- Валери, - не сдержался, прервал её парень, взяв за плечо, и чуть склонил голову, чтобы заглянуть в глаза, - ты мне очень нравишься, - он улыбнулся, проверяя девушку на прочность, - но как человек. – Валери на мгновение сдвинула брови, смутившись. – Твой брат заставил меня поверить, что ты влюблена в меня, а я в тебя. Но сейчас понимаю, что у нас ничего бы не вышло. Мы разные. – Он убрал свою руку с плеча девушки и провёл по своим волосам. – К тому же я знаю, что тебе интересен совсем другой мужчина. Надеюсь, у вас всё срастётся.

- Да что с тобой не так? Ты не можешь быть настолько хорошим, Олден. – Улыбнулась девушка. – Откуда в тебе столько благородства? Хотя недостаток всё же есть… Я вообще-то заготовила целую речь, а ты всё испортил. – Они вместе засмеялись: Валери облегчённо, а Олден добродушно.

- Так и о чём ты хотела попросить?

- Поговори с моим братом.

***

- И что предлагаете с ним делать? – Мишонн сидела, откинувшись на спинку стула со сложенными на груди руками.

- С ним нужно провести разъяснительную беседу, - бегал глазами по участникам Совета в поисках поддержки Габриэль.

- Беседу? У него похоже «это», - Дэрил покрутил у виска. – Есть у нас мозгоправ?

- Я поговорю с ним! Как следует! - подался вперёд Ниган.

- Успокойся, - бросила на него взгляд Мишонн. – Нам нужен кто-то более деликатный.

- И чем я не подхожу? – Развёл с улыбкой руки Ниган.

- Ничем, - хором ответили несколько человек, некоторые засмеялись, кто-то улыбнулся.

- Я думаю, это не должен быть кто-то из Совета или близких друзей Дэрила, - предположила Оливия. – Он не пойдёт навстречу.

- Я самый нейтральный человек, помогу ему… - снова выдвинул свою кандидатуру священник.

- Простите, - в дверь постучали, и она приоткрылась. – Слышал, вы решаете судьбу Майкла, - не дожидаясь приглашения, Олден вошёл в помещение. – Позвольте поговорить с ним перед наказанием.

Все переглянулись. Это, конечно, не психолог, но более идеального варианта они бы не смогли придумать.

***

Услышав, как открывается дверь в подвал, Майкл не шелохнулся, лишь приветствовавший его знакомый голос заставил подскочить и подойти вплотную к решётке.

- Ну и натворил же ты дел, - улыбнулся другу Олден.

- Я надеюсь, ты не разочаруешься в Валери после моей выходки. Что-то я погорячился. Не знаю даже, как до этого дошло. Но этот… волосатый, - Майкл поводил руками возле головы, изображая шевелюру Дэрила, - посягнул на мою сестру. Ты представляешь? И мне пришлось защищать её. Потому что тебя рядом не оказалось. Пора вам съезжаться. Точно. – Парень замер с выставленным указательным пальцем.

Олден терпеливо выслушал этого странного парня по ту сторону решётки, в котором от его друга была только внешность.

- О Валери я и хотел с тобой поговорить, Майкл. Пришло время тебе отпустить её в своё собственное плавание, не решать за неё, не выбирать спутника жизни.

- Да пожалуйста! Я оставлю вас в покое, как только вы…

- Нет, не мы, Майкл! – Олден строже посмотрел на парня. – Мы не будем вместе, мы не любим друг друга. Нет! Не перебивай меня. Твоя сестра просила меня об этом разговоре. И если ты не хочешь потерять её, то смирись с её выбором. – Олден протянул свёрнутый лист бумаги.

Майкл схватил и тут же развернул его:

«Наполеон всегда гордился своей работой, приводил в пример труды Александра Македонского, но он не отрицал, что они воздвигли свои империи на насилии. И сейчас мы знаем, что эти империи пали. «Один лишь Иисус Христос основал Свою империю любовью…» - так говорил сам Бонапарт. И что мы видим сегодня? Дело Христа живёт, а о Римской и Французской империях мы лишь читаем в учебниках по истории.

Ведь так говорила нам мама, Майкл. «И лишь то, что создано с любовью, никогда не падёт», - так она воспитывала нас. И будь она жива сейчас, мы с ней построили бы империю, способную победить вашу с отцом».

