- О да, помню, мне как-то довелось попробовать, - поделилась Оливия.

- Довелось попробовать?! – удивилась Розита. – Вообще-то мы все считали, что у вас там всё было.

- Было, - подтвердила девушка. – Поцелуй. Один раз. Ещё до того, как мы встретили вас с Юджином и Абрахамом, когда жили в тюрьме. – Розита слушала с открытым ртом, её мир после услышанного не будет прежним.

- Подождите, это что же, мне одной не перепало? – Шутливо возмутилась она. – Надо срочно исправить!

Валери украдкой поглядывала на Кэрол, понимая, что её ревности нашлось подтверждение. Она видела, как близко общаются старые друзья, какие знаки внимания оказывают друг другу. Но будучи человеком относительно новым в общине, присоединившимся около четырёх лет назад, и проживая в такое мирное время, она не представляла, какие трудности пришлось пережить и Дэрилу, и Кэрол, как и многим жителям Александрии.

*

Наконец раздался долгожданный стук в дверь, от которого сердце Валери ударилось об грудную клетку и чуть не потеряло сознание. Это был последний гость – тот самый, кого она ждала больше всех, даже «женихи» для Мишонн и Кэрол были уже здесь.

- Здорово. Слушай, Аарон что-то себя неважно чувствует, просил извиниться…

- Где ты шлялся?! – Рыкнул Ниган, подлетая ко входу. – Девчонку всю извёл, нас заставил голодом сидеть!

- Да всё хорошо, - смутилась Валери, поглядывая то на одного, то на другого, заметив, что претензия Нигана на её счёт удивила Дэрила. – Пойдёмте за стол, - радостно позвала всех девушка.

- Куда ты мостишься?! – задвигая стул под стол, чтобы не сел Дэрил, бухтел Ниган. – Здесь место Мишонн, твоё – вон там, - указал он на стул слева от Валери, севшей во главе стола.

- Простите, а что за повод для такого шикарного стола? – дал о себе знать темнокожий мужчина по имени Джордан, приглашённый Валери для Мишонн.

Девушка слегка раскраснелась, ведь повода, помимо завоевания внимания Дэрила, у неё не было. Наступило неловкое молчание.

- Человек в гости позвал, какая разница? – выстрелил Ниган. – Давайте жрать уже.

Шли годы, но он не переставал быть самым громким и болтливым человеком в компаниях. Хорошо, что к этому уже все привыкли.

В Александрии хватало умельцев, занявшихся производством алкогольных напитков: гнали самогон, делали пиво, вино; из самогона – различные настойки. И каждый сегодняшний гость предпочитал что-то своё, стол ломился не только от вкусной еды, но и разнообразия алкоголя.

Зардевшаяся от близко сидящего Дэрила Валери вдруг замерла, тянувшись к салату, и удивлённо посмотрела в сторону двери, услышав стук.

- Кто там ещё может быть?

- Ты кого-то ещё звала?

- Может, Аарон всё-таки?

Только брат – Майкл – довольно улыбнулся. Валери открыла нежданному гостю и опешила: на пороге стоял друг её брата – Олден, которого Майкл никак не мог сосватать к своей сестре. «Ты посмотри! Он на все руки мастер: железо, дерево – его всё боится и слушается. И ребёнка нашей Фрэнсис один воспитывает!» - рекламировал брат. «Да не мой он человек!» - возмущалась Валери. «А то есть из кого выбирать в современном мире! Его все обхаживают, а смотрит он на тебя, дура!»

- Добрый вечер, - протянул он милый букетик полевых цветов. – Майкл передал твоё приглашение на ужин, прости, что я немного опоздал. Адам никак не хотел меня отпускать.

Валери вела внутреннюю борьбу: позвать брата и отчитать их обоих или остаться в милом образе, пригласить гостя за стол, но злиться весь вечер его знакам внимания, которые Дэрил неправильно воспримет?

- Спасибо, - приняла подарок девушка, хотя ноздри её гневно раздувались.

- Брат! Наконец-то! Заходи скорее! – подоспел Майкл и снова решил всё за младшую сестру.

Все оживились и шуточно заулюлюкали, увидев Валери с цветами, лишь Дэрил бросил взгляд исподлобья, оценив, как эта молодая девчонка симпатично улыбается, как простой букетик осчастливил её и как от неё веет каким-то теплом. Ему казалось это чем-то отдалённо знакомым, похожим на что-то, что он никак не мог распознать.

