– Людовик. – Попыталась остановить молодого мужчину, тут же прикусив язык, улыбнувшись и осознав, что он даже не услышал меня, активно жестикулируя.

– …он вытащит тебя из депрессии и поможет взглянуть на мир по-новому…

– Людовик.

– Ты быстро придёшь в себя, займёшься каким-то новым делом. Точно! Нужно отвлечься! Тебе нужно придумать новое увлечение. – С горящими глазами выпалил Вандельштайн, замерев и уставившись на меня с восторгом от только что придуманной на ходу идеи. Воспользовавшись его секундной заминкой, я поймала его руки, перехватив их.

– Людовик. – Обратила на себя внимание. – Я в порядке. Посмотри на меня ещё раз. – Не сдержала улыбки, заметив, как он моргнул, и с его глаз спала пелена сочувствия, смешанная с радостью встречи. Вандельштайн засмущался, немного ссутулившись.

– Я перестарался, да?

– Немного. – Едва кивнула ему в ответ, отпуская руки. Скрывая свое лёгкое замешательство, Людовик выпрямился, поправив уложенные волосы, успокаиваясь.

– Забочусь о своих друзьях. – С едва уловимой ноткой высокомерия произнёс он, после чего мягко улыбнулся. – На самом деле, я очень рад, что ты вернулась. Ну, понимаешь, ты. – Он замялся, не зная, как объяснить. Я кивнула, посмотрев в пустой проём коридора.

– Да, понимаю. Я и сама рада этому, честно говоря. – Мой взгляд блуждал по пустому помещению, некогда переполненному боевыми товарищами Роджера. В доме стояла абсолютная тишина, не считая звуков наших голосов. – Тебе не бывает здесь одиноко?

– А что? – Насмешливо поинтересовался Людовик, привлекая к себе внимание. – Хочешь переехать? – Он улыбнулся, и светлые веснушки на его носу смешно сморщились. Я не удержалась от ответной улыбки.

– Нет. Но я запомню твое предложение. – Шутливо подловила его на слове. Вандельштайн громко усмехнулся, иронично посмотрев на меня.

– Ну, хватит стоять в коридоре, идём, побеседуем в нормальной обстановке. – Взмахнул он рукой, шагнув в сторону моего любимого зала, дорогу к которому я уже выучила наизусть. – Так, что привело тебя ко мне сегодня? – Вандельштайн первым зашёл в зал, направившись прямиком к рабочему столу.

По старой привычке, я закрыла за собой дверь, не желая, чтобы кто-то подслушал наш разговор. Немного задержав взгляд на гладкой поверхности двери, и подумав, что моё движение не имело никакого смысла, я встряхнула головой, избавляясь от секундного замешательства, и прошла к своему излюбленному месту – диванчику.

– Людовик, ну почему ты думаешь, что я заглянула к тебе не просто так. – Присела на подушки, удобно раскинувшись, с улыбкой посмотрев на мужчину, который стоял ко мне спиной, что-то переставляя на столе. – Решила зайти в гости. – Пожала плечом, когда Людовик обернулся, хитро сощурившись.

– Ну, конечно. – Усмехнулся он, вновь повернувшись к столу. – Софи, которая бежит каждый раз за советом к старому другу, решила просто так заскочить, чтобы узнать как дела? – Он повернулся, насмешливо вздохнув, с упреком посмотрев на меня. В его руках было два полных винных бокала с бордовой жидкостью. Стараясь не разлить содержимое, Людовик осторожно засеменил к дивану, не отрывая взгляда от бокалов.

– Это упрёк? – Я села боком, принимая напиток, поставив один локоть на спинку дивана и поджав под себя ноги. Вандельштайн присел рядом, повернувшись корпусом, пытаясь сесть так же.

– Констатация факта. – Он пожал плечом, вытянув лицо в деланно-удивленном выражении. Я сощурилась, с неудовольствием отметив, что это было правдой в большинстве случаев. Людовик всё никак не мог удобно расположиться, закидывая ногу на ногу. Наконец, он занял комфортное для себя положение, притянул бокал ближе к себе и удивленно посмотрел на меня. – Ты серьёзно задумалась над этим? Боже, Софи, я же пошутил. – Он неуверенно улыбнулся.

– В каждой шутке есть только доля шутки, поэтому ты прав. – Задумчиво произнесла я, отпивая из бокала. Насыщенный вкус красного сухого вина вернул к образу горящего циферблата в центре Блэкхоулла. Я моргнула, сфокусировавшись на Людовике, который внимательно смотрел в ответ. – В любом случае, мне действительно нужна твоя помощь. Точнее совет от опытного специалиста в деле, в котором ты точно разбираешься. – Я улыбнулась, заметив, как Вандельштайн мгновенно оживился, приняв деловой вид и заинтересованно придвинувшись ближе.

