Да. Обними меня.

- Большинство ведь было детьми. Испуганные, растерянные. Таких, как папа, оказались единицы. В смысле, тех, кто решил пройти игру и спасти остальных. Пройти игру – так нам сказал Акихико Каяба. В первый день он приказал «Кардиналу» собрать всех игроков на главной площади Стартового города, и появился перед нами, как огромный пустой плащ, парящий в воздухе. Тогда все и узнали, что из игры нет выхода. Только пройти её до конца. Если тебя убьют здесь, то ты умрёшь и в реальной жизни. Это надломило многих. А я… я… Но, папа и мама победили.

- Расскажи мне о твоих родителях.

- Папа Кирито. Мама Асуна. Сначала они не любили друг друга. Сначала они много ругались. Так мама говорит. Папа стал Битером-Одиночкой. А мама вступила в сильнейший клан «Рыцари Крови». Через полтора года они объединились и поженились.

- Э? Поженились?

- В SAO.

- А, понял. Но почему не сразу стали сражаться вместе?

- Папа… Ему тоже приходилось трудно. Он не хотел подводить кого-то. Он ни разу… Один раз. Поклянись, что никому не расскажешь!

- Клянусь. Юи-тян, если такое личное, то не надо ра…

- Нет, надо. Я хочу. Только поклянись!

- Я никому не скажу. Клянусь.

Слёзы. Внутри слёзы.

- Один раз… папа… но это была не его вина! Ты – должен понять! Он очень долго сражался совсем один. Больше года один. Ты засыпаешь с мыслью о том, где и скольких монстров тебе завтра убить. Просыпаешься, думая о своём уровне опыта, и проверяешь снаряжение. Выходишь за черту города – и первый же шаг делает тебя уязвимым. Смертным. Можно отсидеться или попытаться найти во всём этом смысл. Жить – но ничего не делать ради общего спасения. А папа… Он всегда помогал другим. Всегда шёл на передний край.

Однажды в донжоне он встретил небольшой отряд. Клан «Чёрные коты полнолуния». Шесть игроков, и все намного ниже уровнем. Папа выручил их в бою. Наверное, даже спас. Когда они вернулись в город, лидер клана пригласил папу на ужин в честь удачного похода и предложил вступить в их клан. Эти ребята не знали о его мастерстве – система скрывает характеристики – и папа не стал им говорить. Вернее…

Ты ведь мне веришь? Мне отчего-то очень важно, чтобы ты мне верил.

-… он сказал, что примерно одинакового с ними уровня. Иначе они бы испугались и не приняли его. А папа так устал в одиночку. Какое-то время они вместе ходили в донжоны, и папа старался помочь другим набрать, как можно более высокий, левел. Чтобы они могли защитить себя сами. Без него.

Без него. Почему-то мне стало так холодно от этих слов. Обними меня.

- Давай посидим тут. Можно я…. Да, вот так тепло…. Они очень здорово прокачались, все, кроме одной девочки. Самой слабенькой среди котов. Сати. Ей всё давалось с большим трудом. И её папа хотел защищать сильнее остальных.

Через месяц они накопили достаточно денег, чтобы купить своё собственное жильё. Глава клана ушёл заключать сделку, а остальные ждали. Но кто-то предложил сходить в донжон, чтобы не терять зря время и заработать ещё. Папа знал, что донжон опасен и отговаривал. Но они пошли.

Юри, они пошли.

- А он… Только проходчики могли знать наверняка.

- Юи-тян, я… не очень врубился. Знай они, что Кирито такой крутой, они не порадовались бы, что он в их клане?

- Нет. (Слёзы). Проходчики, они… Чтобы стать сильнее, намного сильнее остальных, приходилось первым добывать редкие ингредиенты, выполнять уникальные квесты. Занимать удобные локации с нужными монстрами. Ты ведь знаешь, как бывает. И многие игроки считали проходчиков просто негодяями, захапавшими ресурсы и не поделившимися. Подавляющее большинство проходчиков хотя бы состояло в кланах – это…ммм… смягчало мнение о них. Но папа всегда сражался один. Хотя он всегда-всегда приходил на выручку другим. Но когда «коты» пошли в донжон, он не смог. Они нашли сундук с ловушкой-сиреной. Папа догадался, что с ней что-то не так, потому что видел такие много уровней выше. Но он не отговорил…

Они погибли. Все. На его глазах. Он смог выбраться и в городе встретил главу клана, который вернулся с радостной новостью. Город располагался на самом краю уровня. Глава сказал тогда: – Такой, как ты не имел права присоединяться к нам.

