– Есть, – сказал он. – Да, думаю, есть. Но я никогда не видел их. Я не знаю… Мне не положено знать.

Здесь все не так. Хранители… дети, которых готовят, чтобы те стали хранителями – не вполне люди. Скорее ценный ресурс. И тут нельзя полагаться на случай, иначе миру не выжить.

Сам Харелт никогда не знал своих родителей, хотя многие дети живут с матерями до четырех лет. Потом всех одаренных детей отдают в специальные училища. Но некоторым матерям проще отдать ребенка сразу и порвать эту связь, чем тянуть четыре года, понимая, что его все равно отберут. Мать Харелта отдала его.

Такую подготовку невозможно обеспечить дома. А без подготовки в небе не справиться. Первая же молния убьет, сожжет дочиста. Или даже до молнии – убьет прикосновение к пернатому плащу, без которого не обернуться.

Вся жизнь Харелта – это постоянные тренировки.

К полету готовят только мальчиков, они физически крепче. Девочкам отведена своя роль.

Девочки, наделенные даром, как только достигают половой зрелости, отправляются к хранителям. И остаются там, пока не забеременеют. Потом возвращаются. Хранители никогда не видят своих детей, так заведено.

Родив троих, женщина получает свободу распоряжаться собой на свое усмотрение, и хорошее содержание от короны. Хватает на безбедную жизнь.

Хранитель, после десяти лет службы, тоже может рассчитывать на дом, денежное содержание и спокойную жизнь. Раньше такое бывало довольно часто. Теперь… то ли грозы стали сильнее, то ли тени злее… то ли хранители более хилыми. Но мало кто доживает. И все же, надежда есть.

– Так что в этой истории с тобой, Ива, все дело не в выгоде, не в личной симпатии, а в банальной попытке выжить, – он виновато улыбается, потом вздыхает. – Рядом с тобой у меня чуть больше шансов, только и всего.

Я могу дать ему силы. И он хочет жить.

* * *

Он уходит и возвращается снова.

Хочет поскорее закончить с этим, хочет успеть.

Так совпало, что работы у него сейчас и без меня через край, у восточных границ неспокойно, летать приходится далеко. Тут и поспать-то не успеть, а еще я… Конечно, я могу дать ему сил, но без нормального сна все равно никак. Иногда он засыпает прямо здесь, присядет у стеночки отдохнуть, вроде бы на пять минут, а смотришь – уже спит.

Я не бужу его, хоть он и не доволен. Говорит, дело – прежде всего, поспать потом успеет. Но я что-то боюсь, для него это «потом» может не наступить, сил не хватит. Стараюсь как можно больше сделать сама. Не подвести…

С другой стороны, не уверена, правильно ли поступаю.

Я ведь хотела во дворец. Наверно, я и сейчас хочу.

– А если за мной приедут из дворца? – спросила я Харелта. Очень надеюсь, его словам можно верить.

Он чуть напрягся, долго смотрел на меня.

Мы заряжали поля вокруг замка. Даже не думала, что это будет так тяжело – сила уходила в землю и растворялась там, слишком большие объемы, слишком сложные процессы там… Мы разговаривали, в основном, лишь в перерывах между заходами.

– Тогда все будет зависеть от твоего мужа, – сказал Харелт, он сидел на земле, вытянув ноги, расслабившись. – Да и от тебя самой, отчасти. Я пока ничего не могу сделать.

– От меня?

– Даже законную жену в законном браке можно отпустить во дворец на службу. То есть даже в том случае, если ваш брак станет законным. Подожди, Ива, не перебивай, дай мне сказать все… – Харелт поднял руку, кода я попыталась влезть, что законного брака совсем не хочу. – Можно отпустить, а можно запретить своей жене. Тем более, что у вас пока нет детей. Можно оставить здесь до рождения наследника. Пока, до конца этого месяца, ваш брак приравнивается к законному, если, конечно, не возникает особых обстоятельств. Но никакая королевская служба на эти обстоятельства повлиять не может. Разве что королевский венатор самолично затащит тебя в постель раньше мужа, но тогда его отправят под суд. Если за тобой приедут раньше, а ты еще не успеешь сделать всего по договору, лорд Ойгриг, скорее всего, не отпустит тебя. Венаторам придется ждать либо конца месяца и расторжения брака, либо консуммации, для окончательного решения.

