После обеда Валери провожала до дома Оливию и маленького Дэрила, которого следовало уложить спать, но он, как водится, бегал вокруг девушек, как заведённый, изматывая своей энергичностью.

- Мне, наверное, напекло, но может тебе устроить уроки и для взрослых? – Вдруг поинтересовалась Оливия. – Судя по выставке ваших рисунков, ты неплохо справляешься. А мне бы тоже хотелось освоить что-то новое, что-то творческое, где не нужно физически трудиться. – Размышляла девушка.

- Это дети талантливые, - улыбнулась Валери в ответ. – Я им почти не помогаю.

- Ой, да брось преуменьшать свои заслуги. Дэрил рассказал, что хотел бы попросить у тебя портрет на мотоцикле. Ты же согласилась, я надеюсь? – Оливия с намёком подмигнула.

Валери поперхнулась словами, которые хотела сказать, удивлённо смотря на собеседницу:

- Ничего он у меня не просил.

- Боже, - с досадой посмотрела Оливия, - неужели я испортила такой момент? Хотя он говорил так, будто ты уже в курсе, не было слов в стиле «только между нами», - девушка понизила голос, пародируя друга, - да и не одна я это слышала. Ему понравилось, как ты нарисовала его с детьми… Всё, я молчу! Забудь всё, что ты сейчас слышала! – Оливия заметила растерянность Валери и твёрдо посмотрела ей в глаза.

Валери поделилась, как увидела вчера Дэрила, как он сегодня подсмотрел за её работой. Её, конечно, приятно удивило, что сказала подруга, но остался осадок от того, что Дэрил не сказал ей это напрямую.

- Может, он по возвращении поговорит с тобой, - предположила Оливия.

- По возвращении? – Снова впала в ступор Валери.

- Мне как-то уже не по себе, что я так удивляю и расстраиваю тебя, Вэл, - чувствуя груз ответственности, сказала Оливия. – Дэрил, Ниган и Аарон хотят уехать на охоту на несколько дней, - осторожно поведала она.

- А-а, что ж. Не очень приятно быть отрезанной от того, что знают все, но что тут поделать. – В голосе девушки сквозило расстройством.

- Далеко не все, милая. – Покровительственно сказала девушка. – Точнее, почти никто! Аарон предложил Дэрилу, Дэрил – Нигану, и я знаю это только потому, что он мой муж. Не удивлюсь, если к утру их будет не трое, а в несколько раз больше. Уверена, что они просто хотят поразвлечься мужиками. Прости, что завела весь этот разговор, я ведь думала, у вас была беседа с Дэрилом, и ты в курсе. Но он… как всегда, - покачала головой Оливия.

Валери была расстроена и немного зла на Дэрила, даже его слова про портрет, переданные Оливией, не сильно смягчали его положение, хотя и были приятны, если выйти из контекста сложившейся ситуации. Лёжа в кровати перед сном, она вдруг подскочила, решив, что отомстит ему, накажет, заставит помучиться эти дни на охоте.

========== Часть 3 ==========

Наутро охотников и впрямь оказалось больше: Аарон, Дэрил, Ниган, Олден, Джордан и ещё трое мужчин. Весело переговариваясь в предвкушении предстоящего развлечения, они оседлали коней и выезжали за пределы Александрии. Постовой закрывал за ними ворота, когда к нему подбежала Валери.

- Передай…, пожалуйста…, - девушка запыхалась, пытаясь успеть до их отъезда, - Дэрилу. – Сказав, наконец-то предложение, она шумно выдохнула и упёрлась левой рукой в колено, переводя дыхание, а правой из заднего кармана шорт вытащила сложенный в несколько раз лист бумаги.

Парень-постовой покачал головой, выскользнул за ворота и стал звать Дэрила, успевшего отъехать на сотню метров. Мужчина остановил лошадь, развернув в сторону Александрии, пока остальные медленно удалялись.

- Что это? – принимая свёрток от постового, поинтересовался он. – От кого?

- Ой, я не помню имени, девушка такая… - было видно, что парень не утруждался запоминанием чего-либо в целом.

Дэрил уже не слушал, разворачивая записку или что там было, а парень тут же поспешил обратно, чтобы занять своё рабочее место на смотровом помосте. Оббегая лист глазами, мужчина почувствовал, как сердце бешено застучало, голову немного повело от прилива крови, такого он никак не мог ожидать. Он толкнул лошадь в бока, стремясь вернуться к воротам.

