- Не-е-ет, - заулыбавшись, он посмотрел на Дэрила, приставил к его лицу рисунок, будто сравнивая. – Не может быть, - мужчина расплывался в довольной улыбке. – Наконец-то! – Он обнял друга и похлопал по плечу. – Наш птенчик вырос и вот-вот упорхнёт из материнского гнёздышка. Какие вы сладенькие! – Ниган сделал вид, что целует пару, изображённую на рисунке.

- Дай сюда, - выхватил Дэрил и быстро спрятал в карман.

- Это она тебе в дорогу дала такой сюрприз, да? Ну лиса! Наверняка же знала, что ты станешь непригодным. Не засиживайся, от тебя и так толку мало, а если не выспишься – всё равно, что мешок с говном. – Поднимаясь, позаботился о друге Ниган и хлопнул по плечу. – Ну лиса! – причитал он, укладываясь на свою еловую постель.

Дэрил не сдвинулся с места, продолжая гипнотизироваться огнём. Он не знал, что делать, когда вернётся, не знал, как правильно поступить. И ни у кого о таком ведь не спросишь. Вместо всепоглощающей радости его накрыл шок и непонимание. А может, и страх. Никто так красиво не говорил ему о своих чувствах, как ему дать достойный ответ?

- Я так и понял, что это ты, - спустя несколько минут тишины, послышался тихий голос точно за спиной Дэрила.

Дэрил обернулся, но лицо его не выражало удивления. Позади него приподнялся на локте Олден.

- Заметил ваши взгляды, - продолжал он. – С какой искренней улыбкой она смотрит на тебя, как светятся её глаза. - А это Дэрила озадачило. – В мой адрес никогда такого не было. Но я очень рад за тебя, друг! – тут же сменил парень тон с мягкого на более уверенный. – Ты заслуживаешь этого счастья. И не дай никому его разрушить, даже если это попытается сделать чей-нибудь брат. – Помолчав несколько секунд, давая мужчине возможность ответить, он продолжил сам. – Ложись, Дэрил, доброй ночи. – парень опустился и заворочался, поворачиваясь спиной к костру.

- Спасибо, - ответил мужчина ему в спину.

Олден добродушно улыбнулся, хоть этого никто и не видел, он не лукавил, говоря, что рад и желает счастья. Он понимал, что по большому счёту присматривался к Валери только с подачи её брата. Дэрил вдруг почувствовал облегчение, он не осознавал, но Олден оказался одним из элементов всей этой истории, вызывавших напряжение, и только сейчас мужчина понял это. Но благодаря искреннему монологу парня, всё прошло, Дэрила отпустило, и он ощутил, как накатила усталость. Оказывается, сон уже стоял рядом и старательно давил на его веки. Мужчина переместился на свою лежанку, снова развернул рисунок, практически ничего не различая в тусклом свете, на расстоянии от костра; улыбнулся, пряча его в карман, накрывая рукой и блаженно закрывая глаза.

***

Никто не боялся спать без караула: все леса в радиусе 50 км были давно зачищены от ходячих, периметр по возможности обезопасили лесоповалом; а остатки Шепчущихся, не захотевших вернуться к цивилизованной жизни, покинули эти территории со своим стадом сразу же после раскола, не давая знать о себе вот уже четыре года. На многие километры люди или человекоподобные существа не представляли опасности, чего нельзя было сказать о хищных животных. Но, как известно, горящий костёр отпугивает зверей, поэтому даже Дэрил был спокоен, последние годы привыкающий к тихой размеренной жизни, которой у него никогда не было. Он позаботился о дровах - огонь не должен потухнуть до утра, а если и потухнет, то он проснётся от отсутствия потрескивания. На охоте нельзя полностью отключаться, сон должен быть чутким.

Как оказалось, к сегодняшней ситуации это было неприменимо. Дэрил проснулся от разговоров, с удивлением обнаружил, что уже светло, а на месте костра дымится зола.

- Вот и наша принцесса открыла глазки, - прокомментировал Ниган. – А мы как раз решаем, пойдёшь ли ты с нами на охоту или будешь нежиться в кроватке?