– А что могу сделать я?

– Можешь сама затащить мужа в постель и получить законные права законной леди. Тут свои плюсы и минусы, стоит взвесить хорошенько. Да, сейчас ищут нового хранителя королевского сада, изучают претендентов. Став настоящей леди Ойгриг, ты можешь поехать туда, попытаться получить эту должность, а, если не выйдет, спокойно вернуться домой к мужу. Тебе будет куда отступать, потому что иначе ничего гарантировать нельзя. Если ты будешь свободна, тебя вряд ли просто так отпустят, но вот что сделают – сейчас не угадать. Могут предложить другое удобное место, а могут в катакомбы запереть.

Меня даже слегка передернуло.

И он будет просто смотреть?

– А как же ты? – спросила я.

Он криво ухмыльнулся и вздохнул. Сорвал сухую травинку, немного пожевал конец, пожал плечами.

– А что я могу? Значит, не повезло. Не успел.

– И ты вот так просто смиришься с этим?

На «ты» мы перешли еще в прошлый раз, как-то незаметно. Да, он лорд-хранитель, могучий воин, который не боится молний, он тот самый волшебный орел-оборотень, которого я еще недавно боялась, у него глаза светятся от магии. Но в обычной жизни – он обычный парень. Разговаривая с ним, я иногда почти забываю…

Почти. Глядя ему в глаза – забыть такое невозможно. Рядом с ним я чувствую что-то такое, что не передать словами. Его волшебную силу, должно быть.

– Думаешь, я должен выкрасть тебя, Ива?

Я даже вздрогнула. А он просто улыбался. Правда, от такой улыбки у меня мороз по коже.

– Не надо меня красть…

Он тихо хмыкнул в ответ.

– Спорный вопрос, на самом деле. Лично для меня, возможно, было бы выгодней выкрасть. Да, последует дисциплинарное наказание, но ничего действительно серьезного не сделают, хранителей слишком мало, чтобы разбрасываться. Да и чем дольше твой муж тянет с законностью брака, тем лояльнее отнесутся к моей выходке, ясно же, что это брак по расчету. Если выкраду, то получу отличный источник силы, если нет – рискую остаться ни с чем, – он криво ухмыльнулся. – В интересах государства, на самом деле, стоило бы выкрасть.

Интересы государства, конечно!

– Но ведь ты этого не сделаешь?

– Для начала, как минимум, я попытаюсь решить все законно.

– И тогда во дворец мне уже не попасть?

– А ты хочешь? – спросил он.

И как-то вдруг, в одно движение, пересел ближе ко мне. Настолько ближе, что я едва не дернулась. С другой стороны, мы с ним чуть ли не обнимались, заряжая поля магией, так что пугаться было глупо.

Его глаза совсем рядом, синие искорки в глазах. Он разглядывает меня.

– А мне ведь стоит хотеть?

– Пожалуй, да, – сказал он. – Но это большой риск. Претендентов будет много, получить эту должность сложно. И если проиграешь, то легко можешь умереть.

– То есть, ты бы не советовал?

– Решать тебе, – он пожал плечами.

– А смогу ли я решать? Если ты успеешь перекупить меня, то разве отпустишь?

Он вздохнул. Потом оттолкнулся, перевернулся на спину, лег, глядя в небо.

– Было бы слишком глупо выложить столько денег, потратить столько время и сил, чтобы потом просто отпустить тебя.

И все же… что-то было в этом… Я сидела рядом, он молчал, я видела только, как он дышит, как поднимается и опускается грудь.

Не отпустит, это очевидно. Какой же орел выпустит добычу из лап.

– А знаешь, – сказал он, – для подзарядки полей есть свой отдельный, очень эффективный способ. Ритуал плодородия.

И так глянул на меня искоса.

О! Держу пари, я знаю, что он имеет в виду! У всех народов были такие ритуалы.

– Нет уж! – сказала я. – Думаю, моему мужу такой способ не понравится.

Харелт тихо засмеялся.

– Однозначно не понравится. А ты знаешь, да?

– Догадываюсь.

– Ладно, – согласился он. – Но я бы попробовал.