Я поклонилась взрослому эльфу на мерцающей в воздухе картинке. Благодарно кивнула Нериэль и, не глядя на маленького — не больше десяти лет — Хальгора, вышла за дверь.

Моя миссия в этой цепочке событий была завершена.

Завтра попрошу Синюю птицу вернуть магию Нериэль. Ее помощь была неоценимой. Без нее мне не удалось бы напоить Хальгора вином с эликсиром правды — вытяжкой из нескольких особенных трав, растормаживающих нервы и развязывающих язык. Не удалось бы накормить его молодильными яблоками. Да и спрятать под книгой подальше с глаз, снятый с него амулет — было ее отличным воплощением моей, всего лишь, задумки.

Мне было так грустно, что хотелось свернуться клубочком и разреветься. Я понимала, что Даниэль не простит меня за то, что я самостоятельно втянула их отца в обсуждение проблем с Хальгором. И от этой безысходности было щемяще больно и горько. Но, прочь дурные мысли! Сейчас мне нужно искупаться, а потом хоть немного поспать.

А завтра, точнее, уже сегодня, будет новый день.

ДАНИЭЛЬ

— Отец, — Хальгор подошел совсем близко к изображению, — почему ты в замке, а я здесь?

— Так вышло, сынок, — ответил отец. — Ты что-нибудь помнишь об этом?

Мальчик задумался. Отрицательно помотал головой:

— Нет. Ничего не помню.

Повернулся в мою сторону.

— Кто этот молодой человек? Почему я нахожусь с ним в одной комнате? — снова спросил Хальгор.

— Это твой брат Даниэль, — ответил ему отец.

— Брат? — удивился мальчик. — Такой взрослый? Странно, что ты не познакомил нас раньше.

Обернулся снова ко мне, приосанился, и произнес, с достоинством взрослого принца, подавая мне руку:

— Хальгор!

— Даниэль, — ответил я, улыбнувшись, скорее из привычной вежливости, пожимая детскую ладошку.

Я до сих пор пребывал в шоке от произошедших перемен. Хорошо, что отец отвечал на вопросы брата. И отец, в отличие от меня, не выглядел потрясенным или расстроенным. Я всегда восхищался его самообладанием и мудростью. В очередной раз убедился, что неспроста.

— Даниэль, я очень волновался, мой мальчик! — обратился отец ко мне. — Ты столько дней не выходил на связь. Я вызвал к себе министра образования. Он сказал, что вы благополучно прибыли на место. Завтра я уже собирался связаться с вашим ректором лично.

— Все в порядке, отец, не волнуйся. В относительном, конечно, порядке, — добавил я, грустно посмотрев на маленького Хальгора, с интересом рассматривающего свои амулеты.

— Возможно, это и в самом деле лучшее решение, — философски заметил отец. — У меня появилась возможность провести работу над своими ошибками. Как изволила выразиться эта прелестная молодая леди.

— Когда ты возвращаешься в замок? — спросил я.

— Завтра утром. Перен передал мне записку о том, что ты был в замке, — немного недоверчиво спросил отец, подняв удивленно брови.

— Мне удалось отремонтировать портал, — перешел я к добрым вестям.

— Так это же просто отличные новости! — обрадовался отец.

— Да, но настроен он пока только на здешнюю академию.

— В таком случае я собираюсь немедленно! Навещу тебя и заберу домой Хальгора.

— Отец, мне нужна твоя помощь в одном вопросе, — сказал я и открыл свою татуировку.

Коротко обсудив с отцом этот вопрос, мы с Хальгором пошли на завтрак.

Через час я встретил отца в холле академии и провел его в кабинет Светозара.

— Отец, — начал я, уверенный в необходимости разговора. — Есть еще один вопрос, который мне нужно с тобой обсудить. Отец кивнул, готовый выслушать мои тревоги. — Знаешь ли ты о том, что я не хочу наследовать трон?

Отец заметно расслабился. Усмехнулся:

— Знаю, мой мальчик. Конечно, знаю. Кем бы я был, если бы не знал о вас всего? Не из праздного любопытства, поверь! Лишь для того, чтобы в нужный момент суметь защитить вас.

