- Ты это, за сестрой смотри, она неплохо накидалась. – Желая позаботиться, Дэрил не догадывался, что сам себе делает медвежью услугу.

Неправильно интерпретировав уединение этих двоих и комментарий мужчины, Майкл подумал, что сестра перешла границы и вешается на Дэрила, а такого он допустить не мог, поэтому пристально следил за ней, одёргивал, контролировал наполнение её бокала.

Олден заиграл приятную мелодию, но никак не решался начать петь под взглядами нетрезвых друзей. Лирический мотив настроил всех на спокойный лад, однако, сам музыкант нервничал, продолжая молча играть. Справа от него в кресле зашевелились Розита и Сиддик, парень поднялся, приглашая девушку на медленный танец. Его примеру последовал Джордан, изысканным жестом привлекая раскрепостившуюся Кэрол. Вдруг музыка прервалась и заиграла другая мелодия. Олден подумал, что для такого завершения вечера подойдёт кое-что более романтичное и всем известное. Сердечно, вполголоса он стал петь «I Swear» Джона Майкла Монтгомери.

Ниган, наигранно возмущённо закатив глаза, повлёк Оливию на «танцпол»:

- Конечно же ты не помнишь, как я пел тебе эту песню, - с шутливым наездом сказал мужчина.

- Что? – не веря своим ушам, с улыбкой возмутилась девушка.

- Что-что! Гостиная Мишонн, тебя отхлестала Альфа, ты просила меня остаться…

- Бог мой, да ты романтик!

- Вывела меня на эмоции, вертихвостка. – Оливия обвила шею мужчины, встала на носочки и поцеловала.

Мужчина по имени Виктор, по замыслу Валери предназначавшийся Кэрол, с радостью пригласил Мишонн, весь вечер не сводя хищного взгляда с шоколадной красотки. Сидящими остались лишь Майкл с Пейдж, грустно посматривающей на медленно топчущиеся пары; Валери рядом с братом, который был бы рад пристегнуть к ней поводок; и Дэрил на другом диване – в своей открытой позе. Мишон, приблизившаяся к нему за диваном, отвесила лёгкий подзатыльник, намекая на Валери. Дэрил обернулся и встретился со взглядами, молчаливо кричащими, что нужно сделать. Закатив глаза, он встал и протянул руку девушке, расплывающейся в улыбке и порывавшейся подняться.

- Она не хочет, - надавил сестре на плечо Майкл и опустил обратно. Девушка мгновенно озверела, откидывая руку и отталкивая брата.

- Сколько можно уже?! – не выдержала она, стараясь не повышать сильно голос, чтобы не разрушить романтическую атмосферу медленного танца. – Если ты ещё раз вмешаешься, я перестану считать тебя братом! – Она повернулась, чтобы принять приглашение Дэрила, но мужчина уже оказался в дальнем кресле, скрытый за людьми.

Майкл крепко сжал плечо девушки и притянул к себе:

- Ты пьяна, Валери. Не делай то, о чём назавтра пожалеешь. И не заставляй Олдена ревновать! – Девушка снова попыталась избавиться от руки брата, но тот впился мёртвой хваткой, не намереваясь отпускать её.

Он был старше всего на пять лет, но все эти годы – все пятнадцать лет, пока ходячие пытались захватить власть на земле, старался быть и отцом, и матерью для своей младшей сестры, совсем забыв, что он в первую очередь брат, который должен понимать, а не стращать.

- Ты не против, если я уделю немного внимания своему одинокому другу, страдающему от отказа? - Елейно поинтересовалась Кэрол у Джордана, чтобы не вызвать неправильную реакцию.

- Вовсе нет, мадам, вы так благородны, а мне как раз нужно припудрить носик, - пошутил мужчина и вышел из гостиной.

Кэрол вытянула Дэрила из кресла, положила его руки себе на талию, а свои – ему на плечи. Она знала, как он не любит обтекать после неловких ситуаций, и как сложно ему с этим справляться

Валери ощутила, как в груди становится жарко, как закипает злость. «Пригласила тебе мужика, так нет же, надо на чужого позариться», - роились мысли в её голове. Её задело, как беззаботно Дэрил улыбался своей подруге, было видно, что ему это нравится. А как она заглядывает ему в глаза! Девушке хотелось отшвырнуть их друг от друга. Она сильнее вжалась в диван, скрестила руки и положила одну ногу на другую, выдыхая ноздрями горячий воздух.