Такой… не имел права… а ещё он НЕ сказал: «Они все погибли из-за тебя».

… и потом просто стал на крепостную стену и прыгнул вниз.

Молчание.

Молчание.

Молчание.

Мир вращается вокруг одиноких сердец.

Молчание.

Я прижимаюсь к нему, потому что он тёплый и больше мне прижаться не к кому. Но, ни к кому другому я бы сейчас и не хотела.

====== Глава 15. Расследование. 30 сентября ======

Сцена, разыгрывавшаяся передо мной, повторялась с небольшими изменениями за последние сутки сотни раз. Огромный Глинозёмный краб, распластавший свои клешни на десятки метров, поливал земляным огнём разбросанную по пещере команду «чистильщиков». Пещера – «кэйв» на местном жаргоне – уходила ввысь метров на сорок-пятьдесят. Ошмётки взорванных сталагмитов устилали пол. Воздух гудел от рёва хранителя кэйва, скрежетания его панциря по горной породе и эффектов от DD.

Подсветка в комплект не входила. Маги-чистильщики в самом начале вывешивали светящийся заряд-«люстру», медленно-медленно планирующую вниз, либо пользовались заклинанием ночного видения. Моё ведьмачье зрение – вы не забыли, я бета-читер?! – справлялось с пещерной тьмой без проблем.

- Исума, лечи! – слышалось то и дело. – Болотный, дави! Клешня слева! Отступаем?! Ставь щиты!

Каждый раз, ломая ребятам игру, я ощущал укол совести. Я понимал, как я выгляжу в их глазах лучше них самих. Но прокачаться за столь короткое время иначе не представлялось возможным. Разве что, убивая игроков. Я вздохнул – как всегда – и выхватил Когти.

Дзэнннн! Звук высоковольтного трансформатора, смешанный с гудением лазерных мечей в космооперах. Одним прыжком я покрыл расстояние от входа в кэйв до Хранителя. Взмах! Фиолетовая молния-полоска пробивает все его твёрдолобые защиты и взрывает панцирь. Хитин трескается по всей длине, и разрывы затекают травянистым огнём. Фейерверк. Монстр взрывается кислотным дождём. Десять тысяч маны поглощено тёплым сиреневым сердцем меча – Королевой термитов. То, на что эти маги потратили бы час-полтора напряжённого боя и сто тысяч маны, я вынес одним ударом. Что поделать. Сейчас опыт шёл против времени, и время играло против меня. Чтобы открыть порталы к другим Архипелагам, нужен сотый левел.

Маги обалдело уставились в пустоту крабьего логовища. Не сбрасывая невидимость, я выложил все трофеи, выпавшие из Хранителя, на землю и рванул к выходу.

Сотня. Вторая. Третья. Семь миллионов маны за три дня плюс фантастическое количество свитков – я буквально обвалил рынок. Цены взлетели в разы. Я вихрем вылетел из пещерной антителепортационной зоны и активировал новую точку доступа.

Это случилось, когда я уже вплотную подобрался к сотому левелу. Разумеется, мои «подвиги» не остались незамеченными на Островах Стрекоз. Слухи обо мне – не такие однозначно скверные, как я себе вначале разрисовал – поползли от одного мага к другому подобно сели. Хотя моя абсолютная маскировка и помогала мне избегать лишних глаз, на мозги это не распространялось. Нашлись опытные игроки, которые поняли, что пещерные и данжевые боссы взрываются не на пустом месте, и лут, который раньше распределялся «Кардиналом» по рюкзакам игроков, не сам по себе валится кучами прямо на пол. Обо мне заговорили.

Супермаскировка, которую не могут «просветить» даже хай-маги. Возможно, у ведьмаков есть такая. Постойте, на днях какой-то ведьмак одним ударом разрубил главу Дома Фениксов. Не тот ли это? А кто-то видел сполохи на Ночном Причале и пустые термитники. У него, кажется, мечи из арборейского дуба? Помните, Альпен рассказывал о новичке с чудовищным запасом маны? Мастер, перешедший из другой игры…

Нашлись люди, сложившие кусочки паззла, выпадающие за моей спиной. И в результате…

Как обычно, точка доступа раскрылась чуть выше уровня грунта. Я подсогнул ноги, готовясь приземлиться, а вместо этого угодил в паутину. Огромную. Восьмая школа магии. Бесформенность. Природная ловушка высшего уровня. Наверняка, какой-то друид постарался. Как муха, я трепыхался в бессильных попытках освободиться, а вокруг, насколько хватало глаз, тянулись грязно-серо-матовые жилы. Заклинание такого масштаба не должно продержаться очень долго, значит…