Девушка не находила себе места, думая, что следовало ещё раньше организовать ужин, раз Дэрил оказывает такие откровенные знаки внимания. А может, следовало пригласить его одного? Зачем здесь теперь столько людей, если ни ей, ни, похоже, ему не хотелось обращать на них внимание.

- О, а это тот самый рыбный пирог по рецепту твоей мамы? – Пытался удержаться на плаву добродушный Олден.

«А это уже запрещённый приём», - подумал Дэрил и решил влиться в общую беседу, пока девушка подтверждала догадку парня и отвлеклась на него.

Гости и хозяйка насытились и изрядно захмелели, разговоры и смех становились всё громче, обсуждения всё жарче, а шутки пикантнее. Подвыпивший Олден стал сверкать глазами на встревающего в их с Валери разговоры Дэрила.

- Слушай, это уже перебор, Дэрил, - сухо обратился к другу начинающий нервничать парень. – Можно тебя на пару минут? – встал он и протянул руку Валери. Девушка бросила взгляд на Дэрила, будто хотела спросить его позволения, но всё же ответила на жест своего обожателя, и они вышли из кухни.

- Куда ты? – Ухватил подорвавшегося и обогнувшего стол Дэрила Майкл. – Не мешай им, пусть побудут вдвоём, - требовательно сказал он, не давая мужчине вставить слово.

Дэрил увидел, как Олден берёт Валери за руку и что-то говорит, смотря ей в глаза. Его это успокоило, он хотел лишь объяснить парню, что просто подшучивал, что не хотел довести их до ссоры.

- Да, ты прав, - хлопнул Дэрил Майкла по плечу и вернулся на своё место.

- Ну и что ты осёкся? – зашипела шёпотом сидевшая рядом Оливия. – Всё же так хорошо начиналось. – Дэрил лишь недоумённо посмотрел на неё, выпил и заел.

- А где Олден? – закрутил головой Майкл, обращаясь к вернувшейся сестре.

- Он решил принести гитару, сказал, что хочет спеть песни собственного сочинения, скоро вернётся, - ответила нейтрально девушка.

Дэрил посмотрел на неё и заметил, что глаза погрустнели, а улыбка не казалась такой искренней, как несколько минут назад. Неужели всё-таки поругались?

- Отлично, можно перебраться на диван, - хлопая себя по переполненному животу, сказал Ниган. – Не могу уже здесь сидеть.

Все согласились с мужчиной, стали перемещаться в гостиную, переносили бокалы, алкоголь, что-то из еды для закуски. Все мужчины удобно растеклись по диванам, рядом с одним из них – тем самым Джорданом – осталась Кэрол, осталась и Пейдж, не отходившая от своего властного Майкла. А Оливия и Розита вызвались помочь Валери прибраться на кухне, пока не вернулся Олден. Мишонн стояла с ними, облокотившись на барную стойку, с полным бокалом самодельного вина.

- Ты ни разу не говорила нам про Олдена, - повела бровью темнокожая девушка, обращаясь к Валери.

- Он сорвёт нам всю операцию, - весело поддакнула Розита.

- Я не знала, что Майкл так поступит, - виновато ответила девушка. – Он изводит меня этим Олденом, какой он хороший, какой идеальный. Да, с этим сложно поспорить, но не лежит у меня к нему душа! Мне неловко с ним, не знаю…

- А ты не пробовала ему это сказать? – поинтересовалась Оливия.

- Брату? Да тысячу раз говорила!

- А Олдену? – спросила Мишонн.

- До этого ужина нет, а сейчас сказала, - тяжело выдохнув, поделилась девушка.

- Так он ушёл и больше не придёт? – Уточнила Розита.

- Придёт. Он всё равно хочет спеть песню, которую написал для меня. – Девушка виновато почесала голову и поставила руки на пояс, будто спрашивая «ну и что теперь делать?» - Майкл растает, я уверена!

- Так пусть сам тогда с ним и встречается, раз Олден ему так нравится! – Выпалила Мишон с серьёзным видом, но всех это рассмешило.

- Нельзя дать ему спеть эту песню, - констатировала Оливия. – Если ты при всех не ответишь взаимностью на его признание, это будет некрасиво и унизительно для него.

- Лив права, - поддержала Мишонн.

- Давно ли такие дела стали для нас насущными проблемами? Хорошо живём… - Задумалась Розита, прислонив бокал к губам.

