- Не благодари! – Сделал лёгкий поклон и жест рукой Ниган, как настоящий джентльмен, но тут же вернулся к своему любимому образу. – Пересеки ворота с нормальной миной, а то как лимона объелся. Смотреть противно.

Дэрил благодарно улыбнулся, будто ему понравились колкости друга, и даже слегка пришпорил свою лошадь, чтоб сделала последний рывок и поскорее доставила его… к Валери? Радость от уцелевшего подарка мгновенно стёрла мысли о неудавшейся охоте. Приближаясь к Александрии, он словно возвращался к тому моменту четыре дня назад, когда постовой передал ему свёрнутый листок, к тому шокирующему ощущению, когда Дэрил развернул его. Она, наверное, ждала его все эти дни, думала о нём, возможно и переживала.

Увидев, как им навстречу открываются ворота, а чуть дальше стоят в ожидании девушки, Дэрилу стало сложнее дышать от заколотившегося в волнительном предвкушении сердца. Въехав в поселение, он спешился и вместе с лошадью зашагал навстречу Валери.

- Прив… - хотела было сказать она.

Дэрил молча обнял её и прижал к себе. Обхватил своими большими сильными руками и прислонился щекой к её уху, почувствовав мягкий тонкий аромат молодой девушки. Валери на мгновение замерла, но когда осознала, что происходит, обняла мужчину в ответ, оглушённая стучащим в ушах сердцем, грозившимся вот-вот проломить грудную клетку. К щекам прилила кровь, голова закружилась, но девушка закрыла глаза, растворяясь в происходящем счастье.

- Я это, немного не в форме, - спустя несколько мгновений Дэрил выпустил её и немного отстранился.

- Нет, мне и так нра…, мне кажется, что всё хорошо, - засмущалась Валери.

- Увидимся позже? – поинтересовался мужчина.

- Да, с радостью. Приходи ко мне, я приготовлю что-нибудь на ужин.

- Замётано, - Дэрил улыбнулся и стал отходить.

Валери чуть не потеряла сознание от пережитого. Такое долгожданное проявление с его стороны. Она почувствовала, как его одежда и волосы пропитались запахом костра, но никогда этот запах не был таким приятным. Взаимная симпатия – самое большое счастье, которое только можно испытать. Так рассуждала она, провожая взглядом мужчину, уводящего в конюшню лошадь, в которого была влюблена уже несколько лет. Неужели ей удалось растопить его сердце?

***

Зная, что с охоты должен вернуться его друг, Майкл поспешил за детьми, бегущими к воротам. Джудит и Эр Джей пустили слушок среди друзей, что мужчины возвращаются. Увидев издалека, как в открытые ворота въезжает процессия, как Дэрил приближается к его сестре и какого-то хрена обнимает её своими лапами, а эта дурочка не обращает никакого внимания на Олдена, - Майкл потерял самообладание. Он почти бегом, подгоняемый бурлящей злостью, направлялся к Валери, завороженно наблюдающей за исчезающим в конюшне охотником.

- Ты какого чёрта творишь, дрянь? – схватив девушку за плечо и резко развернув к себе, наехал брат.

- Ты что делаешь?! – испугалась от внезапности Майкла Валери и попыталась освободиться от его хватки.

- Ты в своём уме, чтобы на глазах у Олдена вот так обниматься с другим мужиком?! – таща в сторону дома сестру, не унимался парень.

- Какого Олдена?! Как же ты меня достал! Сколько раз повторять, что он мне не нравится?! – Валери брыкалась, пытаясь остановиться и вырваться, но Майкл только крепче сжимал её руку.

- А кто тебе нравится?! Этот неотёсанный мужлан, с сальными висюльками вместо волос, который и двух слов связать не может? Да уж, завидная партия! – Ухмыльнулся парень.

- Как у тебя язык поворачивается! Отпусти меня немедленно! Ты мне делаешь больно! – повысила голос девушка и ударила брата кулаком в грудь.

От неуёмной злости он с силой швырнул сестру на землю.

Мишонн, Оливия и Ниган с их маленьким сыном, кривляющимся в седле отцовской лошади, всё ещё стояли на дороге у ворот и с удивлением наблюдали за разворачивающейся картиной.

- Эй! – крикнул во весь голос возмущённый Ниган и направился в их сторону. – Какого хрена ты руки распускаешь?!

