- Господи, ты меня сведёшь с ума, - возмутилась Оливия, когда в очередной раз сын запрыгнул на неё с разбега. – Заберите его к себе в комнату, - взмолилась она, обращаясь к Джудит.
Оливия не была той мамой, что сюсюкается с ребёнком, будто ему до сих пор было всего несколько месяцев. Джудит и Эр Джей вняли просьбам и убежали вместе с мальчиком на второй этаж. Оставшись, наконец, наедине со взрослыми и своими мыслями, девушка высказалась:
- Мишонн, мы бывали на охоте с Дэрилом, знаем, что это такое. На небе нет ни единого просвета и дождь льёт, как из ведра. Ты прекрасно знаешь, что охоты в такое время нет. И их всех дома нет. Остаётся вопрос: где они, что делают, не случилось ли что-то такое, что мешает им вернуться?
Валери вдруг почувствовала, что эти слова напугали её. Ей и в голову не приходило то, что озвучила сейчас подруга. Что, если и правда что-то произошло? А вдруг Дэрил не хочет возвращаться домой из-за её послания? Ну, нет, вряд ли он стал бы удерживать под разными предлогами целую группу мужчин в лесу, лишь бы не возвращаться в Александрию и не видеться с ней. Что за глупость! Тогда вдруг и правда они столкнулись с кем-то или чем-то, вдруг внезапно появились ходячие, или хищные звери напали на них. Девушка поняла, что с этой секунды её накрыло волнение. Только бы с Дэрилом всё было в порядке, больше ей ничего не нужно.
========== Часть 4 ==========
Третий день, начавшийся до рассвета, закончился для мужчин неудачно. Отъехав от своего лагеря, они столкнулись с несколькими проблемами: неподалёку их поджидала группа волков, доедавшая кабана и не желавшая так просто отказаться от лёгкой добычи; некоторые лошади вставали на дыбы, другие прытью бросались наутёк, но ни одни животные, ни другие не уступали друг другу в скорости, волки преследовали лошадей, загнав на болото. Кобыла Дэрила кинулась в него первой, успев проскочить несколько метров по хлюпающей грязи, прежде чем застряла. За ними на болотные кочки заскочил и ещё один наездник, но его лошадь быстро успела заметить неладное и вернулась на твёрдую землю. Мужчины махали оружием, отпугивая окружающих их хищников. Меньше всего повезло лошади Аарона, которая перевозила тушу лося: самый смелый волк прыгал на неё, пытаясь стащить мясо, даже укусил, но она умудрилась дать ему отпор и отбросила, удачно лягнув.
Дэрил оказался в ловушке: лошадь увязала. Думать некогда, действовать нужно незамедлительно. Он развернулся к друзьям, вскидывая арбалет, и метким выстрелом убил одного волка, заставив других немного отступить. Воспользовавшись форой, мужчины, у кого было стрелковое оружие, успели его зарядить и так же стали стрелять в хищников. Оценив успехи друзей, Дэрил наклонился к своей лошади, стал гладить её и шептать, пытаясь успокоить. Она, не переставая, перебирала копытами, зарываясь в грязь всё глубже, и испуганно ржала.
Убив пару животных и благополучно отогнав оставшуюся стаю, мужчины стали разворачивать спасательную операцию. Дэрил рискнул и спрыгнул с лошади, погрязнув в болоте выше колена. Взяв вожжи, он постарался развернуть животное, что-то нашёптывая, мягко постукивая по шее; и стал медленно передвигаться к друзьям, чувствуя, как его засасывает трясина.
- Дэрил! Лови! – Ниган стал кидать другу конец верёвки, но мужчины неверно рассчитали расстояние и верёвки не хватало.
- Не двигайся, Дэрил! – кричал ему Олден. – Лучше замрите!
Увеличив длину спасательной верёвки, Ниган снова стал прицеливаться ею в Дэрила. Увидев, что она достигла цели, Джордан похлопал своего коня, к которому был привязан другой конец, и тот успел только сделать шаг в попытке вытянуть Дэрила.
- Стойте! – закричал он. – Сначала её! – он стал привязывать верёвку к сбруе своей лошади, понимая, что если он выберется первым, то ей придётся накидывать петлю на шею.
