— Это весьма интересное начало, — ухмыльнулся Дориан.

Уже через два дня ближе к вечеру Сиерре пришло письмо с положительным ответом. Назад пути нет.

Следующее утро стало для девушки ранним, ведь необходимо было привести себя в порядок. Она выудила из чехла новенькое и жутко дорогое черное строгое платье длиной чуть выше колен: скромное, но так точно подчеркивающее красивую фигуру. Следом коллекцию матери покинули лакированные лодочки на неудобной и слишком высокой шпильке, блестящие волосы ровным каскадом рассыпались по плечам и спине. В отражении она видела совсем иную версию себя, и ей с трудом верилось, что та шикарная девушка в зеркале — она сама.

Первым делом, оказавшись в министерстве, Сиерра направилась в кабинет Максвелла, игнорируя настойчивые и заинтересованные взгляды будущих коллег. Гордо, ни на кого не глядя, она прошествовала по самому центру коридора, вынуждая встречных людей расступаться. Дориан кривовато улыбнулся и окинул ее оценивающим взглядом. Сиерра стойко его выдержала и вальяжно села напротив.

— Рад вас видеть в числе своих подчиненных, — произнес он. Сиерра холодно улыбнулась.

— Каковы мои обязанности?

— Сразу к делу — мне нравится, — сладко улыбнулся он и расслабленно откинулся на кресле. — Никак не могу понять почему ты приняла такое решение, Сиерра.

Она сделала вид, что не заметила перехода на «ты».

— Уверена, что мои навыки пригодятся министерству, а оно, в свою очередь, откроет для меня множество перспектив.

Мужчина ухмыльнулся и прищурил глаза.

— Не сомневаюсь, что так и будет. Что ж, — он хлопнул ладонями друг о друга. — твоим куратором будет Эльза Нотт, месяц назад ее повысили до главного специалиста. Пойдем, я вас познакомлю.

Сиерра стоически игнорировала его прикосновения к своей талии, когда он пропускал ее перед собой, к руке, когда знакомил с Эльзой, и непозволительное касание вдоль позвоночника. Девушка вздрогнула и раздраженно повела плечом.

— Дориан, спасибо, что привел мисс Блэк, а теперь я бы хотела ввести ее в курс дела, — натянуто улыбнулась Нотт. Мужчина ей подмигнул.

— Из вас получится очень… действенный тандем.

Когда дверь за ним закрылась, Эльза выдохнула и закатила глаза.

— Какой же он придурок, но приходится быть с ним милой, так от него можно получить больше пользы.

— Да уж, я уже имела честь быть с ним знакомой. Скользкий тип.

— Надеюсь, мы сработаемся. — Она с улыбкой протянула руку.

— Я тоже надеюсь. — Сиерра пожала руку в ответ.

— Я работаю тут всего год, но уже успела побывать на трех должностях, — со смехом объявила девушка. — Многие думают, что этот карьерный рост произошел… ну… ты сама понимаешь. Но это не так. Я получила ведущего специалиста в мае, а уже в августе освободилась должность повыше, и слизняк поручился за меня.

— Так вот о какой пользе ты говорила, — хмыкнула Блэк. Эльза усмехнулась.

— Возможно, это не тот карьерный рост, о котором мечтают. Я имею в виду достижение целей, упорная работа… Нет, безусловно, я отлично справляюсь с работой и работаю упорно, но одним лишь этим повышение тут не получить, это я уже поняла.

— И зачем ты мне рассказываешь об этом?

Эльза остановилась возле своего кабинета.

— Слушай, — серьезно начала она, — здесь любят болтать всякое, а я не перестаю надеяться встретить на работе адекватного человека, с которым будет комфортно и в рабочей, и в повседневной обстановке. Просто хочу быть честной.

— Не думала, что честность — это черта слизеринцев.

Нотт ухмыльнулась и открыла дверь.

— Ты просто общалась не с теми слизеринцами.

На удивление, Эльза очень быстро смогла расположить к себе Сиерру, как бы та не старалась найти в ней хотя бы отголосок притворства. Девушки ходили вместе на обед, и Нотт очень любила поболтать и своей энергией смогла расшевелить недоверчивую новенькую.