- Олден, старик, низкий поклон за твой талант, - поблагодарил Ниган, когда парень закончил играть и отложил гитару.

Кэрол сделала реверанс, а Дэрил движение, будто снимает перед ней шляпу. Ниган пожал руку Олдену, а затем и притянул к себе для объятия.

- Вот разбираюсь же я в людях, - хвалил сам себя мужчина. – Знал, кого принимал в Спасителей!

- Ты совсем растрогал его, - пояснила Оливия. – Кажется, нам уже пора домой, пока он не полез целоваться.

- Только если с тобой, детка, - сжав ягодицу Оливии, мужчина развернул её к выходу.

- Подождите, я с вами, - подорвался Дэрил.

- Да мы как-то без тебя всё это время справлялись, третий нам не нужен, - съехидничал Ниган.

- Ладно, я просто посмотрю, - с серьёзным видом подыграл Дэрил.

Все знали, что уговаривать его бесполезно, если он решил уйти, поэтому даже не пытались. План с ужином провалился к великому сожалению Розиты, Оливии и самой Валери. Девушка обозлилась на брата и пожалела, что позвала его. А куда ж от него денешься?

- Люблю вас, - удаляясь в ночь с Оливией и Дэрилом, посылал воздушные поцелуи Ниган всем, кто вышел проводить их на крыльцо.

Вечер быстро подошёл к концу, Майкл, на которого Валери даже не хотела смотреть, оставался до тех пор, пока не ушли почти все, кроме Олдена.

- Ты, наверное, устала? – заботливо спросил парень, прощаясь на крыльце.

- Да, честно говоря, - выдохнула девушка, стараясь быть с ним милой.

- Я… так и не спел для тебя, - замялся он.

- Может, тебе лучше сохранить эту песню для той самой? – Отвела глаза Валери.

- Это твоё окончательное решение? – грустно выдохнув, пытался поймать взгляд девушки парень.

- Прости, но да, - вдруг она посмотрела прямо в полные надежды глаза Олдена.

- Спокойной ночи, Валери, - он поцеловал её руку, позволил ей ускользнуть – из его и ушёл, не оглядываясь.

Валери заплакала: она всегда раздражалась на его знаки внимания, избегала его, но сейчас ощутила, какую причинила боль, почувствовала себя виноватой. «Он такой чудесный, - прикрывая рот, чтобы не издавать громких всхлипов, думала девушка, - может, стоит ещё подумать?»

========== Часть 2 ==========

Наутро Валери пряталась в подушку, стыдясь своих нетрезвых мыслей. Ей не терпелось увидеть Дэрила так же сильно, как не хотелось выбираться из кровати, выходить из дома, обсуждать провал с подругами. «Он же точно вёл себя не как обычно, - размышляла девушка, лёжа на животе и подоткнув под щёку подушку, - за столом ухаживал, на танец пригласил, о здоровье моём заботится… Это же точно не просто так, не по-дружески. А зная его… такого скупого на проявление эмоций… - Валери мечтательно выдохнула, задумчиво смотря в одну точку».

Позже, днём, когда девушка только-только закончила уборку, пришла Оливия осведомиться о концовке вечера, но не узнала ничего интересного. Валери сдерживалась изо всех сил, чтобы не расспрашивать подругу о Дэриле, не говорил ли он о ней, случаем. Но Оливия была проницательной и мудрой, потому сама завела разговор:

- Ты знаешь, Дэрил вчера оценил твою стряпню, - поведала девушка, стараясь говорить спокойно, чтобы Валери не лопнула от радости. – Сказал, что по-домашнему вкусно. Хотя… не знаю насколько ты в курсе, но он меньше всех нас знает, что такое домашняя еда и уют, - внимательно смотря на реакцию всё ещё суетящейся на кухне Валери, говорила Оливия.

- Почему? Что ты имеешь в виду? – обернулась хозяйка.

- Я бы не хотела рассказывать о его жизни за спиной, - добро улыбнулась девушка. – Но могу тебе сказать, что я больше всех желаю ему счастья. Мы давно знаем друг друга, через многое прошли, мы все семья, но такая, платоническая. Все как братья и сёстры, понимаешь? – Валери поспешно кивнула, садясь рядом за барную стойку. – Но мы все хотим, чтобы наш обособленный братик тоже познал, что такое «собственная семья». Как мы с Ниганом и нашим сыном, как Розита, Сиддик и Коко, Мишонн с детишками.