Видя сомнение на лицах некоторых своих суб-лидеров, Глава Семьи энергично продолжала:

- Мастер-Странник поможет быстро переправить к подножию замка шестёрку лучших бойцов…

- То же самое могут сделать и другие, – перебил её маг с чешуйчатой кожей рептилии, самый опытный среди них.

- И, наверняка, сделают. Однако в группы, которые должны не столько пробить брешь в обороне, а обеспечить подход основных сил, в первую очередь включают дальнобойщиков, чтобы те вели огонь по приближающимся отрядам врага. А мы отправим контактёров и вырежем их за секунды!

- Один на один такое могло бы сработать, но, если там окажется два-три отряда? Да и наша магия ближнего боя не настолько сильна…

- Мы используем новые возможности системы, – гордо проговорила Уния. – Сотый левел открывает доступ к магическому Арсеналу холодного оружия. И к навыкам мечника, которыми я уже успела овладеть до 3-го уровня.

- Навыки мечника! – чешуйчатый маг был потрясён. – Ты их уже опробовала, Уния-сама?!

- Поверьте мне, вам не будет стыдно за своего Лидера!

Уния чуть порозовела от удивлённо-восторженных возгласов своих сокланов и продолжала:

- Оставшаяся часть сил ударит в спину другим «таранам» и присоединится к нам. Семьи станут выжидать, прежде чем решиться на штурм. Если хватит времени, природники и маги земли смогут вырастить у самых стен Терновый Щит.

Это была идея, с которой Уния носилась, как маленький ребёнок с любимой игрушкой. Обычно замки располагались на скалах, либо иных каменных основаниях. ДайФэрн, хоть и поднимался из огромных сланцевых валунов, опоясывался небольшим участком плодороднейшей почвы – рай для природных магов. В будущем здесь могли укорениться арборейские дубы, считающие сосны и другие редчайшие растения. Но сейчас эта земля имела все шансы стать опорой для мощного природного препятствия. Основная сложность состояла в скорости роста и количестве маны, требуемой для заклинания такой площади. Не менее десяти тысяч уйдёт только на вызов ростков по всему периметру, а на поддержание щита – количество, эквивалентное ударной силе противника.

И тут Уния рассчитывала на мысль, посетившую её, когда она бродила в окрестностях ручья, вглядываясь в прохладную глубину и пытаясь отыскать дно. Что, если проложить по самой кромке ручья спелл-зону для подпитки их «водяного» и завязать на неё корни терновника? Тогда маг превратится в живой канал между ПРАЙМ-стихией и заклинанием.

Прямая подзарядка стихийника от ПРАЙМ-источника использовалась редко, так как расстояние между ними не должно превышать 25 метров, и выходы ПРАЙМОВ на поверхность островов чрезвычайно редки.

Для магов огня годились вулканы либо истечения магмы, для магов воздуха – столбы смерчей, для земляных – труднодоступные пещеры либо выходы на поверхность редких рудных жил. Одним словом, места, где занимать длительную оборону не имело никакого смысла.

Для водных, за целый год игры, открыли два глубоких подземных озера и три блуждающих родника. Но, если этот участок ручья действительно бездонный…

Тогда… О, тогда! Любая их атака, любая магия стечёт и нейтрализуется водой. Даже силы Великого Дома не хватит разбить этот щит!

- Ну а потом, – словно отвечая своим затаённым мыслям, закончила Глава Семьи Сато, – когда они вылезут из своих нор и подойдут ближе, мы призовём из морской бездны такое, что раздавит их всех!

====== Глава 4. Шершень. 08 октября ======

- Теперь мой ход!

Трое часовых в сторожке весело подталкивали друг друга. Кубик бросал четвёртый – самый везучий. Играли по 1 камешку с носа – самому дешёвому ресурсу в игре. 1000 камней шла за 1 монету. С каждым победным броском кубика игрок чуть повышал навык «Удача».

- Везёт тебе, Сайдин-сан, – пожаловался один из магов.

- Везло – не сидел бы здесь, – откликнулся молодой друид. – Что с нашим лидером, а? Зачем он собрал полный замок народа на ночь глядя? Зачем выставил охрану?

- Не понимаю, – ответил ещё один их товарищ, аватар которого сильно смахивал на недопереваренного зомби. – Подруга моей жены со школы знает суб-лидера Грин-Диркха. По моей просьбе она пыталась разузнать, что с Лидером, но…

- А я думаю, – подал голос четвёртый, элементалист, – всё дело в Призраке-Рыцаре.

