– Честь превыше жизни, – ответил Акихико.

– Чьей жизни и чести, Аки? – меня, что называется, несло. – Можешь не отвечать, но когда на вас имеют такой рычаг давления как ВИРТ-капсула, быть уверенным хоть в чём-то и даже в боевом товарище, нельзя. Где гарантия, что вы не будите послушным инструментом корпорации? Вы ничего не можете ей противопоставить, а надумаете взбрыкнуть, ВИРТ для вас будет потерян.

– Что ты предлагаешь? – спросил Ревень, – сорваться, как ты и жить здесь, умерев там?

– Или разойтись и стараться не связываться с землянами? – предложил Дуб, – забыть это всё как страшный сон?

– Нет, я предлагаю продолжать, – подвёл черту я, – если думать слишком много об AW, можно сойти с ума. Просто надо понимать, за каждым из вас стоит корпорация, имеющая свои интересы. Если вы приходите сюда отдохнуть от суеты, погрузиться в другой мир на время, цепляясь за мысль, что тут всё понарошку, и всегда сможете вернуться на Землю, то это перестанет быть верным, как только вами заинтересуется AW. Но я искренне надеюсь, это, если и произойдёт, то не скоро, а сейчас продолжаем совершенствоваться и жить Виктарией. Возможно, мы и найдём способ, как обезопасить себя от AW, ещё раз повторяю, это мир магии и в нём нет ограничений.

– Стэс, я с тобой, а на то, что произошло, предлагаю забить, – произнесла Фокси.

– Все согласны с Фокси? – спросил я, обводя взглядом остальных членов отряда.

Нестройное «да» было мне ответом, отмолчался только, как обычно, Акихико, но в его случае молчание – это знак согласия. Я мысленно выдохнул, инцидент временно исчерпан, будущее покажет правильность выбора и расставит всё на свои места, а пока продолжаем начатое, у нас так-то годовой контракт с Алым бароном, и я планирую честно его отработать до конца.

«Кошаки подходят» – телепатировал Винт всей команде.

«Стрелять по моему приказу, делаем не больше трёх выстрелов, потом скрыт и смена позиции, дальше ждём команды» – это уже вещал я.

«Командир, да мы помним, – отозвалась Фокси, – ты это говоришь уже третий раз»

«Вот и выполняй», – огрызнулся я

Прошли три месяца нашей учёбы, прошёл даже ещё один месяц довольно унылой службы в виде патрулирования окрестностей и охраны транспортных обозов. Скукота и рутина наёмника – вот подходящие слова, описывающие это время. Это то, что касалось нашего отряда в целом, а вот мне с Лью было веселей. Мы за четыре месяца раз пять выходили в не затяжные походы с целью разведки той или иной территории, не географической, разумеется, а на наличие живой силы врага – лазутчики, бандформирования и прочая мелочь. Не могу сказать, что это было супер весело, но увлекательно и интересно в плане знакомства с Вольными землями. Но даже в этих вылазках всё было, скажем так, без приключений. Или действительно никого не было, или мы плохо смотрели, или они хорошо прятались. И вот, наконец, Алое баронство ввязалось в самую настоящую войну двух держав. Самому баронству как таковому ничего не угрожало, но его сильнейшие отряды и один худший из худших, то есть наш, по мнению Турна, были отправлены принять участие в этой войне. Как уже много раз говорилось, войны тут не редкость, и вот очередная война сейчас перед нами. В этот раз сцепились Королевство Норала, это если официально по имени основателя или Земляное Королевство, как все его называют, и Триреченская Империя. Королевство было нашим нанимателем, а Империя, соответственно, противником. Состав армии с обеих сторон, конечно, выглядел ещё тем зоопарком, хотя основной костяк составляли обычные люди и там и там, но было и большое количество уже не совсем обычных людей с весьма специфичными особенностями. Это было связано с теми могучими сущностями, что жили на территории держав и наделяли своих подданных особыми свойствами. Например, в Армии Королевства жила здоровая такая зверюга, особо не напоминающие ни одно из классических животных, поэтому за ней прикрепилось название Химера, и жрицы, ухаживающие за этим, безусловно, сильным магическим созданием, имели часть свойств, присущих ей. А именно – это сильная регенерация и жуткая ядовитость. Почему-то данная Химера наделяла своей силой только женщин, поэтому войска из этого региона были исключительно женского пола, этакие амазонки, злющие, живучие и жутко ядовитые в прямом смысле этого слова. Ещё на нашей стороне была зверюга, произошедшая, даже не знаю, как это назвать, ближе всего, от крота или землеройки, но наделённая разумом, огромной магической силой и мощью в магии земли. Собственно отсюда и пошло название Земляное Королевство. Из экзотики у Империи был самый настоящий летающий змей, нечто похожее было в китайской мифологии, а его адепты поголовно владели магией воздуха, а тот обоз, что нам в настоящий момент необходимо было спалить, принадлежал клану рыси. Как не трудно догадаться, в основе клана был культ рыси, но в отличие от Химеры это полу божественное создание делилось своими силами и с мужчинами, и с женщинами, не делая различия по гендерному признаку.

