Значит, моя цель – дворец.

Но просто сдаться венаторам – не вариант. Кто знает, что со мной там сделают, и будет ли у меня шанс проявить себя. Из меня могут вытянуть все силы и всю жизнь до того, как я вообще что-то смогу сделать… еще отправят в катакомбы… о, это страшное место, оттуда еще никто не выходил живым. Рассказывая об этом, Кейтег сокрушенно цокала языком. Людей запирают в одиночные камеры под землей, и день за днем тянут из них энергию, пока не вытянут все до капли.

Как-то совсем не хочется. Даже сложно сказать, что хуже – быть разорванной орлом или остаток жизни провести так. Живые батарейки. Нет уж.

А вот если я уже успею проявить себя до того, как окажусь во дворце, то на меня могут обратить внимание. Кто-то из серьезных людей должен за меня поручиться. Совсем идеально было бы выйти замуж, жену лорда обидеть не посмеют, и уж тем более не посмеют куда-то там ее запереть.

И Кейтег знала, к кому обратиться.

Конечно, в обмен на ее помощь я подзарядила для нее несколько небольших накопителей, ведь это ее хлеб. Тем более, что сейчас сложные времена. Муж и старший сын Кейтег погибли чуть больше года назад, теперь вся надежда на Оуна. Он собирает дикие огни на рубежных островах, заряжает ими накопители, а Кейтег отвечает за каналы сбыта. Дикие огни – это свободные частички энергии, они образуются либо в грозу, либо при распаде крупных структур, например, если от острова отвалится большой кусок. Найти их не так просто, но платят хорошо. А моя помощь и подзарядка выйдет примерно в полгода работы Оуна. Я могла бы еще, но накопителей у Кейтег больше не нашлось.

Зато у лорда Ойгрига их было в избытке.

– Какая-то она вяленькая, – Ренан пренебрежительно рассматривал меня, сложив руки на груди. – Точно есть дар?

У него роскошный голубой сюртук, расшитый серебром, сапоги из мягкой серой кожи, ухоженные руки. Сразу видно – благородный господин, не знающий недостатка ни в чем.

– Еще какой дар! Я проверял, милорд!

Кейтег сдала меня Дайву, посреднику, а этот Дайв уже сватал лорду Ойгригу.

– Не очень-то впечатляет, – фыркнул Ренан.

– А ну-ка! Покажи ему! – велел Дайв. Он был здоровенный вышибала с маленькими глазками, и спорить с ним не возникало никакого желания.

Но я и так измучилась за последние дни. Постоянная подзарядка всего – тянула силы… сон на жестких циновках, вечная каша с многоножками, вечный холод, пронизывающий ветер. Да еще и по хозяйству Кейтег приходилось помогать… она не заставляла, но сидеть сложа руки, когда она работает – было неловко. У меня кожа шелушилась на руках и кружилась голова. Я ничего так не хотела, как поесть и в тепло.

– На чем показать? – устало спросила я.

Понимала, что этот Ренан – мой шанс. Без него, без денег, я тут долго не протяну. И если лорд Ойгриг не купит меня, то Дайв потащит продавать кому-то другому. Исключительно для моего блага, конечно. Иначе венаторы заберут… или хранитель – того хуже!

Я думала, мне опять подсунут раскрошенный сухарик, но Ренан кивнул своим, и мне вынесли здоровенный накопитель! У Кейтег я видела только маленькие, а это прямо монстр какой-то.

– Заряди полный, – небрежно кивнул Ренан. – Тогда поговорим.

Да он с ума сошел?

Я стояла, смотрела на Ренана, на накопитель и пыталась понять. Я знала, что емкость во многом зависит от размера, и чтобы зарядить это… да я сдохну просто. У меня не хватит сил на такое. Совершенно точно не хватит. В лучшем случае, я просто вырублюсь от истощения.

А значит – какого хрена?

Послушаться сейчас, даже если что-то и выйдет, значит работать на износ постоянно. Не послушаться – кто знает, что они сделают.

Но, с другой стороны, я ведь точно нужна им живой. Слишком ценный товар, чтобы портить. И чтобы сдаваться сразу.

Да еще от усталости и голода меня неудержимо несет на откровенную наглость и дурь. Тем более, что я еще один фокус тут выучила, он не намного полезнее, чем собирать крошки, но выглядит эффектнее.

