Настя старалась держаться спокойно, хотя это – несмотря на её внешнее выражение – давалось ей нелегко. Она, всё же, была домашней кошкой и крайне редко сталкивалась с подобной ситуацией в той своей, домашней, жизни у человека. Но она решительно вышла вперёд и села перед псом, заслоняя собой остальных. Кот тоже постарался придать себе храбрый вид, его испуг выдавал только невероятно распушившийся хвост. Майя, мелко вздрагивая, держалась позади всех.

– Приветствую, – начала диалог Настя. Она была в другом царстве и в другой реальности, но Настя была воспитанной кошкой и считала, что разговор с представителями другой породы, да и вообще животного сообщества, надо начинать спокойно и вежливо, чтобы показать свои дружелюбные или, по крайней мере, нейтральные намерения. – Что случилось?

Пёс – он был раза в три крупнее Насти, с грязной, клоками, пёстрой шерстью и тонкой, худой мордой – огрызнулся:

– Этот наглёныш пытался сожрать добытую мной еду. Он постоянно это делает! А мне жратва и так достаётся с трудом! Я не готов делиться! И не буду делиться ни с кем!

– Успокойся, – хладнокровно ответила Настя. – Это всего лишь котёнок. Даже если он и попробует твою еду, то вряд ли съест много.

– Не съем, – послышался писк из-за Платона.

– А мне плевать! – рявкнул пёс. – Я все равно не готов делиться! Не намерен! Пусть ищет себе пропитание сам.

– Возможно, ты прав, – не стала спорить Настя. – Он больше не будет. Ведь не будет? – слегка повысив голос, она повернула голову в сторону котёнка.

Котёнок, очевидно, набравшись смелости в присутствии трёх взрослых собратьев, вышел из-за Платона и встал рядом с ним:

– Но я голоден… А в охоте я ещё не силен… Добыча уходит от меня. Вот я и решил…

– Не намерен! – опять рявкнул пёс. – Я тебе не нянька! – Рявканье озлобленного пса заставило котёнка вновь пригнуться и прижать уши.

– Не рычи, – остановил вдруг обозлённого пса севший рядом с Настей Платон. Он казался спокойным и бесстрашным. – Он больше не будет.

Настя, с некоторым удивлением бросив взгляд на Платона, поддержала:

– Мы проводим его до места, где он сможет найти больше еды. Если ты подскажешь нам, куда идти, то он больше не побеспокоит тебя. Что это за лес? Кто здесь живёт? И что там, за лесом?

Пёс подозрительно взглянул на котов.

– А кто вы такие, что ничего не знаете о лесе? Вы вообще откуда?

У Насти совсем не было желания рассказывать свою историю первому встречному, поэтому она только сказала:

– Нам нужно к Чёрной скале, что у моря Бурь и Ветров. Надо проведать старого знакомого.

Пёс с недоверием уставился на чёрную кошку. Он колебался, помогать или нет этим пришлым кошкам или послать их ко всем чертям. Как-никак – они защищали этого плута котёнка. У моря Бурь и Ветров он не бывал, но слышать о нём ему приходилось, и в этой информации не было ничего хорошего. Море считалось очень неспокойным и коварным. Мало кто отваживался переплывать его. Да и к чему это? О Чёрной же скале он совсем ничего не знал.

– Это Призрачный Лес, – решил он, наконец, поделиться сведениями. Во всяком случае, они же обещали забрать с собой этого маленького паршивца, который тянет у него еду. – Я живу тут в землянке, на окраине леса. Лес большой и дремучий. Вот почему ходят слухи, что в нём водятся призраки. Больше ночью, конечно, чем днём. Есть и настоящие лесные жители: волки, там, медведи, белки, лоси. То зверьё, что помельче, живёт большими семьями – они думают, что так им легче будет себя защитить. Вот дурьё!

Пёс хмыкнул.

– А что за лесом? – спросил с любопытством Платон.

– Слева река, там обосновались бобры да выдры, птицы всякие. А справа и прямо долина. Если напрямки, так там лес переходит в холм, оттуда хорошо видать. По другую сторону холма будет селение. Народ там всякий, мелкий. Но есть кто и покрупнее. Там вам и подскажут, как добраться до моря Бурь и Ветров. А мне больше с вами болтать недосуг. Голоден я, побегу пищу себе добывать. – Напоследок пёс бросил хмурый взгляд на всё ещё дрожавшего котёнка. – Повезло тебе, недокормыш. На этот раз… – рявкнул он и, закончив на этом разговор, нырнул в травяные заросли.