Дэрил бросил свой классический угрожающий взгляд, хотя он был бесполезным - ничто не заставит Нигана заткнуться и перестать ехидничать, тем более в шутку. Кажется, он жил только за счёт этого, а не того, что дышал воздухом. Все уже перестали обращать внимание на подобные подколы, зная, что их общение сложилось таким образом испокон веков. Только раньше, когда Ниган сидел в тюрьме, Дэрил был готов порвать его за любое слово в свой адрес, а сейчас это уже были дружеские шутки. Разве на такое обижаются? К тому же именно это характеризовало их как близких друзей, больше ни одному человеку не мог он позволить так к себе обращаться, да никто и не рисковал.

Весь день умельцы провели в выслеживании и охоте, вечером потрошили и разделывали туши двух кабанов и лося, поскольку привезти в ближайшее время добычу домой не представлялось возможным, мужчины должны были обезопасить её от разложения и порчи. Соорудив приспособления, они подняли туши над землёй, давая стечь крови и проветриться мясу. Сварили похлёбку из внутренностей и решили отметить успешную охоту горячительными напитками.

- Что-то мне не нравится небо, – запрокидывая голову, чтобы выпить из фляжки, поделился Дэрил.

Все последовали его примеру и посмотрели наверх, небо и впрямь местами было мутным, яркие звёзды прятались за проплывающими облаками. Много дней стояла жаркая погода, велика вероятность, что наконец-то созрели дожди. Если для посадок в Александрии это было на руку, то для охотников и свежего мяса представляло массу неудобств.

- Если упадёт хоть одна капля, нам нужно сразу возвращаться домой, - согласился Ниган.

Путь до Александрии был неблизким, порядка двух часов, если лошади будут нестись галопом без остановки по ровной дороге, но их ждало бездорожье, пролегавшее через леса и поля. И если будет дождь, все труды пойдут насмарку – промокшее мясо быстро испортится. На эту ночь решено было поставить сменный караул: во-первых, нужно быть начеку, чтобы не столкнуться с непрошенными гостями, привлечёнными запахом крови, а во-вторых, караульный должен предупредить о начале дождя.

Дэрил проснулся от того, что ему на лицо упала крупная капля воды, просочившаяся через пышные еловые ветки. Было, наверное, четыре или пять часов утра – затянутое небо не давало определить время. В предрассветных сумерках мужчина увидел, что караульный спит, костёр затух от дождя, казавшегося мелким из-за столкновения с листвой в кронах деревьев.

- Твою мать, - процедил он и резко подскочил. – Подъём! Срочно уезжаем!

Караульный резко выпрямился, с удивлением обнаружив, что все стали просыпаться. Дэрил подумал, что выпивать им вчера вечером не стоило. Он посмотрел на туши животных: одного кабана не хватало. Поняв, что они проворонили всё, что можно, мужчина со злостью кинулся спасать оставшуюся добычу. Ниган заметил, что ручей стал полноводнее, значит, дождь идёт не один час.

- Если размыло болота, мы не выберемся тем же путём, - констатировал он во всеуслышание.

Жара стояла долгие дни, болота подсохли, и ни у кого не возникло сомнения, что не стоит их пересекать. Дэрил, ругаясь про себя, завернул тушу кабана в заготовленную ткань и устраивал на крупе своей лошади. Другие кинулись спасать сохатину. Все действовали слаженно и быстро, уже через несколько минут восседая в сёдлах. Последний караульный обтекал не только от дождя, но и от стыда за то, что всех подвёл. Хоть никто и не обвинял его, он сам готов был себя покарать.

***

Оливия с сыном, Мишонн со своими детьми и Валери сидели в гостиной Мишонн на четвёртый день отсутствия мужчин.

- Дождь второй день идёт, они точно не охотятся, - размышляла Оливия.

- Почему же тогда их до сих пор нет? – поинтересовалась не разбирающаяся в этом вопросе Валери.

- Меньшее, о чём мне хочется думать, - что что-то случилось, - Оливия выглядела расстроенно, явно думая о плохом больше, чем следовало.

- Лив, из-за кого ты переживаешь? – возмутилась Мишонн. – Эта вылазка – ничто, по сравнению с тем, что они повидали в своей жизни.

Маленький Дэрил всё время бегал вокруг, мешая девушкам поговорить, Джудит и Эр Джей раззадоривали его ещё больше. Мишонн лишь изредка строго поглядывала на них.