На самом деле, чувствовала себя очень глупо… может быть, именно поэтому и не выходит? Я сама не верю, думаю больше не о магии, а о том, как это выглядит со стороны. Приоткрыла один глаз… нет, ничего не происходит.

– Не торопись, – сказала Кейтег. – Это есть у каждого из вас, у кого-то больше, у кого-то меньше.

Ладно…

Сосредоточиться на крошках и не думать о людях, которые на меня смотрят. Я ведь сделала это с корнем, сделаю и сейчас. Тогда мне было очень нужно. Сейчас тоже… просто, чтобы поверить в свои силы.

Представить, как крошки собираются.

Странная магия, но уж какая есть.

Еще представить, каким бы бредом это ни казалось. Давайте, собирайтесь же…

Я уже почти отчаялась, но вдруг почувствовала странное покалывание в ладони. Приоткрыла один глаз, глянула. Крошки на столе отчетливо дернулись. И снова замерли.

Но ведь дернулись же!

Так, ладно. Значит, что-то все же происходит. Еще разок.

Я медленно с чувством выдохнула, а потом сделала пальцами такой жест, словно собираю в кучку. Ну же… И это сработало! Крошки слабо засветились, поползли по столу к центру. И хлоп! Склеились вместе! Причем не просто в бесформенный комок, а каждая вернулась на свое место, словно мы запустили время в обратную сторону. Передо мной на столе лежал целый кусочек.

Оун протянул руку, потрогал.

– Ух ты! – весело сказал он. – Свежий, теплый еще! Словно только что испекли!

– Лорд Торкул, – сказала я, пока мы шли замковому саду, – я попала в этот мир совсем недавно и не так уж хорошо знаю, что тут к чему. Я хотела бы услышать от вас. Что было бы, если я попала к вам в руки до того, как успела выйти замуж?

– Вам уже рассказали, как хранители охотятся на пришельцев из других миров и пожирают их?

– Это неправда?

Глядя на Торкула сейчас – это казалось глупой детской страшилкой.

– Отчасти, – спокойно сказал он.

– Отчасти? – я не поверила своим ушам. – То есть, вы вполне можете меня сожрать?

– Сейчас нет, – сказал он, словно о чем-то совершенно обычном. – Но обернувшись, я плохо контролирую себя, особенно сразу после драки с тенями.

И все равно мне не верилось.

– Сожрать в буквальном смысле?

– Да, разорвать когтями и клювом, потом проглотить. Что вас удивляет?

Действительно. Нормальное же дело.

– Убить ни в чем не повинного человека?

– У вас странный ход мыслей, леди Ойгриг, – сказал он. – Когда волк настигает кролика на поляне, то в чем виноват кролик? Только в том, что волку необходима пища. Так же и здесь. Тени очень сильно вытягивают силы, грозы вносят хаос, поэтому, чтобы выжить и быстрее восстановиться, нужно получить силу извне. И ни один накопитель не сделает это лучше, чем живой человек.

Дико как-то.

– Убить, чтобы спастись самому?

– Убить одного, чтобы спасти тысячи, – сказал он. – Если мне не хватит собственных сил, и гроза дойдет до островов, то слишком много людей погибнет.

Умом я понимала, что он, вероятно, прав, но принять не могла.

– И все равно, убить невиновного человека. И вы спокойно спите с этим?

– Здесь нет места для сентиментальности, только польза, – сухо сказал он.

– И многих вы… вот так… сожрали? – дико было говорить это.

Торкул криво усмехнулся и все же, вдруг, отвел взгляд, вздохнул.

– Я хранитель чуть больше четырех лет, – сказал тихо, – мне пока удавалось обходиться без этого. К тому же, мне повезло, у меня довольно стабильное сознание, я неплохо осознаю себя в любом облике. Впрочем, может быть, как раз не повезло, хранители, которые способны забыть, кто они на самом деле – более эффективны.

Он говорил это так спокойно…

И все же – никого. Ему «удавалось обходить без этого», значит, он тоже считает крайностью.