Данные державы враждовали друг с другом охотно и часто, но в этот раз были изменения. Империя смогла договориться с Мортинтой, и из страны некромантов прибыл отряд колдунов. Целый отряд служителей неживого – это не шутки. Они могли поднять армию нежити или чего ещё пострашней, например, кадавров. В общем, это было очень серьёзно, поэтому Королевство было вынужденно обратиться к своему самому сильному соседу за помощью – к Алому барону. Тот был настолько любезен, что не отказал, не за бесплатно, конечно, и предоставил свои отряды для участия в этой войне. Война оплачивалась по особым тарифам, поэтому наш отряд был не только рад настоящей проверке своих качеств, что вбил в нас Турн, и аккуратно вложил Фринэль, но и тем полновесным золотым, что капали нам в качестве жалования за каждый день войны и отдельно за боевые столкновения, вот как сейчас.

Мой отряд первый раз участвовал в самом настоящем диверсионном рейде. Мы находились в тылу вражеской армии, куда скрытно пробирались два дня. Перед нами стояла задача уничтожить обоз с различными товарами и продовольствием для нужд армии Триреченской Империи, в настоящий момент, подходящий к засаде, где мы залегли. Место для нападения было идеальным, с обеих сторон дороги был густой лиственный лес, дорога делала резкий изгиб, не позволяющий носовой части обоза видеть, что происходит в хвосте, а охрана была небольшой. Такие обозы тут проходили по несколько раз в день, и поскольку это глубокий тыл по-настоящему серьёзного сопровождения не было.

«Командир, – услышал я мыслеречь неугомонной Фокси, – конечно, я понимаю, что от меня такое слышать очень странно, но, может, постараемся отработать по-тихому, без огня и спец эффектов? Тогда есть шанс, что о нападении не будет известно, и у нас будет возможность напасть на следующий караван. Сам же понимаешь, один обоз для армии это как слону дробина, а так мы нанесём более значительный ущерб»

«Нет, очень опасно, – ответил я. – Кто тебе сказал, что они не успеют передать сигнал о нападении? Амулет дальносвязи имеется в любом обозе»

«Мы первым делом пристрелим самого расфуфыренного из обозников, – довольно беспечно ответила Фокси, – это, наверняка, и будет глава каравана, и амулет как раз у него. Не успеет он в него ничего сообщить»

«Именно так мы и поступим, но амулет может быть не только у него, – вразумлял её я, – и так глупо рисковать отрядом я не буду. Поэтому отрабатываем по максимуму, огонька не жалей ни ты, ни Лью, как-никак, считай, визитная карточка Алого баронства, пусть знают, кто тут резвился»

«Есть не жалеть огонька!» – шутливо ответил Лью.

Тем временем обоз уже показался среди деревьев. Как и два предыдущих, что мы сегодня спокойно пропустили, изучая стандартный состав охраны и разрабатывая план нападения, этот обоз состоял из десятка телег и двух десятков людей клана рыси. Особой охраны он не имел, так как я уже говорил, что это относительно глубокий тыл, а ещё и из-за того, что каждый член клана рыси сам по себе неплохой боец. Их зверобогиня, собственно, здоровая рысь метра два в высоту и это стоя на земле всеми четырьмя лапами, могла на некоторое время наделять членов клана частью своей силы. Как говорил Фринэль, готовя нас к операции, они становились значительно сильней и быстрей, повышалась острота зрения и слух, и ещё происходила внешняя трансформация. Лицо удлинялось, появлялись клыки и шерсть, а уши вытягивались и обретали характерную кисточку на конце. Думаю, это должно выглядеть забавно, скоро узнаем.