*

Дэрил знал, что их называют парой, извинялся перед девушкой за тот ночной курьёз, не догадываясь, что зашёл дальше объятия; но не отмахивался и не отнекивался от шуток друзей так яро, как делал это обычно. «Неужели остепенился?» - шептались они.

- Да что с этими мальчиками не так? – возмущалась Джудит, поправляя волосы и подходя к Дэрилу, курившему на своём крыльце.

- Тебя кто-то обижает? – поинтересовался мужчина.

- Все волосы мне уже издёргали! – жаловался четырнадцатилетний подросток.

- Это нормально, Джуд, - улыбался мужчина. – Просто ты им нравишься.

- Да как же! Что-то я не видела, чтобы ты дёргал кому-то волосы или Ниган Оливии, или маме… кто-нибудь!

- Это только в детстве можно, - хохотнул Дэрил.

Он задумался, когда девочка побежала играть дальше, как выросла Джудит. Он знал её с самого рождения, видел все этапы взросления, сейчас с ней уже заигрывают мальчишки, а совсем скоро её ждёт первое свидание, поцелуй. А у него что? Как никого не было, так и нет. Снова и снова разговоры с этим ангельским ребёнком, ниспосланным не иначе, как открывать людям глаза, заставляли его задуматься о своём образе жизни. «Может быть, пора уже завести семью?» - осторожно подумал он.

*

- Так, давайте сдвинемся, - можно сказать, командовал Майкл, который до этого сидел справа от сестры и напротив Дэрила, а сейчас хотел уступить своё место Олдену. – У нас же как раз одно место свободно. – Вся правая сторона стола заёрзала, все стали пересаживаться.

- Всем добрый вечер, - улыбался Олден, подходя к своему месту.

Женская часть гостей, - кроме Пейдж, которая не участвовала ни в одной из закулисных интриг, - переглядывалась между собой: такой поворот в их план не входил. Дэрил тут же понял, что снова выбор его пал не на ту девушку, что Валери, оказывается, уже занята, и что шутки друзей явно доставляли их паре дискомфорт. Опять он не замечает очевидных вещей. Но пригубив крепкой настойки по рецепту Нигана, ему вдруг захотелось поиграться и подразнить старого друга – Олдена – больно уж приторно он сейчас выглядел.

Гости представляли собой три лагеря: в первом был бойкий женский тыл и делающий вид, будто ничего не понимает или на самом деле не подозревает боец; во втором – активно наступающий Олден и не имеющий поддержки от Валери Майкл; а в третьем – зрители, которые даже не знали, что оказались сегодня на ринге.

- Ну что, - прочистив горло, встал Дэрил, - наконец мы все в сборе, предлагаю поднять тост за прекрасную хозяйку!

Он повернулся первым делом к торопящейся встать вслед за ним Валери, чокнулся своей рюмкой с её бокалом, бросил беглый взгляд на её раскрасневшиеся щёки и повернулся к остальным, звенящим бокалами в центре стола. «Как она умудрилась выжить в таком мире со всей своей скромностью и стеснительностью? - подумалось Дэрилу. – Или это показное?»

Майкл с досадой покосился на сидящего слева от него Олдена, не успевшего проявить инициативу. Брат Валери слышал, как их с Дэрилом сводят в разговорах, поэтому никак не хотел, чтобы этот взрослый мужчина позарился на его сестру, разница в возрасте с которой была десять лет. Да и выглядел он как-то закрыто, не особо общительный, мрачный, вряд ли думающий о семье, - ну точно не пара для Валери.

- Тебе что-то подать? – хитро поглядывая на Олдена, обращался Дэрил к девушке, не представляя, как радует её своим вниманием.

- Спасибо, Дэрил, пока ничего, - улыбнулась в ответ хозяйка, в тарелке которой лежало одинокое соцветие брокколи. Она нервничала и не могла есть.

- Давай подолью, что ты там пьёшь? – не унимался мужчина, под восхищённые взгляды всей женской половины, с удивлением обнаружившей, что мальчик и без них понимает, что нужно делать.

Майкл внутренне негодовал и слегка подтолкнул локтем Олдена.

- Ты что, одна всё это сегодня приготовила? – опомнился парень.

- Конечно одна, - ответил Дэрил. – Поэтому давай-ка ешь, - обратился к Валери, накладывая запечённый картофель в её тарелку, а следом салат.