- Времена меняются, дорогая, - обняла подругу за талию Оливия. – Будем верить, что всегда будет так хорошо. – Девушка чокнулась с Розитой, а затем протянула бокал навстречу Валери и Мишонн.

***

Олден не заставил себя долго ждать, пришёл улыбающийся, но с грустными глазами. Устроился возле камина, чтобы его все видели.

- Я хотел бы начать с одной песни, - смущаясь и периодически потирая уголки рта заговорил он. – Я написал и посвятил её одному очень дорогому для меня человеку…

- А это, что-нибудь такое посерьёзнее сбацать можешь? Сопли эти на потом девчонкам оставь, а нас, мужиков, услади чем-нибудь этаким. «Услади» - как звучит, а, - засмеялся Ниган.

Оливия подговорила своего мужчину, удобно устроившись под его большим и сильным крылом. А уговаривать и не пришлось, они с Дэрилом любили послушать что поживее и поэнергичнее. Перспектива в виде мягкой затяжной любовной песни его не прельщала.

- Да, мужик, давай что-нибудь наше, - вальяжно развалился Дэрил в углу дивана, раскинув руки на подлокотник и спинку.

Валери пришлось сесть рядом с братом – возле Дэрила сидела Кэрол, будто совсем забывшая, какой план они должны воплощать женским советом. Девушка выжидала, когда женщина освободит самое лучшее место в гостиной, а она сможет сесть на него и быть почти в объятиях, но пересаживаться было некуда – свободных мест не было.

- Ну, если вы настаиваете, - замялся Олден.

- Да-да, настаиваем, - послышался голос Сиддика из кресла и из-за сидевшей у него на коленях Розиты.

Олден пел и играл прекрасно: живая музыка и чистый голос трогали слушателей, вызывая мурашки. Ниган слушал, кивая в такт, затем стал постукивать ногой, а выпив ещё, захотел подпевать. Вскоре в гостиной развернулся многоголосый рок-концерт со свистом, криками, из-за которых гитару уже не было слышно. Но молодой солист продолжал перебирать аккорды и самоотверженно исполнять хиты, краснея от напряжения. После очередной песни все хлопали друг другу, радостно кричали, звенели бокалами и не переставали пьянеть. Дэрил наблюдал, как казавшаяся хрупкой и скромной Валери пошла в отрыв: вскидывала руки, мотала головой, выкрикивала слова песен, изображая, будто играет на электрогитаре. Его очень забавлял этот образ, отличавшийся от её будничного. «В тихом омуте…» - мелькнуло у мужчины в голове.

- Выйду освежиться, - шепнул мужчина Кэрол.

Спустившись с крыльца, Дэрил закурил, слушая, как из дома доносится ор друзей. Входная дверь хлопнула, привлекая его внимание.

- Вот это жара, да? – выскочила раскрасневшаяся и разгорячённая Валери. – Можно мне? – посмотрела она на сигарету Дэрила.

- С ума сошла? – отшатнулся мужчина. – Ладно я, но тебя зачем этой гадостью травить.

- Просто… захотелось попробовать, - улыбнулась девушка. – Как-то красиво ты это делаешь.

- Попробовать? Ты что, никогда не курила? – Удивился мужчина. Валери отрицательно покачала головой. – Вот и не кури.

- А Кэрол ты разрешаешь, даже сам предлагаешь, - весело подметила она.

- А Кэрол… не ты, - смотря прямо в глаза, твёрдо произнёс мужчина.

Валери осеклась под таким серьёзным взглядом. Что это? Он заботился о ней больше, чем о Кэрол? Здоровье Кэрол волновало его меньше, чем её?

- Тебе детей ещё рожать, курить она вздумала, - усмехался мужчина.

- А тебе разве нет? – чувствуя, что её сердце приятно забилось, спросила Валери.

- Мне не так страшно, я брошу, когда надумаю. – Дэрил докурил и запустил окурок в ближайшую урну, будто поставил ему щелбан. – А ты что своего парня бросила? Трёшься тут со мной.

- Кого? – на мгновение Валери действительно не поняла, о ком говорит Дэрил, пока не встретилась с его укоризненным взглядом. – Олден? Нет, Дэрил, ты не так… мы не пара, мы не вместе.

Дверь распахнулась, выпуская Майкла:

- Дэрил! А ты тут какого? – увидев сестру, удивился брат. – Олден собирается петь свою песню, пойдёмте.

Валери пробежала вперёд, чтобы не оставаться со своим братом наедине в дверях, а Дэрил наоборот притормозил: