- Привет, - смутился Дэрил, - Валери…

- Её нет, она ушла куда-то с девчонками, - тут же выпалил Майкл.

Дэрил осёкся, наверное, он что-то неправильно понял или пришёл раньше, или наоборот опоздал, заставив девушку ждать, и она теперь обиделась. Но ведь они не договаривались о времени. Вот он олух!

- А-а, ладно, - нейтрально ответил он, развернулся и стал спускаться с крыльца.

- Эй, Дэрил, - окликнул его Майкл, вышел на улицу и закрыл дверь, держа её за ручку за спиной. – Не знаю, по какому ты поводу, но позволь дать тебе совет. – Дэрил оглянулся, но выражение его лица не менялось. – Ты ведь помнишь, видел тогда на ужине жениха Валери. Знаю, что вы друзья, он и мой друг тоже, поэтому мне хотелось бы позаботиться о нём и попросить тебя не заставлять его ревновать. Мне кажется, он может неправильно расценить твои визиты.

Дэрил послал глазами уничтожающий импульс, молча отвернулся, сдвинув брови, и зашагал прочь. Он не понял, что это была за бредовая речь, неужели Валери ничего не говорила ему про свою симпатию; но зато понял, что имел в виду Олден, говоря про брата, способного всё испортить.

- Дэрил! Дэрил! – отойдя на несколько шагов, мужчина услышал пронзительный крик и оглянулся.

В сгущающейся вечерней темноте он не сразу распознал, что кричат со второго этажа, но когда увидел Валери в распахнутом окне, почувствовал, что готов свернуть шею Майклу за этот спектакль.

Парень уже забежал в дом, Дэрил последовал за ним. «Что это ещё за хрень?» Мужчина распахнул дверь, переступил через порог, не успел дойти до лестницы, как ощутил и услышал тупой звук удара чем-то железным по затылку. Или нападающий был слишком слаб, или его череп – чересчур крепким, но Дэрил даже не упал, только согнулся, успев развернуться и увидеть, как Майкл снова замахивается на него каминной кочергой. Мужчина схватил его за щуплую руку и вывернул, заставив выпустить орудие и скорчить гримасу от боли.

- У тебя крыша поехала? – трогая свой затылок, не понимал Дэрил. – Какого чёрта ты здесь устроил?!

Он завёл руку Майклу за спину, заставив его немного согнуться, так же сделал со второй и, словно конвоирует преступника, вывел его на улицу.

- Эй, Вэл! – Крикнул Дэрил. Девушка выглянула в окно и в испуге закрыла рот руками. – У меня появились дела, я позже загляну. – Девушка оторопела, не могла сказать ни слова и сдвинуться с места.

Дэрил отвёл разбушевавшегося Майкла в давно пустующую тюремную камеру, швырнул на пол со словами: «Остынь пока здесь», закрыл замок и без промедления вышел, услышав в спину: «Не смей прикасаться к моей сестре! Дикарь!»

========== Часть 5 ==========

***

Собирать Совет было уже поздно, все явно укладывали детей спать. Дэрил решил подождать до утра, давая Майклу время подумать о своём поведении. Сам же поспешил к Валери, чтобы разобраться в произошедшем.

- Господи, у тебя шишка, - испуганно прикрыла рот девушка, ощупывая затылок мужчины. – Нужно что-то холодное.

- Перестань, - Дэрил потянул её за руку и усадил рядом с собой на диван. – Рассказывай.

Валери дождалась Дэрила на веранде, обхватив себя руками и всматриваясь в тёмную улицу. Увидев силуэт мужчины, она расслабилась и облегчённо выдохнула, почувствовав себя в безопасности.

- Прости, - Валери сидела вполоборота и сверлила взглядом лицо мужчины, смотревшего перед собой, - я не знаю, что на него нашло.

Дэрил молчал, ожидая подробностей. Почувствовав прилив смелости после испытанного стресса, девушка подрагивающей рукой потянулась к противоположной от неё щеке мужчины, аккуратно прикоснулась и повернула голову Дэрила к себе. Он на удивление податливо последовал за её движением. Ему было приятно прикосновение этой тонкой холодной ладошки, хозяйка которой заметно волновалась. Столкнувшись с её грустным тусклым взглядом, Дэрил убрал её ладонь с лица, но не отпустил, накрыв своими большими и горячими.

- Не увиливай. Что у вас здесь произошло?