– Слушаю тебя.

Опустив взгляд в бокал, я смотрела на тёмную бордовую жидкость, переливающуюся на тонких стенках стекла. Алый цвет всегда ассоциировался с кровью, но я никогда не задумывалась, что он также воплощал в себе силу, могущество, красоту и агрессию. Сделав глоток из бокала, я задумчиво посмотрела в сторону, погружаясь в воспоминания из далекого детства.

– Самуэль Эпуларио служил в роли консильери Дону Винсенту Кастильоне на протяжении долгих лет. – Едва улыбнулась, вспомнив частые встречи и переговоры мужчин. – Многие годы Семья буквально владела этим городом. И когда Дона не стало, его место должен был занять наследник Кастильоне, но его сын, Френсис, скончался раньше, чем смог вникнуть в семейные дела. – Я сделала паузу, задумавшись на несколько секунд. Людовик внимательно слушал, и краем глаза я видела, как он сосредоточенно смотрел, ожидая продолжения истории. – Возможно, я могла занять место Кастильоне, но мне это не казалось нужным, и я не считала это чем-то важным, Главой Семьи стала София. – Моя рука сама потянулась к шее, где когда-то висел кулон, так много раньше значивший для меня. – Но будем честны, Семья практически развалилась. Сейчас уже не то время и не те люди. Нет ни Семьи, ни Софии, которая могла бы возглавить клан и сделать его прежним – сильным. – Я повернула голову, прямо посмотрев на Людовика. По его лукавому выражению лица было видно, что он уже понял, к чему я вела, поэтому мои губы дрогнули в лёгкой улыбке. – Нет никого, кто бы мог по-настоящему претендовать на владение этим городом.

Несколько секунд Вандельштайн молчал, после чего поджал нижнюю губу, будто стараясь не выплеснуть свои эмоции. У него ничего не вышло, и он расплылся в широкой восторженной улыбке.

– Хочешь получить Блэкхоулл? Стать его королевой? – Полуутвердительно кивнул Людовик, приподняв брови. Его глаза заблестели от какого-то предвкушения. Я сделала глоток из своего бокала, раздумывая над вопросом.

– Если это так можно назвать. – Согласилась, рассматривая остатки красного вина на дне бокала. – Когда я была маленькой, я часто слышала одну фразу. Её повторял Самуэль Винсенту, когда что-то шло не так и у них намечались серьёзные проблемы. Если не можешь остановить преступность – возглавь её. – Произнеся это вслух, я сразу же подумала о Реджинальде.

Я знала его план. Знала его последователей. Знала даже то, что в ближайшее время он не приступит к активным действиям по настойчивой просьбе Азери, который буквально благословил меня в моем начинании. И если до того момента я была не уверена в своей идее выйти из плана Бруно и занять место королевы Блэкхоулла, как выразился Людовик, то после встречи с Азери, я приняла свое окончательное решение.

Вандельштайн вытянул меня из раздумий лёгким покашливанием.

– Не сомневаюсь, что Самуэль был мудрым человеком. – Неожиданно тихо заговорил он, делая неуверенную паузу после каждого слова. – Но, Софи, ты уверена, что хочешь этого? – Он перехватил мой недоуменный взгляд, встревоженно моргнув и потеряв весь свой недавний пыл. – Я был на вершине некоторое время. Всякого короля смещает новый, более сильный, молодой и хитрый.

Людовик замолчал, окончательно посерьезнев и погрустнев. Я допила остатки вина, вытерев краешек бокала, по которому побежала крошечная алая капля напитка.

– Поэтому, Лодди, я обращаюсь к тебе за помощью, чтобы учесть все помехи на своем пути. – Спокойно посмотрела на молодого мужчину, нисколько не колеблясь в своем намерении. – Я не собираюсь отдавать Блэкхоулл Редж… – Прикусила язык, остановив себя, не желая даже произносить вслух имя Бруно. – …кому-либо. Это мой город, я здесь родилась и здесь же хочу остаться на своих условиях, не подчиняясь чьим-либо правилам и указаниям. Я хочу знать, что этот город находится в безопасности, даже если для этого придётся пожертвовать его некоторой свободой. – Я замолчала, лишь больше проникшись своей идеей. Взгляд привлекло лёгкое видение за спиной Вандельштайна. Это была маленькая девочка, лет десяти на вид, с двумя светлыми косичками. Она молча стояла и смотрела на меня с гордым видом, после чего довольно улыбнулась, едва кивнув головой, и исчезла.