– Ага, эффективны, – буркнул Ренан, а я почти забыла про него. – Наш предыдущий хранитель, Гришел, последние месяцы вообще не оборачивался человеком, забыл, как это делается. Перестал заряжать накопители грозами. Только носился туда-сюда у Горизонта, гонял теней. Всех овец в округе сожрал, чтоб его! Никакой управы на них…

– Но до этого он почти шесть лет подпитывал острова энергией больше, чем кто-то другой, – тихо сказал Торкул. – Был самым быстрым охотником, ни одна тень не смела приблизиться.

– Хотите его славы? – спросил Ренан с долей издевки. – И так же кончить хотите?

– Все мы кончим одинаково, – довольно резко сказал он. – Вопрос лишь в том, что успеем сделать при жизни.

Я вдруг подумала – а как долго вообще живут хранители? Вот, после того, как начинают летать. Шесть лет – не так уж и плохо?

Торкул шел, глядя под ноги. Признаться, я как-то иначе взглянула на него.

– Сколько вам лет? – спросила я. Может быть, неуместный вопрос, но я хочу знать.

Он дернулся. И как-то недобро на меня посмотрел.

Я знаю, что хранителями становятся очень рано. Их готовят с самого детства и годам к восемнадцати они уже способны надеть пернатый плащ. Если это так, он, вероятно, мой ровесник… Я понимала и раньше, но меня задело не это. Чуть больше четырех лет он хранитель. Значит, когда стал лордом-хранителем и наместником Севера, он действительно был совсем пацан…

– Это не важно, – сказал Торкул. – Мы пришли. Покажите мне.

– А разве вы не видите?

Он бросил на меня быстрый взгляд и направился к старым липам.

Нет, та, которую пыталась разбудить я – не зазеленела, не расцвела, но даже без всякой магии отлично видно разницу. Почки набухли. И все же, главное – ее корни – скрыты от глаз.

Торкул подошел. Погладил ладонью ствол, потрогал почки на тонких веточках.

– Неплохо, – сказал он. – А почему только одну липу?

– Мои силы не безграничны, лорд Торкул.

Я и на эту потратила столько сил и времени, что даже сама не рада.

– Да… – задумчиво сказал он. Присел рядом с соседней совсем сухой липой, обхватил ладонями ствол у основания. – Подойдите сюда.

– Хотите показать мне, как это правильно делается?

– Нет, – сказал он. – Сам я не обладаю этой силой. Но могу накапливать ее в себе, могу усиливать. Многократно усиливать. Подойдите. Попробуйте сделать это через меня. Положите свою ладонь на мою.

– Вы серьезно?

– Да. Не бойтесь, я ничего вам не сделаю.

– Зачем? – как-то эти игры с волками и кроликами мне не очень нравились.

– Да не бойтесь вы, – он усмехнулся, чуть снисходительно, но неожиданно весело.

Я не боюсь. Да и если он захочет схватить менять, то может и так это сделать, нас разделяет всего пара шагов, такому, как он, хватит одного мгновения.

– Ладно, – согласилась я. Посмотрим, что же хочет показать.

Подошла, опустилась рядом на колени.

И все же, чтобы самой дотронуться до его руки, мне пришлось сделать усилие над собой. И дело не только в страхе, вдруг какое-то смущение прорезалось… Каким бы волшебным орлом он ни был, но он мужчина… весьма привлекательный мужчина, и я даже видела его голым… черт! О чем я думаю!

Его ладонь была едва ли не вдвое больше моей. Теплая, твердая.

И внезапная понимающая улыбка в уголках губ. Но об этом сейчас лучше не думать вовсе.

– А теперь попробуйте вернуть и эту липу к жизни, – предложил он.

Покалывание под пальцами, словно электричество. Я чувствовала такое и раньше, но не сразу, в минуты особого напряжение, когда моя магия достигает пика. И от пальцев по всей ладони разливается тепло.

Черт… я ведь знаю, он может вытянуть все силы из меня, стоит лишь прикоснуться. Так, может быть, это такой хитрый ход? У меня нет причин доверять ему. Но и для паранойи тоже… захоти он, и справился бы со мной куда проще.

Ладно.

Я закрыла глаза, сосредоточилась, направляя силу золотой липе и ее корням, пробуждая, обращаясь через корни к земле, когда-то плодородной… Тепло по руке поднималось все выше, до плеча, к груди. У меня даже дыхание перехватило и вдруг кольнуло сердце. Мне показалось даже – земля завибрировала.