Хорошенько потерла ладони и резко хлопнула.

– А, может быть, мне лучше молнией кого-нибудь в голову ударить? – сказала я, и от хлопка между ладонями вспыхнуло. – Так будет нагляднее.

– Ах ты, сучка! Да как ты… – Дайв дернулся было ко мне, и даже показалось, хотел меня пнуть за наглость, но тут я от испуга шарахнула его. Я честно не собиралась ничего такого и не ожидала, но сгусток энергии уже почти был у меня в ладонях, и я швырнула его, защищаясь!

Вспыхнуло. Заряд ударил в лоб Дайву, он заорал, упал, как подкошенный, а потом и вовсе забился в судорогах.

– Взять ее! – истерично завопил Ренан.

Ко мне кинулись его люди. Но я уже поняла, что к чему. Я шарахнула и по ним тоже.

Двое упали рядом, остальные благоразумно замерли. Такой судьбы им не хотелось.

Ренан пятился.

Вот тебе и получила защиту! Твою мать… И что делать? Этот лорд сейчас сбежит, и куда деваться мне? За такое уж точно по головке не погладят.

– Лорд Ойгриг! – отчаянно крикнула я. – Мне нужна ваша помощь! Пожалуйста!

Он замер в нерешительности. Просьба о помощи – не то, что он сейчас ожидал.

– Я заряжу для вас любые накопители! Только защитите меня! – крикнула я, возможно, это мой последний шанс. – Прошу вас, лорд Ойгриг! Я очень устала, вымоталась, напугана, у меня нет сил! Но если вы дадите мне возможность отдохнуть и поесть, я сделаю для вас все, что смогу!

Ну, не все, допустим, но сейчас это не важно.

Я ведь нужна ему, правда? Иначе бы он полетел в такую даль на дирижабле, чтобы встретиться со мной.

– Пожалуйста, лорд Ойгриг!

– Ты просишь помощи после того, что сделала? – он нервно кивнул на людей, слабо дергающихся на земле.

– Я испугалась! Но ведь вы же не сделаете мне ничего плохого? Мы можем быть полезны друг другу.

Я видела, как у Дайва пена пошла изо рта. И что же этот лорд, между прочим, собирается бросить их так? А сам сбежать? Вот сволочь!

– Ты хочешь договориться? – сказал Ренан осторожно. – Почему я должен верить тебе? А если со мной ты сделаешь то же, что и с ними?

Та-ак… он готов обсудить условия. Главное – не спугнуть.

– Вас я не посмею ударить, милорд, – смиренно склонила голову.

Ага, только сунься!

– Чего ты хочешь? – спросил он.

Да, я ему очень нужна.

Ну, вообще-то, я хочу замуж. Но начнем с малого.

* * *

Мне принесли огромную кружку куриного бульона, свежего хлеба, копченого мяса и пару яблок. После многоножек – сказочный пир! Настоящая еда! Такое счастье.

А потом горячу ванну, наконец-то помыться, а то у Кейтег с водой было очень напряженно, только для питья. На маленьких островках нет своих источников воды.

Я отмокала в воде, закрыв глаза, когда почувствовала, что в комнате кто-то есть. Прислушалась. Открыла глаза.

И даже дернулась от неожиданности.

– Тише, это всего лишь я, – с ухмылкой сказал Ренан.

Стоило усилий не заметаться и не попытаться прикрыться хоть чем-то, пусть я и в воде, но видно отлично. Но смущение и испуг я показывать не буду.

Испугаться – значит отступить.

– Что вы здесь делаете, милорд?

– Это мой замок, – он развел руками, – здесь все принадлежит мне.

Вот же зараза!

Он шагнул ближе, глядя на меня. Ну его к черту, я даже не буду пытаться прикрыться руками, это будет слишком жалкое зрелище. Я не испуганная жертва. Пусть пялится.

– И что вы хотите сейчас? – почти твердо спросила я.

– Хотел узнать, как вы устроились, – он ухмыльнулся совсем уж мерзко.

– Все отлично, спасибо. А почему вы так смотрите на меня, лорд Ренан? Вы никогда не видели голых женщин?

К моему удивлению он смутился сам, уши чуть покраснели.

– Я был женат, чтоб ты знала! Да у меня женщин… я…

Он чуть запнулся, и я решила тему не развивать. Мало ли, разнервничается еще, а мне потом расхлебывать.