Валери тяжело вздохнула, между делом смущаясь, что Дэрил почувствует, как её ладонь становится влажной. Но всё же начала рассказ о странном срыве брата и перешла на истории о своей семье. Дэрил оказался прекрасным слушателем, она даже не ожидала, рассказывая и рассказывая о себе и своей жизни. Они уже сидели более расслабленно, повернувшись друг к другу и откинувшись на спинку дивана, Валери сидела с подогнутыми ногами и даже улыбалась каким-то воспоминаниям. Дэрил наблюдал за ней, внимательно слушал, понимая, что давно не испытывал такого интереса к человеку противоположного пола. Одновременно с этим он думал, что не случись этого апокалипсиса, они никогда бы не пересеклись, не познакомились, и он бы не узнал, что мама Валери была добродушной и человечной, и, несмотря на властного отца, совсем по-другому воспитывала дочь, прививая иные ценности.

Дэрил прижался виском к подголовнику и вдруг поймал ручку Валери, что-то схематично изображающую на спинке дивана, девушка замолчала и подняла на мужчину глаза. То, как он смотрел на неё, заставило щёки полыхать.

- Ты, наверное, устал? – Дэрил покачал головой. – Не правда, ты ведь совсем не отдыхал после охоты. А я заболтала тебя… О господи! – девушка округлила глаза и прикрыла свободной рукой рот. – Ты ведь и голоден! Я же обещала тебе ужин!

- Я сыт и от твоих рассказов, - выдал Дэрил нелепый комплимент, но его желудок с ним не согласился и предательски заурчал, услышав о еде.

Валери улыбнулась и соскочила с дивана, но Дэрил так и не отпустил её руки, она потянула его за собой, но он выиграл, перетянув её на себя и уронив себе на колени, сам не понимая, что творит. Такие игры были ему несвойственны, но забурлившие гормоны часто меняют поведение человека, заставляя терять рассудок. Внутри у Валери всё сжалось от такого близкого контакта. Однако, Дэрил не стал торопить события: прикоснуться вот так к девушке и заглянуть в глаза, - это уже было для него слишком.

- Надо перекусить, - обломал всю романтику мужчина.

Валери прыснула про себя, чувствуя его стеснение и нерешительность. «В любовных делах он профан», - вспомнила она слова Оливии.

- Есть хлеб? – заходя в кухню, поинтересовался мужчина, Валери ответила кивком. – А джем? А молоко? – Девушка накрыла ужин по заказу.

- Ты ничего не рассказываешь о себе, - заговорила она, намазывая джем на пышный белый хлеб.

- Потому что ничего интересного. Расскажи лучше ещё о себе.

Прощаясь спустя ещё час или полтора на крыльце, Дэрил уже устало моргал и зевал. Время было позднее – третий час ночи. Он осведомился, не испугается ли Валери ночевать одна, но девушка заверила, что с этим проблем нет, тем более если брат в надёжном месте. Дэрилу вдруг показалось странным, что ему никак не хотелось развернуться к ней спиной и уйти в ночь.

- Приходи на завтрак, если захочешь, - предложила Валери, мило улыбаясь.

- Чёрт, завтрак… Нужно завтра встать пораньше, накормить твоего брата и созвать Совет. – Опомнился Дэрил. – Не знаю, когда освобожусь.

- Тогда иди уже отдыхать, на тебе лица нет.

- Спокойной ночи, - Дэрил улыбнулся, полубоком спустился на пару ступеней и снова посмотрел на девушку.

Она сделала к нему шаг, склонилась и поцеловала в щёку, шепнув: «Я тоже не хочу, чтобы ты уходил».

***

Утром Валери поспешила найти Олдена, надеясь, что ей удастся уговорить его кое-что для неё сделать. Придя в ремесленный уголок, девушка столкнулась с выходящим из столярной мастерской парнем.

- Что ты здесь делаешь? – Удивился он, вытирая предплечьем блестящие капельки пота со лба.

- Мне нужна твоя помощь, Олден, - с мольбой смотрела девушка в его глаза.

Они отошли на такое расстояние, где никто не подслушал бы их разговор. Валери обдумывала свои слова полночи. Попросив парня молча её выслушать, выдохнула, потупила взгляд и заговорила по составленному сценарию:

- Я понимаю, что то, о чём я буду просить тебя, похоже на лицемерие. Я уважаю твои чувства, уважаю тебя, как человека, но прошу прощения, что не могу принять это и не могу ответить взаимностью…