Майкл сел на раскладушку, закрыл лицо руками и лишь успел бросить надрывное «Уходи!» прежде чем из его глаз выкатились скупые мужские слёзы. Как же эта малявка, его младшая сестра, уже успела вырасти и оказаться умнее его?

***

Дэрил не пошёл с Мишонн и Габриэлем к тюрьме, его ноги с самого пробуждения чесались побежать к дому Валери. И вот он стоит здесь, при свете дня вспоминая прикосновение губ этой смелой девчонки к своей щеке. Он не знал, дома ли она, но очень на это надеялся.

Засыпая ночью, Дэрил решил, что уж в этот раз он не упустит своего и больше не станет смотреть и смиряться с тем, как запавшая в его сердце девушка угасает по отношению к нему, как это произошло с Кэрол, или строит отношения с другим мужчиной, как получилось с Оливией. В этот раз его счастье полностью в его руках. И какой-то там свихнувшийся брат не сможет встать на пути. Наученный горьким опытом, он боялся тянуть и решил действовать.

- Дэрил, заходи! – Радостно приветствовала его открывшая дверь хозяйка.

- Привет, Валери, - мужчина шагнул в дом.

Девушка неуверенно раскрыла руки для объятия, не зная, уместно ли это уже делать. Дэрил тут же обнял её, перебарывая скованность, но как только их тела соприкоснулись, он понял, что границ и запретов больше не существует. Проведя рукой по её спине вверх, он дошёл до шеи, отстранил свою голову, чтобы прочесть в глазах Валери, готова ли она. Немного склонился и накрыл её губы своими, прижимая девушку за талию сзади и за шею. Она без раздумий ответила на поцелуй, чувствуя, что вот-вот задохнётся от расшалившегося сердца, стучащего по лёгким.

Они целовались нежно, осторожно, но очень быстро их накрыла жадность, когда не хотелось отпускать друг друга и отрываться. Дэрил прижал девушку к двери, придавив своим мускулистым телом. Гладил по щеке, волосам, спускаясь на плечи, но не давая самому себе приближаться к интимным местам. Сколько же невыплеснутой страсти в нём было! Которую он всё время умело сдерживал.

Валери полностью отдалась происходящему, потеряв связь со способностью мыслить и рассуждать. Только инстинкты, желание, естество. Она запустила свои юркие ручки под рубашку Дэрила, с удивлением и удовольствием отметив, что он весь покрылся мурашками. Мужчина расценил это, как сигнал к атаке, сильнее прижался бёдрами, скользнул губами к шее девушки, обжигая дыханием. Она стала приподнимать его рубашку, давая понять, что пора от неё избавиться. Дэрил спустил лямки топа и бюстгальтера с плеча, целуя это место, перешёл к ключице, провёл по груди рукой, скользнул по талии, бедру и сжал ягодицу. На долю секунды прервался, снял рубашку через голову и снова прижался своим могучим обнажённым торсом.

- Не слишком ли мы далеко зашли для первого поцелуя? – шёпотом спросил он, тёршись носом об ухо Валери.

- Для второго, - поправила девушка с улыбкой, открыв одурманенные глаза.

Она так ждала момент, когда ей удастся ошарашить Дэрила этим заявлением. И ей удалось. Мужчина непонимающе посмотрел на неё, полагая, что это шутка, или девушка просто не в себе после такого страстного приветствия.

- Второго? – Решил переспросить он.

- Я умею считать, если ты сомневаешься в моих способностях, - девушка не переставала улыбаться и игриво провела руками вверх по плечам Дэрила, по шее к щекам и притянула его лицо к себе, чтобы томно поцеловать напоследок, понимая, что продолжения уже не будет.

- Тогда жду подробностей, - Дэрил отстранился и хотел поднять свою рубаху, но Валери опередила его.

- Нет, не надевай, - она скомкала одежду и закинула повыше на лестницу.

- А ну иди сюда, хулиганка! – Дэрил подхватил её на руки и отнёс на диван.

Они легли, тесно прижавшись друг к другу. Дэрил лежал на боку, подложив руку под голову, а Валери – на спине, водя пальцами по обнажённой груди мужчины.

Она игралась, кокетничала, не желая удовлетворять любопытство мужчины. С удивлением видела его счастливые глаза с морщинками в уголках от искренней улыбки. Они были такими беззаботными, одни в этом огромном мире. Для чего же было так долго ждать? Почему она столько времени грезила им, но боялась сделать шаг? Они могли уже давно стать парой. Как же люди любят усложнять себе жизнь и сами строят преграды к счастью.