— И… что ты об этом думаешь? — спросил я с замершим сердцем. Все свои решения я уже принял. Но, как же мне хотелось, чтобы их принял и мой отец, которого я очень любил и уважал. Отец поднялся и подошел к большому окну.

— Думаю, что вполне могу себе позволить сделать своему сыну такой подарок на свадьбу. Право решать самому, как ему дальше жить.

— Благодарю, отец! — я преклонился перед отцом на одно колено. Он поднял меня и обнял.

— Так как, познакомишь меня с этой смелой девушкой, твоей избранницей?

Я смутился.

— Прости. Прямо сейчас, думаю, рано. Я еще не делал ей предложения. Как бы она от нас не сбежала.

Отец расхохотался:

— Никогда не думал, что увижу тебя таким потерянным и неуверенным, сынок. Тогда чего мы здесь стоим? Идем к этому ректору-дяде, Светозару! Как здесь у них говорят, у вас — товар, у нас — купец? И да, вот еще, что, — он снял с мизинца и протянул мне перстень моей матери. — Держи, сынок!

АРИНА

Завтрак я проспала. Сказалось то, что легла под утро. Выходной хорош и приятен своей неспешностью, но не сегодня. Чуть позже полежу с книгой под дубом.

Домовенок припас для меня пару пирожков и кружку киселя. Есть мне не хотелось, но один пирожок съела. Домовенок старался. Нужно уважить.

Через пару минут я спустилась к Нериэль. Дверь мне открыла зевающая всклокоченная девица и в ее сонном взгляде я прочитала решимость спать дальше. Однако же сказала ей:

— Я иду выпускать птицу. Если хочешь составить мне компанию, приходи через полчаса под большой дуб на опушке леса.

По ее резко расширившимся глазам можно было сказать, что она вмиг проснулась. Утвердительно кивнув, она закрыла дверь.

Я отправилась к дяде за птицей.

— Ты никак за своей подопечной? Отпускать будешь? — дядя улыбнулся и провел меня в беседку.

— Она здорова. Отпущу, конечно, — кивнула я. — Ситуация разрешилась. Больше ей ничто не угрожает. По крайней мере, от этих эльфов. Я хотела попросить тебя за них. Разреши им уехать. Без наказаний.

Дядя помолчал минуту, раздумывая.

— Пусть катятся, — махнул рукой. Продолжил радостно:

— У меня с утра гости были. Важные. Серьезные. Иностранные, — дядя весело поглядывал на меня, загадочно улыбался, надеясь, что я поинтересуюсь, что за гости.

— Что же за важные гости? — больше из вежливости, чем из любопытства спросила я. Почему-то мне сейчас было не до его гостей, но обижать дядюшку равнодушием не хотелось.

Он ведь не виноват, что у меня после вчерашнего поступка что-то рухнуло внутри. Робкая и призрачная надежда на счастье рухнула. Всего лишь.

— Да ты и вправду не догадываешься, Аришка?! Тогда молчу пока, — выдал дядя без пауз, и я не стала приставать с вопросами.

Я усадила птицу в корзинку и пошла к своему дубу. Мы присели на опушке леса и я, гладя свою красавицу, связалась с ней ментально.

Объяснила, что сейчас сюда придет эльфийская девушка, которая хочет попросить у нее прощения. Птица не выказала протеста, готова была выслушать.

Нериэль пришла и корректно в нескольких словах выразила сожаление о своем прежнем поведении и пообещала впредь никогда не совершать подобного. Потом попросила птицу вернуть ей магию.

Я была ментально на связи с птицей, и та согласилась. Нериэль, получив ответ, расплакалась от радости и оставила нас одних.

Мы договорились с птицей встречаться на нашем прежнем месте, как раньше. Птица начала разминку крыльев и, спустя несколько минут, взмыла в небо.

Глядя на нее, высоко парящую в небе, я поняла, что последние события очень сильно изменили меня. Я перестала судить о людях поверхностно, не видя, не зная, не понимая, что происходило в их жизни раньше. Я повзрослела.

Божья коровка ползла по странице, и я наблюдала за ней, предлагая ей травинку, на которую она никак не хотела взбираться. Послеобеденная дрема расслабляла и убаюкивала. Глаза смыкались, букв я уже почти не различала.

Шорох за спиной заставил проснуться и подскочить. Все же последние дни выдались нервные.