Джордан вновь дал сигнал своему помощнику, конь стал медленно продвигаться, удаляясь от болота. Лошадь Дэрила под тягой незначительно переместилась, но копыта её настолько увязли в грязи, создав вакуум, как присоски, что ей не хватало сил их вытащить и переставить. Мужчина окликнул друзей, попросил у них толстую палку, нащупал ею копыто и постарался приподнять, словно домкратом, погрязая в засасывающей жиже. Понимая, что от неё требуется, лошадь помогала своему спасителю и с высвобожденной конечностью рванулась вперёд, от усилия и другая её нога с хлюпающим звуком оказалось на поверхности.
Расстояние до спасения было небольшим - четыре-пять метров. Вытянув пострадавших из ловушки, мужчины стали решать, что теперь делать и как вернуться домой. Дэрилу хотелось только снять пропитанные грязью насквозь штаны и помыться. Он протёр испачканные руки об мокрую траву, прислонился к дереву и окинул взглядом почерневшую до колена и выше лошадь, которая определённо делилась с ним переживаниями и фыркала благодарности.
За неимением иных вариантов было решено ехать в объезд. Если повезёт, то к вечеру смогут добраться до одной из известных им заброшенных хижин, переночевать, а с утра двинутся в Александрию и так же прибудут к вечеру или ночью.
По пути до хижины мокрые насквозь мужчины остановились по просьбе Дэрила у пруда, где он искупал свою кобылу, омылся сам и отмыл от грязи штаны. Там же они устроили привал, пообедали. Вечером в хижине пришлось зажарить кабана, – до Александрии он уже не дотянул бы, – не разговаривая о постигших их неудачах. От начавшей тухнуть к вечеру туши лося пришлось избавиться в пути.
- Ладно вам, что носы повесили, - хотел растрясти Ниган задумчиво молчавших мужчин, сидевших вокруг костра под самодельным навесом, защищающим от дождя. – В следующий раз повезёт, не будем больше забираться так далеко. Подумаешь, эксперимент провалился.
- Восемь мужиков придут с пустыми руками, да уж, - ответил ему кто-то.
- Надо же, какое унижение. Сделаем вид, что так и было задумано. Александрия не голодает, в этой вылазке не было большой необходимости, - распалялся мужчина, пытаясь приободрить компанию.
- Главное, что сами целы…
- И волки сыты, да-а. Это мой друг, он дело говорит! – Ниган обнял вставившего свой комментарий Дэрила.
Он вдруг иначе ощутил мокрую одежду, плотно прижатую к нему рукой Нигана, и вспомнил о рисунке, лежавшем в нагрудном кармане. Выхватив промокший насквозь лист бумаги, он поставил локоть на колено и взялся пальцами за переносицу, закрыв глаза. Что за день?! Он ничего не смог уберечь сегодня. Со злостью на себя швырнув рисунок в костёр, мужчина резко подорвался и отправился искать в своём рюкзаке сигареты, коря себя за то, что их он додумался спрятать от непогоды, а о самом главном забыл.
Ниган мгновенно отреагировал, достав ножом листок из огня, закатил глаза на реакцию друга и попытался развернуть это мокрое нечто. «Хорошо, что не пожалела плотной бумаги», - подумал он. Рисунок был в полном порядке: не расплылся, целостность бумаги не нарушилась – оставалось его только просушить. «Что бы ты без меня делал», - посмотрел на курящего под крышей хижины друга Ниган.
***
К концу четвёртого дня охотники приближались к Александрии с пустыми руками и с прихрамывающей после укуса лошадью Аарона. Вечером дождь наконец прекратился, небо прояснилось. Постовой, завидев их, сообщил по рации Мишонн, в доме которой с утра и до вечерних сумерек переживали Валери и Оливия. Девушки тут же поспешили к воротам. Но Валери по пути одолели сомнения: что, если Дэрил не будет рад её видеть, или рад, но очень смутится; может, ей не стоит встречать его или лучше встретить, показать, что она ждала его; а что, если у них в дороге что-то случилось, и он будет в плохом настроении…
Когда ворота Александрии замаячили на горизонте, Ниган бросил взгляд на Дэрила, каменное лицо которого ничуть не смягчилось. Он подъехал к другу и молча, держа двумя пальцами, протянул свёрнутый рисунок. Дэрил опешил, выхватывая и разворачивая его. Не может быть. Да, бумага выглядела, словно не первой свежести, но главное было целым и невредимым – танцующая в центре пара.
