Дверь с грохотом открылась, разбив ручкой окно в прихожей. Майкл тут же подскочил и выстрелил, не успев даже толком прицелиться. Дэрил увернулся, выскочив обратно на улицу. Майкл шмыгнул за ним, держа пистолет наготове. Мужчина прижался к стене, надеясь выбить оружие из рук обезумевшего парня. Но тот предугадал положение противника и навёл на него пистолет, демонстративно прижимая курок, ещё несколько миллиметров и за щелчком вылетит пуля.

- Прежде чем я очищу свою семью от твоего варварского вторжения, ты извинишься передо мной и моей сестрой, - кивал головой Майкл, чтобы Дэрил зашёл в дом.

Мужчина сжал челюсти, какое-то время постоял, но когда парень прижал холодное дуло к его лбу, решил зайти, понимая, что сейчас ситуация совсем не на его стороне. Валери смотрела на происходящее красными опухшими глазами, из которых бесконтрольно текли слёзы. Увидев девушек в таком состоянии, Дэрил взмолился, чтобы Майкл отвлёкся хотя бы на долю секунды. Ему будет этого достаточно.

- Говори, мы слушаем! – Приказал парень.

Дэрил молчал, заставляя себя не говорить грубости и поджидая удобный момент.

- Какой же ты поганый человек, Майкл! – послышалось сзади.

- Посмотрите, кто это заговорил, - ехидничал он, не сводя глаз с Дэрила. – Впервые слышу нотки недовольства в твоём голосе, Пейдж. Ты такая смелая, заводишь меня!

Девушка вдруг начала подниматься.

- Что ты делаешь, сядь обратно! - одёргивала её Валери.

Но Пейдж встала и закричала сквозь рыдания:

- Оставь их в покое! Оставь меня в покое! Как ты живёшь?! Как земля тебя носит, после того, что ты нам сейчас рассказал?! Ты нездоров…

Раздался выстрел. Пейдж замолкла и, обмякнув, повалилась на Валери, смотря замершими глазами и исполняя последнее движение танца смерти в этой злополучной гостиной. Девушка закричала и стала судорожно отталкиваться ногами, передвигаясь на другое место.

Майкл настолько резко повернулся в сторону Пейдж, что никто не успел понять, как это случилось. Но следующий момент Дэрил не проворонил. Он ударил Майкла по предплечью вытянутой руки, попав, как и рассчитывал, по мышечному нерву, отчего кисть парня рефлекторно дёрнулась, и он выронил пистолет. Парень попытался замахнуться, но было уже слишком поздно – мощным ударом в лицо Дэрил нокаутировал врага, который, как стоял, так и повалился на пол во весь рост.

Мужчина ринулся к Валери, развязал руки, а она повисла у него на шее, не в состоянии связать двух слов. Он вывел её на улицу, увидев, как с разных сторон подтягиваются люди, где-то вдалеке бежали Аарон и Розита. Сам Дэрил вернулся, только чтобы забрать пистолет. Понимая, что при падении парень нехило ударился головой и получил сотрясение, Дэрил не опасался, что он ещё что-то выкинет.

- Она так страдала, - плакала Валери, прижимаясь к груди мужчины. – А мы даже не знали! Впервые она смогла сказать ему что-то против! И он убил её!

Дэрил прижимал девушку к себе, положив щёку ей на макушку и гладя по волосам. Он был благодарен, что она не пострадала, что у Майкла не поднялась рука убить её. Что он успел. Но вот что заставляло его гневно сжимать губы – это Пейдж, так несправедливо получившая пулю в лоб, она заступилась за них, заступилась за себя и приняла на себя весь удар. Дэрил был уверен, что она очистилась ото всей нанесённой Майклом грязи и вознеслась на небеса, он шептал это Валери, в надежде, что ей станет легче.

Мимо них зашли в дом люди. Дэрил даже не видел, кто это был. Кто-то задал ему вопрос. Но мужчина был полностью сосредоточен на Валери, он хотел создать для неё безопасный мирок здесь и сейчас.