Дилан Мартин как раз застал девушек именно в буфете: смеющиеся и болтающие без умолка. Он едва успел доесть, чтобы проследить за ними и удивился, когда до него доносились обсуждения рабочих вопросов, пока они, наконец, не скрылись в лифте. Присвистнув, Дилан пустился вверх по лестнице, молниеносно минуя пролеты, и влетел в кабинет едва дыша. Перси, ненадолго заглянувший к другу, удивленно приподнял брови.

— За тобой что, стая демонторов гонится?

— Ты не… представляешь… что я… только что… видел… точнее… кого.

— Отдышись для начала и выпей воды.

Парень послушно налил из графина воду в стакан и тут же осушил его, а затем рухнул в свое кресло и шумно выдохнул.

— Я только что собственными глазами в буфете видел Эльзу вместе с твоей Блэк!

— Она не моя, — сквозь зубы процедил Перси. — И что? Быть может они подружились.

— А потом они вместе отправились в отдел магического правопорядка, обсуждая рабочие вопросы. Внутренние.

— Это нелепо, — отмахнулся он. — Сиерра ненавидит министерство, так с чего бы ей сюда приходить работать? К тому же, она собиралась поступать в академию колдомедицины.

— Ну, я знаю одну причину, из-за которой она может быть здесь. — Перси выразительно изогнул бровь. — И она стоит напротив меня.

— О, перестань! — взмолился Перси. — Занимайся лучше своим многолетним планом покорения сердца Эльзы.

— Зануда, — фыркнул Дилан.

Перси все выходные маялся, пытаясь разобраться, почему Сиерра изменила планы, что ей движет сейчас, но ответы были либо глупыми, либо слишком глупыми. Он не находил себе места и с остервенением ждал понедельника, чтобы выяснить все самому. И случай ему представился. Сиерра как раз шла по коридору прямиком ему навстречу, зарывшись в какую-то рабочую папку. Она заметила его в последний момент и невозмутимо юркнула в сторону, чтобы обойти, словно они были не знакомы. Перси, сжав кулаки, ринулся в ту же сторону. Девушка демонстративно двинулась влево, туда же направился и он. Сиерра, наконец, снизошла до усмешки и подняла на него прямой взгляд.

— И что тебе нужно? Ты же не запутался в собственных ногах, я полагаю.

— Что ты здесь делаешь, Сиерра?

Ее накрашенные вишневые губы растянулись в насмешливой улыбке.

— Я думала, это очевидно, но ты, кажется, тупеешь, поэтому объясню на пальцах. — Вытянув правую руку прямо перед ним, она показала ему средний палец. — Постскриптум: тебя это не касается.

Она уже собиралась уходить, но Перси настойчиво преградил ей путь. Девушка цокнула языком.

— Очень остроумно. Сиерра с пятого курса вновь вернулась. Не поздновато ли для пубертатных колкостей?

— А ты все также абсолютно не способен со мной соперничать, — с притворной жалостью произнесла она и стряхнула с его плеча невидимую пылинку. — Как предсказуемо.

— Ты же так ненавидишь министерство, так какого черта сюда заявилась?

Перси злился, хмурил брови и изо всех сил старался держаться невозмутимо, но ему это не удавалось. Сиерра сделала шаг вперед, сократив расстояние между ними до минимума.

— Хочу построить блестящую карьеру и стать министром магии, — с придыханием произнесла она.

— Очень смешно, — ответил юноша, из последних сил выдерживая ее колкий взгляд. Слишком близко. Опасно близко.

— Так посмейся, — улыбнулась она и отступила.

— С каких пор ты заткнула свою ненависть?

— О, нет, дорогой, все совсем наоборот. Я ее выпускаю на лучшее олицетворение загнивающей системы. — Сиерра склонила голову вбок. — На тебя.

— Мне лестно, что это все ради меня, — самодовольно заявил Перси и расслабленно сунул руки в карманы брюк.

— Не все, — с ноткой напускного сочувствия ответила девушка. — Ты просто пешка в моей игре. Впрочем, как обычно. Тебе же не привыкать быть ею.

— Неужели ты настолько меня ненавидишь? — удивился он, сузив глаза.

— Я верю, что предел еще не достигнут, но ты же постараешься, как и всегда? Я верю в тебя.

Улыбнувшись, Сиерра спокойно обошла его, приложив все усилия, чтобы не задеть плечом, а сам Перси стоял на месте, как вкопанный, и с силой сжимал кулаки. С этого момента все пошло наперекосяк.