Теперь все взгляды были обращены на дымчатый, пушистый комочек. Котёнок всё ещё вздрагивал, посматривая в ту сторону, куда скрылся злой пёс.

– Как зовут тебя? – спросила Настя.

– Ммм… я не знаю, – ответил малыш. – Меня никто не называл по имени.

– Ты местный? – Платон подошёл к нему ближе, внимательнее оглядывая и принюхиваясь. Майя тоже приблизилась осмотреть малого.

– Я… не знаю..? – неуверенно произнес опять котёнок.

– Как так? Либо ты местный, либо нет, – покачал головой Платон.

– Я… не помню, как я здесь оказался, – робко продолжил малыш.

– У тебя есть мама или, может быть, папа? Братья или сестры? – участливо обратилась к нему Майя. Она чувствовала большую жалость к малютке, и ей очень хотелось помочь ему.

– Мама?.. Я не знаю… – и, глядя на недоумевающие морды котов, он попытался объяснить, – мне кажется, что есть… то есть я помню большую кошку… её зелёные глаза… Они улыбаются мне, и она говорит мне что-то… что-то ласковое… А потом – ничего. Наверное, это было во сне.

И он робко взглянул на котов: устроит ли их такое объяснение. Но другого у него всё равно не было. Он знал себя со времени, как очутился в этом мире, и когда это произошло, взрослых кошек рядом не было. Его первое воспоминание: он появился на холме – том, что за лесом. Второе его воспоминание – он почувствовал голод. Ему всё время хотелось есть. Рядом был лес, и первый раз котёнку повезло: он нашёл пару дохлых жуков – они запутались в паутине. Лес научил его охотиться: сначала он наблюдал, как это делают птицы и хищные звери. Потом попробовал сам. Его первой добычей стала зазевавшаяся крохотная земляная лягушка. В поисках пищи малыш продвигался вглубь леса, и однажды чуть не свалился в лесное озеро.

Так он пересёк весь лес, пару раз заплутав, и на запах чего-то съестного вышел к землянке уже знакомого нам пса. Пёс был в несколько раз больше него и выглядел недружелюбно, поэтому котёнок, как мог, старался прятаться от него и подбирался тайком к остаткам пищи, которую пёс оставлял на потом. Но настал момент, когда котёнок попался с поличным…

– Я хочу есть…– выдал котёнок свое главное желание и застыдился: он всё время был голоден.

Коты переглянулись. Им бы тоже не мешало уже подкрепиться. Все трое подумали о корме, которым хозяйка наполняла их миски по нескольку раз в день. Платон сглотнул слюну.

– Неплохая мысль… – поддержал он. – Есть предложения?

Настя попыталась принюхаться.

– В лесу есть озеро. Можно поймать рыбу! – оживился дымчатый. – Я подскажу вам путь! – Малыш был рад, что обрёл компанию, и не кого-нибудь, а своих – взрослых котов!

Платон вопросительно посмотрел на Настю.

– Что ж, вперёд, – согласилась она. – А там решим, как быть с тобой. Как же тебя называть?..

– Дымок! – нашёлся Платон. Настя поморщилась:

– Ммм… ну хорошо, пусть будет Дымок, времени на придумывание имени всё равно нет. Потом подберём что-нибудь поприличнее. Бежим, Дымок, – и она собралась продолжать путь.

– А можно я?.. – застенчиво подал голос котёнок. Он кинул смущённый взгляд на трёх котов, замерших в ожидании, и, набравшись смелости, произнёс:

– Можно, вы будете звать меня Максимиллиан? Я думал, если бы у меня было имя, я бы назвал себя так…

Коты переглянулись.

– А он времени даром не терял, – хмыкнул Платон, весело поглядывая на малого. – Максимиллиан, так Максимиллиан. Длинновато слегка.

– Мне кажется, так мама называла меня во сне…

– Макси, – укоротила имя Майя. – Пойдёт? – она с улыбкой взглянула на приободрившегося малыша.

– Да! – обрадовался он.

– Пора, – объявила Настя. – Скоро стемнеет.

И они пустились в путь. Макси бежал за ними, изо всех сил стараясь не отстать.