- Её уже нет, мистер Диксон, - послышался где-то сверху голос постового.

- Ты что, заблудился? – Крикнул Ниган. – Нам в эту сторону! – Он свистел и махал Дэрилу.

Дэрил снова развернул лошадь, теперь в сторону друзей, хотя охота была последним, о чём он думал сейчас. Догнав команду, что-то оживлённо обсуждающую, он никак не мог избавиться от видения рисунка, который крепко сжимал в руке вместе с вожжами.

- Что там случилось? – Поинтересовался Аарон, наблюдая странное состояние друга.

- Нет, ничего, всё в порядке, - бросил куда-то мимо него взгляд Дэрил.

Аарон недоверчиво сдвинул брови, но приставать больше не стал. Дэрил намеренно отстал, идя последним, совершенно забыв, куда направляется и что здесь делает. Он снова с волнением развернул рисунок: на нём была изображена комната – гостиная; размытые образы людей, сидящих на диванах, музыканта с гитарой возле камина; а в центре чёткие фигуры – он, Дэрил, в танце с Валери, и они смотрят друг другу в глаза.

Он не мог оторваться от рисунка, чувствуя, как стало беспокойно внутри. Никто и никогда не делал для него ничего подобного. Будто какие-то незнакомые доселе эмоции захлестнули штормовой волной. Свернув рисунок, Дэрил убрал его в нагрудный карман, посмотрел на сопровождающих его друзей, природу вокруг – всё было каким-то другим, выглядело совсем иначе, и запахи отличались, и звуки, голоса. Словно он попал в другую реальность, нет, просто в реальность, словно он проснулся. Что с ним происходит? Почему так хочется вернуться в Александрию и, глядя в глаза этой девчонке, спросить, что всё это значит?

Дэрил весь день ехал практически молча, лишь изредка односложно отвечая на вопросы друзей.

- Пока светло, нам нужно выбрать лучшее местечко для лагеря, - размышлял любитель поговорить – Ниган – вслух. – Дэрил, ты у нас самый главный эксперт, капитан, главнокомандующий охотник, не собираешься подключиться? Дэрил? – Ниган подъехал ближе к игнорирующему его другу, шедшему сейчас впереди всех. – Дэрил, мать твою! Сколько ты будешь витать в облаках?!

- Какого хрена тебе надо?!

- Нет, вы это слышали? – обернулся ко всем Ниган. – Спать мы где будем?! – Снова обратился он к Дэрилу. – Мы, конечно, и сами бы нашли, но как-то нам тебя не хватает, спящая красавица.

Дэрил шумно выдохнул весь воздух из лёгких, останавливая лошадь. Он огляделся вокруг, посмотрел на ожидающих от него действий друзей:

- Мне нужно подумать…

- А какого хрена ты сейчас делал?! – Вспылил Ниган. – В коме пребывал? Теперь очнулся и решил воспользоваться своим овощным мозгом, чтобы «подумать»? Конечно, давай «подумаем», – передразнивал он друга, – пока не стемнеет к чертям собачьим!

- Заткнись ты уже! – не выдержал Дэрил. – Замолчите все! – Наступила пауза. – Где-то шумит ручей или мне кажется? – после минутного прислушивания озвучил догадку мужчина.

- Да, мне тоже показалось, - указывая куда-то влево, - подтвердил Олден.

- Там и остановимся, - сделал каменное лицо и проехал мимо Нигана Дэрил.

Ниган проводил его взглядом и выдохнул, понимая, что перегнул палку и, похоже, задел друга.

Мужчины развели костёр, срубили пышные еловые ветки, сделав из них настилы и навесы для спальных мест вокруг костра, поужинали и готовились ко сну. Стало темнеть, и один за другим они устраивались поудобнее на своих лежанках, в предвкушении тяжёлого дня. Когда их осталось только двое, Ниган придвинулся к Дэрилу и шёпотом поинтересовался, что всё-таки случилось. Дэрил сидел молча, наблюдая за вздымающимися из костра искрами, даже успокаивающее потрескивание горящих дров не могло перенести его из размышлений сюда, на охоту.

- Эй, - шепнул Ниган и подтолкнул плечом, терпеливо выждав паузу.

Дэрил покрутил головой, чтобы убедиться, что все спят или хотя бы не смотрят сюда. Он достал из нагрудного кармана рисунок и двумя пальцами протянул Нигану, даже не смотря на него. Мужчина удивлённо нахмурился, взял свёрнутый листок и аккуратно развернул.