- Да, я понимаю, Лив, - задумчиво смотрела куда-то Валери. – Но ведь важно, чтобы он сам этого хотел.

- Поверь, я бы не говорила тебе этого всего, если бы он не был готов. Верно, что он замкнут, что не озвучивает свои чувства, не показывает их, но это не значит, что их нет. – Покровительственно говорила Оливия. Валери после этих слов погрузилась в размышления ещё глубже.

- И ты считаешь, что я подхожу ему? – вдруг словно засомневалась девушка.

Такой серьёзный основательный разговор сильно отличался от тех шутливых обсуждений, что они обычно устраивали в женском кругу. Валери будто осознала, что это уже не игра.

- А что подсказывает тебе сердце?

- Что я очень хочу его увидеть, - перевела взгляд на Оливию хозяйка. – И узнать лучше. И открыть его сердце. И показать, что такое любовь, - не моргая перечисляла девушка, словно постигла Истину.

Вечером Валери решилась выйти на прогулку в надежде на «случайную» встречу. «Но ты должна понять, что тебе придётся вложить больше, если решила завоевать его, - крутились в голове слова Оливии. – Он в любовных делах профан».

- Да уж, я успела заметить, - съязвила себе под нос девушка.

Она неспешно расхаживала по улочкам Александрии. Этот тёплый летний вечер никто не хотел проводить в стенах дома: пожилые люди прогуливались или сидели на лавочках на верандах своих домов; многие лежали или сидели на большой центральной лужайке, облокотившись на деревья; читали книги, играли с детьми или просто проводили время вместе; Сиддик и Розита учили свою малышку ходить; компания подростков и детей помладше кучно во что-то играла. Безмятежность и спокойствие, идиллия сравнимая с раем. Валери испытала огромную благодарность к брату, что он решил за них обоих и был непоколебим, несмотря на сомнения сестры, когда им предложили примкнуть к Александрии. Предложили люди, убившие их предводителей и разрушившие всю общину Шепчущихся. Знай они раньше, что существует другая жизнь, то ни дня не провели бы в коже мертвецов, но когда приходится выживать, лучше делать это сообща, пусть и с потерявшими связь с реальностью людьми.

Валери ступила на лужайку и сняла обувь, чтобы пройтись босиком по тёплой земле и мягкой траве. Ей нестерпимо захотелось зарисовать картину этого мирного вечера. Она не была художником, не училась в художественной школе, но какие-то вещи получались сами собой, что-то было заложено в ней от рождения. Поэтому Валери вызвалась вести уроки рисования для детей, оказалось, что в александрийской библиотеке есть даже учебники по этому предмету - община ответственно собирала и хранила литературу всех жанров и направлений. Дети любили свою неопытную учительницу за доброту и терпеливое отношение, а она их за то, что позволяют реализовать себя, стать полезной.

- Ты проиграл! Я видела! – закричала девочка из группы подростков, показывая на кого-то пальцем.

- Да нет же, - оправдывался мальчик, - меня не задело!

- Да ты вечно врёшь!

- Не ругайтесь, - послышался голос, от которого желудок Валери совершил кульбит. В центре стоящей кругом группы подростков выпрямился Дэрил. – Я тоже видел. Не хитри, ты должен учиться брать на себя ответственность.

Мальчик вышел из игры, присоединившись к паре проигравших друзей, раз сам Дэрил указал ему на ошибку, значит, так оно и было. Мужчина развлекал детей игрой с верёвкой: держа верёвку за один конец, он вращал её так, чтобы другой конец проносился над землёй, а дети успевали подпрыгивать; кого заденет, тот вылетает. Начался новый раунд. Валери остановилась, с улыбкой наблюдая за игрой и пытаясь рассмотреть за детьми пригнувшегося мужчину.

Дэрил крутился вокруг своей оси, беззаботно улыбаясь, дети прыгали, кричали, повизгивали. После очередного выбывшего мужчина передал верёвку одному из мальчишек, ожидавших окончания игры вместе с другими проигравшими.

- Смени меня, а то я уже это… - Мужчина покрутил пальцами около головы, давая понять, что она кружится, отошёл на небольшое расстояние и сел на траву, продолжая наблюдать за игрой.