Дэрил, Олден и другие мужчины были в конюшне, освобождая лошадей от обмундирования, и не могли стать свидетелями этого происшествия. Майкл тут же схватил сестру за плечи, поднял и торопливо потащил домой.

- Всё в порядке, не лезь не в своё дело! – Послал он Нигана куда подальше своей интонацией. – Мы из нормальной семьи, Валери! Таким отбросам в ней не место. – Обратившись к сестре, вразумлял парень.

- Какой семьи, Майкл? Её нет уже пятнадцать лет! Очнись!

- Но гены и родословную никто не отменял, идиотка! Я знаю, что сказал бы отец, будь он жив…

- Но он мёртв, Майкл, - заливаясь слезами, взывала к разуму брата Валери. – И мама мертва, и наш «статус»! Твоя «голубая кровь» ничего не значит больше в этом мире!

- Пока жив я, пока жива ты, мы должны достойно продолжать наш род!

- Тогда выбери себе женщину получше, поблагороднее, а не эту молчаливую серую мышь. – Майкл отвесил звонкую пощёчину сестре, не зная, как заткнуть её.

Девушка ошарашенно смотрела на родного брата, сквозь стоявшие стеной слёзы в глазах, не понимая, за что он так с ней обращается и кто его этому научил. Их семья в былые времена была зажиточной, отцу по наследству достался бизнес от родителей – плантации табака, а им от их родителей, передаваясь по мужской линии. Почувствовав себя не таким, как все, и придерживаясь консервативных взглядов, отец с детства вдалбливал Майклу, что они особенные, что они выше прочих, что пару они должны подбирать под стать себе. Дыша этими наставлениями, как воздухом, Майкл вырос с убеждением, что он чуть ли не обладает титулом, и был очень высокомерен с людьми ниже статусом. Крах цивилизации немного надломил и его, но основную идею, взращенную в нём отцом, парень послушно пронёс сквозь годы и пытался воплотить её через сестру, чувствуя себя старшим, наставником, хранителем традиций.

Не обращая внимания на слёзы Валери, парень притащил её домой, швырнул внутрь и закрыл дверь на замок.

- Ты не выйдешь отсюда, пока я тебя не вразумлю.

Валери села на диван и закрыла лицо руками, трясясь от рыданий, не в силах спорить со своим поехавшим братом. Она думала о том, что должен прийти Дэрил, боялась их столкновения с Майклом и не представляла, что ей дальше делать.

***

- И что это была за хрень? – Возмущалась Мишонн, переглядываясь с Оливией.

- Похоже, кое-кто не знает, что насилие здесь не приветствуется, - нахмурившись, сказал Ниган. – Надо бы с ним поболтать.

- Соберём завтра Совет, - согласилась девушка.

Необычно весёлый Дэрил вышел из конюшни через другие ворота, не пересекаясь с друзьями. Он спешил домой, чтобы помыться, переодеться и, как умел, прихорошиться перед предстоящим свиданием. Хотя это слово заставляло его смущённо фыркать.

Приближаясь к дому Валери, мужчина ощутил лёгкую ватность в ногах. Он не помнил, когда испытывал такое приятное предвкушение последний раз. Казалось, что всё это происходит с ним впервые. Замерев на мгновение у крыльца, он настроился, поднялся по ступенькам и постучал в дверь.

Валери сидела с ногами на диване, обхватив их и вжавшись в спинку. Уже около часа Майкл промывал ей мозги. Девушка несколько раз порывалась уйти, вскакивала, направляясь к выходу, но брат каждый раз преграждал ей путь. Сейчас слёз уже не было, она не слушала его и не отвечала, с опаской и тревогой ожидая, когда придёт Дэрил, иногда надеясь, что он передумал, устал, застеснялся.

Но стук в дверь отвлёк её от размышлений, заставив перевести в ту сторону помутневшие глаза, а Майкл резво подскочил.

- Кто это? – парень выглянул в окно, выходящее из гостиной на крыльцо и одарил сестру уничижительным взглядом. – Ты что, позвала его?

Девушка дёрнулась, рассчитывая добраться до двери первой, но брат оттолкнул её обратно на диван и процедил:

- Не вздумай пискнуть, иначе я буду с тобой по-другому разговаривать. – Он приставил к её носу кулак.

Надев неубедительно добрую ухмылку, парень приоткрыл дверь, чтобы только пролезла голова, и встретился взглядом с улыбающимся мужчиной.