внезапно чудища остановились и уставились на что-то, что они увидели (если это можно было назвать зрением) на земле. Настя вытянула шею, чтобы получше разглядеть сцену. Похоже, это был кролик. Ручищи одного из чудищ потянулись к парализованному страхом зверьку. Одно из существ схватило кролика, другие два плотно подступили к нему. Затем все открыли свои огромные рты, и белёсо-голубоватый свет потянулся из кролика прямо в разинутые пасти чудищ. Кролик задёргался, но когда свет прекратился, он безжизненно повис в лапах чудища, которое, потеряв интерес к зверьку, бросило его обратно на землю.

Увидев такую картину, Настя невольно отпрянула. Чудища медленно углубились дальше в лес. «По крайней мере, теперь я знаю, кого стоит бояться», – подумала она. Она взглянула в сторону солнца: первые лучи уже касались верхушек деревьев, покрывая их утренним розовым узором. Настя направила мордочку к солнцу, закрыла глаза и настроилась. Ритуал ворона усилил её способности, и сейчас она пыталась прочувствовать, «просканировать», насколько безопасно направление, в котором коты собирались продолжить путь – к холму на краю Призрачного леса. Она не чувствовала опасности. Во всяком случае, той, которая только что их миновала.

Настя, по очереди, разбудила своих спутников: сначала Майю, потом Платона. Макси она решила разбудить последним, предварительно поведав брату и сестре о том, кого ей довелось увидеть. Она умолчала об опасности, которой подвергся котёнок. «Я думаю, это призраки, ведь пёс, который гнался за Макси, назвал лес Призрачным, – заключила чёрная предводительница отряда. – Теперь мы должны быть настороже. Настройтесь на лес и держите наготове все свои способности. А сейчас пора спускаться. Хвостами вниз – помните?.. Будите Макси». Когда котёнок проснулся, Настя не стала спрашивать его о чудищах – ведь он ничего им не поведал, а, значит, не знал, иначе не вёл бы себя так беспечно. Но почему он их не встретил? Ответ на этот вопрос ещё предстояло найти. Но наша чёрная кошка не собиралась тратить время на размышления – на то она и не человек. Это удел людей – рефлексировать на темы, воображать себе разные жути и пугаться их заранее. Кошки же – существа более конкретные и привыкли решать проблемы по мере их поступления, сберегая свои нервы.