Остановившись вдалеке, Габриэль не решился приблизиться, осознавая, что допустил ошибку, так легко поверив заключённому и выпустив его. Священник со скорбным лицом снял шляпу, когда увидел, как выносят хрупкое тело Пейдж.

***

- Как ты сегодня спала? – Подложив руку под голову Дэрил наблюдал за пробуждением Валери.

- Как будто рядом со мной любимый мужчина, - девушка потянула руки к его шее и придвинулась.

Дэрил каждый раз чувствовал, как ёкает его сердце, когда она называет его любимым мужчиной, никак не мог привыкнуть. Хотя громких слов о любви они ещё друг другу не говорили.

С того страшного дня прошло уже больше пяти месяцев, за окном летали снежинки, община готовилась к празднованию рождества. Валери очень ждала его, надеясь переродиться и оставить все страшные воспоминания позади.

Первое время девушка была в страшной депрессии, пытаясь проанализировать и принять произошедшее: признание брата о маме, убийство Пейдж, - то, что Майкла заточили в клетку её совсем не интересовало, она ни разу не ходила к нему. Но со временем ей стало легче, когда она начала понимать, что не вся вина была на нём – огромное влияние оказал отец, и нельзя винить, что неокрепший психически мальчишка, а позже и подросток стремился подражать родителю, которого любил.

Дэрил был терпелив, как всегда лаконичен и непоколебим в своём ожидании. Он забрал девушку в свой дом и просто был рядом, давая ей чувство защищённости, безопасности и всесторонней поддержки.

- Мы должны украсить сегодня наш дом, - кутаясь в одеяло и прижимаясь крепче к горячему мужскому телу, улыбалась девушка.

«Наш дом», - подумал Дэрил.

- Рано же, никто ещё не украшал, - обнимал он девушку поверх кокона из одеяла.

- Вот и будем первыми! И за ёлкой нужно в лес сходить!

Дэрил молча кивнул и запустил руку под одеяло, заскользив по обнажённому женскому телу от плеча по талии до бедра и обратно. Валери гладила его спину кончиками пальцев в ожидании мурашек, прижавшись к шее под подбородком.

- Как мне хорошо с тобой. Я люблю тебя, Дэрил Диксон. Ты для меня всё.

Мужчина почувствовал, как комната закружилась, а кровать, казалось, норовила выскочить из-под него. Ещё ни один человек не говорил ему такого. Стало так жарко, будто он заболел и температура повысилась градусов до сорока.

Валери выскользнула из-под его подбородка и с улыбкой посмотрела в глаза:

- Можешь ничего не отвечать. Я и сама знаю.

Дэрил решил, что самым умным и подходящим, что он сможет сделать – это поцеловать Валери.

Через две с половиной недели в большой и просторной гостиной Дэрила и Валери собрались все их близкие друзья со множеством ребятишек. Олден играл рождественские мелодии на гитаре, подпевая вместе со всеми. Совместными усилиями александрийцы выстраивали слаженную гармоничную жизнь в новом мире. В разгар вечеринки Дэрил вышел на улицу проветриться. Он достал сигарету, вставил в зубы, но не успел зажечь: пара крупных снежных хлопьев по очереди опустились на неё, оставив после себя влажные следы.

«Пришло время», - подумал мужчина и выбросил самокрутку, посмотрев на небо сквозь падающие снежинки, словно поблагодарил за этот сигнал свыше.

Вернувшись в дом, он встал на входе в гостиную, со стороны наблюдая за праздником и счастьем, которым светились все присутствующие здесь люди. У него никогда не было такого рождества: когда стол ломится от еды; когда тебя окружают близкие люди; когда тебе делают подарки, пусть это даже безделушки из подручных материалов; а самое главное - когда рядом есть любимая девушка.

Валери подошла и потянула Дэрила на танец. Он обнял её, не стесняясь так открыто перед всеми выражать свою симпатию, посмотрел в глаза и вдруг понял, какой смысл был скрыт в её рисунке.

Танцуя в центре гостиной в окружении счастливых людей и смотря в глаза Валери, Дэрил прошептал:

- И я… люблю тебя.