К нему подплыла молодая белокурая александрийка, будто где-то выжидала. Валери она никогда не нравилась своей легкомысленностью, а то, что пришлось увидеть в следующий момент, вызвало ещё больше отвращения: блондинка подсела к Дэрилу, поправила свой топ, чтобы привлечь внимание к груди, что-то с хитрой улыбкой говорила ему, а потом пальчиками медленно зашагала вверх по плечу. Валери немного отступила, прислонилась к дереву, чтобы не выглядеть вылупившимся на них истуканом на открытом пространстве.

Но Дэрил её не разочаровал: он резко схватил девушку за кисть, серьёзно посмотрел и что-то сказал ей, оттолкнув руку, после чего встал и, зло размахивая руками, зашагал прочь в ту сторону, где прикинулась отдыхавшей возле дерева Валери. Её он не заметил, но девушка дала о себе знать сама:

- Дэрил, - окликнула она, но совсем не знала, как продолжить, что ещё сказать.

- О, привет, - он обернулся и выражение его лица чуть смягчилось. – Гуляешь? Как самочувствие после вчера?

- Да, погода чудесная. И чувствую себя хорошо, - улыбнулась девушка и поспешила продолжить, опасаясь, что мужчина махнёт ей на прощание и уйдёт. – Смотрела, как вы играете. – Дэрил обернулся на детей и понял, что инцидент с блондинкой тоже попал в поле зрения Валери. – А это твоя… - Понимая, о чём думает мужчина, попыталась спросить она.

Но Дэрил нахмурился, показывая своим видом, что не хотел бы слышать продолжение вопроса и тем более обсуждать тему, которая Валери не касалась. Но её распирало от того, как сильно хотелось узнать, какие отношения их связывают, оставалось только сдерживаться изо всех сил, зная, что вопрос будет похож на проявление ревности, а заявлять на Дэрила свои права было ещё рано.

- Мне надо идти, - вдруг сухо сказал мужчина и махнул куда-то рукой.

- Хорошо, до встречи, - попыталась сделать вид, будто её это не задело, Валери.

Она откинулась спиной на дерево, обхватила себя рукой, локтем другой опёрлась на неё и закрыла лицо ладонью. Да, разговор не сложился. «Ещё и настроение ему подпортила», - подумала девушка. Прячась за своей рукой, она не видела, как уходящий Дэрил обернулся, посмотрел на неё и пожалел, что невежливо закончил разговор, а её поза заставила его подумать, что девушка обиделась.

***

На следующий день, разморившись от полуденного солнца, Валери обучала детей на открытом воздухе и училась вместе с ними, среди учеников были в основном девочки и всего пара мальчиков, у которых, как и у неё, к рисованию была предрасположенность. Весь вчерашний вечер девушка не могла избавиться от мыслей о Дэриле, не понимала, как построить с ним общение. Он похож на кота, которому внезапно что-то может не понравиться, и он уйдёт, махнув хвостиком. Кот, который гуляет сам по себе. «И как же его одомашнить?» - Валери задумалась во время рисования, смотря сквозь бумагу и проводя карандашом по одному и тому же месту.

- Мисс Беккет, помогите, - окликнул её кто-то из детей.

- Да, сейчас. – Валери очнулась и заметила наконец толстенную чёрную линию, испортившую её сегодняшнее художество.

- Необычно, - услышала над ухом девушка знакомый голос с саркастическими нотками и вздрогнула.

Обернувшись, она увидела согнувшегося в поясе Дэрила, изучающего её рисунок. Она тут же перевернула его чистой стороной вверх, засмущавшись, потому что пыталась по памяти нарисовать его, играющего вчера с детьми. И как она его не заметила и не услышала? Хотя разве можно заметить, как к тебе, витающей в облаках, приближается опытный охотник?

- И давно ты…

- Мисс Беккет, ну пожалуйста! У меня не получается!

- Тебя ждут, - кивнул мужчина на девочку и с загадочной улыбкой вернулся к ожидавшему его неподалёку Аарону.

Что он успел увидеть? Понял ли, что Валери рисовала его? Девушка подошла к ученице, но не переставала наблюдать за уходящими мужчинами. Дэрил махал перед собой руками, что-то объясняя другу. Не увиденный ли рисунок он описывал?