- Чушь, – усмехнулся Сайдин. – Игровая легенда, которую запустила ПанЛайн. Я ещё могу поверить в двухсот-уровневого Чёрного Киллера, его видели многие. Плееркиллинг обычное дело, а уровней можно понабирать на игроках вдвое больше, чем на монстрах. Но Призрак – это выдумка. Все мы – герои тех или иных реальных мифов. – Маг усмехнулся собственному оксюморону и продолжил: – Если бы и существовал «дух игры», наверняка он представлял собой какую-нибудь странную замороченную фигню. А так я вам найду сотню легенд про пустые ходячие доспехи…

За стеной замка раздался далёкий заунывный вопль, перешедший в хриплый хохот и стихший во тьме.

- Высшие вурдалаки, – определил «зомби». – И чего это их сюда занесло? Ах, да, полнолуние же.

В окно влетел порыв холодного ветра. Не сговариваясь, все потянули руки к костру, весело трещавшему в очажной яме посреди караульного помещения.

- Не выдумки, – нарушил молчание элементалист. – Лучший следопыт Дома Арго лично говорил с данжклинерами из Лориндэйла и ещё одним друидом. Этот друид собирал травы у ледяного Эсткарпа и видел, как Огненный Ублюдок разнёс в клочья целую партию. А потом он увидел это. Он прятался в кроне дуба у ручья и видел всё как на ладони. Красная Сволочь вызвала огненную глобулу …

- Э?! – поражённо вскинулись остальные. – Н… не может быть…, – пробормотал первый из магов, начальник караула. – Он, видимо, ошибся, принял усиленный файербол за…

- Ты же знаешь, есть подробное описание на форуме «огневиков», выложил Катана, Верховный Лидер Великого Дома Фениксов, который смог вызвать глобулу первым при атаке Айлендкипера. Ей он его и добил, кстати. Перепутать такое с чем-то ещё нельзя.

- Ну, и?! – поторопил товарища «зомби».

- …Ни царапины. Да у него и фиалов не было. Ничего. Рыцарь просто подошёл и всадил руку по локоть прямо в Огненного. А потом…

- Смотрите! – вскричал Сайдин, тыча рукой в окно. В сизо-серебряном тумане что-то двигалось. Первый маг крадучись приблизился к бойнице.

- Нюктио, визио, – прохрипел он, взмахивая левой рукой. Потом его напряжённые плечи расслабились, и он повернулся к остальным.

- Это вурдалаки. На четыреста метров ничего, кроме двух-трёх одиночек.

- Ну, – с показной весёлостью проговорил мужчина, возвращаясь к огню, – ты и нагнал на нас страху своими байками, Вересай-кун.

- Это не байки, – обиженно заявил элементалист. – И я, кстати, выложил за них десять золотых. Так что с вас причитается.

- Так дорасскажи уже! – толкнул его «зомби».

– На чём я… так… Призрак прикоснулся к шлему и поднял забрало. Там не было ничего! Друид хорошо видел, он прятался как раз напротив. И маг медленно потянул руку и сунул в доспех по самое плечо! А его фиал крови в это самое время ничуть не уменьшался – хотя он висел, пришпиленный как таракан. Он вытащил руку, а вместо руки только кость, как у скелета. И тут друид заметил, что из спины-то у Красного ничего не торчит. Словно Призрак забил ему руку прямо в голову. Как куклу надел!.. Потом Призрак начал что-то говорить, и с каждым словом у Красного Ублюдка отваливались куски от тела!

Глаза слушавших округлились.

- Сначала отвалились ступни! Потом ноги! Потом …

- Потом остальное, – произнёс железный доспех.

Все четверо несколько секунд парализовано смотрели на внезапного гостя, потом с криками сбились в угол, прикрываясь друг другом.

Доспех шагнул через костёр.

- На сегодня ваш дозор окончен, – с этими словами Рыцарь накрыл игроков плащом. Аватары рассыпались с тихим шелестом, и в воздухе повисли системные сообщения.

Рыцарь-Призрак вышел из караульного помещения и двинулся к центральной башне. Первый же шаг разнёсся по двору скрежещущим эхом. Окна башни осветились. Дом Небесных Черепах готовился к атаке.