Ближайший к Нараду элементаль остановился, сжался, а зеленая дымка втянулась в корни, скрываясь из виду. То же самое проделали и остальные. Вся древесная процессия замерла, и оба меченосца решили, что монстры таким образом насторожились. Раз они насторожились, что-то заставило их сделать это. Тут не поспоришь. Вот только что?

Элементали принялись рыскать по траве, явно в поисках чего-то, и Нарад мгновенно смекнул, что монстрам показалось, что рядом кто-то есть. Они пока не видели мечников, иначе бросились бы прямо к ним. Вот только учитывая количество древней и их расстояние до меченосцев, можно было с уверенностью сказать, что они скоро отыщут людей.

Нарад призвал свою проекцию. Призвал на расстоянии метров в двадцать, чтобы чудовища заметили и бросились к ней. Элементали переполошились, явно увидев возникшего призрака, который выглядел в точности как Нарад. Несколько ближайших существ бросились проверять. Асберу было чуточку виднее, и он заметил, что первый элементаль, приблизившийся к обманке, тут же атаковал, проткнув проекцию одной из верхних конечностей. Обманка издала легкий треск и исчезла, а мечники подметили, что древесные чудовища пришли сюда не играть в игры. Если они видят постороннего, то атакуют без вопросов. Раз так, оставалось только сражаться или прятаться до последнего.

Все ещё ослабленные после битвы с моррами, мечники решили не высовываться. В качестве сигнала послужило появление ещё одной обманки, и Асбер понял, что его напарник не хочет сражаться. Новая обманка появилась уже подальше. Нарад хотел отвлечь элементалей, чтобы появилась возможность поменять положение. Новая проекция была уничтожена ещё быстрее. Элементали выглядели так, словно им нравилась эта игра. Мечникам же игра не нравилась, потому что после уничтожения новой приманки древесные монстры рассвирепели ещё больше.

«Они, кажись, смекнули, что их пытаются надурить», – подумал Нарад, но кроме проекций меченосцу нечем было отвлекать внимание монстров. Асбер мог бы сотворить изо льда собственных элементалей, но для этого был нужен источник льда. Заморозить озеро – хорошая идея, вот только до него нужно сперва добраться.

Асбер решил атаковать, потому что пока воины не потеряли эффект неожиданности. Да, древни уже переполошились, однако они пока не знали причину появления обманок. Уходить к озеру чудовища тоже больше не собирались, потому что явно поняли, что в лесу творится что-то любопытное.

Асбер решил не готовить сильную магию, чтобы не вышло как с моррами. На случай, если древесные твари окажутся чуткими к движению магических энергий, меченосец нанес удар средней силы, выбросив в ближайших древней охлаждающий поток. Четверо элементалей замерзли, как и трава вокруг них. Это послужило сигналом для Нарада. Мечник вскочил и ударил молниями в ближних врагов. Громыхнуло так, что Странник мгновенно пожалел о сделанном. Однако если уж бить, то наверняка. Рубить элементалей мечом – это может быть долго.

Удары молний подожгли ещё троих древней. Один оказался ранен, но тут же попер на Нарада со стремительностью гигантского насекомого. Странник призвал очередную проекцию, чтобы отвлечь остальных, после чего вступил в бой с элементалём. В ход пошли острые древесные конечности, жалящие со всех сторон подобно многохвостому скорпиону. Нарад уклонился от первого удара, затем с помощью меча отсек две другие конечности чудовища.

Меченосцы сразу же начали двигаться к озеру, потому что на воде они имели бы преимущества. Однако элементали погибали куда охотнее морров, так что появился шанс избавиться от кровожадных растений прямо на месте. Магия мечников также имела гораздо больший эффект. В отличие от непробиваемых морров, древесные монстры прожигались, рассекались и замораживались весьма охотно.

Особенно хорошо действовал холод и замедление времени. Асбер был куда полезнее в этом сражении, а его магические заклинания издавали гораздо меньше шума. Нарад перестал бить молниями и рассчитывал только на меч и проекции. Ни к чему тратить лишние силы, когда их нет.

Постепенно отступая, меченосцы разили противников. Элементали были гораздо быстрее и легко окружили воинов, однако им это не помогло. Асбер сотворил вокруг себя ауру холода, затормаживающую древней, и это позволило относительно легко порубить врагов. Те же морры сопротивлялись магии в разы лучше, а иной раз заклинания на них не работали вовсе.

Когда элементали погибли, меченосцы решили отступить с поля боя. На это были две причины: желание как следует восстановить силы и появление новых элементалей. Нарад первым заметил в глубине леса движение, и мечники смекнули, что их сражение привлекло новых чудовищ. Лучшим решением было как можно быстрее отступить, пока не стало поздно. В качестве нового места воины выбрали озеро. Отступать к горам было глупо, потому что так увеличивалась вероятность наткнуться на морров. А озеро было уже знакомо и относительно безопасно. Разве что озерный монстр будет недоволен.

Когда Зара вернулась на место стоянки морров, то увидела черную кровь на камне, водяные лужи и кусочки магического льда. Следы боя. Боя, в котором, по мнению змеиной королевы, не нашлось окончательного победителя. Морров было много, а черной крови мало – значит, мечники убили меньше половины. Самих мечников тоже нет, хотя Зара сумела найти несколько капель человеческой крови.

«Они ранены и бегут», – решила Зара. Судя по тому, что морров тоже нет, порождения тьмы взялись преследовать. На руку воинам играл день, но с наступлением темноты им придется вновь встретиться с теневыми порождениями.

По количеству человеческой крови Зара предположила, что мечников потрепало, но несильно. Они смогли отступить, а значит должны будут где-нибудь затаиться и перевести дух. Змеиная королева ощутила желание поохотиться. Это желание редко посещало её, но в этот раз все обстоятельства были располагающими. Зара была в тени, и никто не знал, где она. Офидия могла наблюдать, оставаясь незамеченной, и выбирать момент для нанесения удара. Однако королева змей была не против, если морры убьют меченосцев без её помощи.

Когда Зара выбралась из пещер, уже была ночь. На взгляд змеиной королевы темное время суток будет длиться часов пятнадцать, а это куча времени, чтобы решить проблему с мечниками. Главное, найти их и начать наблюдение.

Королева змей насторожилась, когда в сияющем лесу прогремел гром. Зара решила, что это звуки от колдовства одного из меченосцев. Их было двое: владеющий льдом и управляющий молниями.

«Думаю, морры догнали их», – с интересом подумала Зара и стала спускаться к деревьям, светящаяся листва которых хоть и раздражала змеиную королеву, но не пугала. Благодаря талантам к скрытности офидия могла становиться практически невидимой и при свете.

Совершенно точно меченосцы могли сказать, что у них получилось оторваться от элементалей. На морров они также не нарвались, а это давало время восстановить силы. Доспехи обоих воинов по-прежнему носили на себе следы встречи с порождениями тьмы.

Нарад предложил расставить ловушки, чтобы насолить преследователям, но Асбер сказал, что использование магических ловушек только обозначит моррам путь к своей добыче. Если кто и попадется в западню, то это элементали, но их мечники ждали и без того. Как ждали и морров. Рано или поздно.

Никто их мечников не поднимал тему того, что им что-то не слишком везет. Сперва морры, теперь ещё и древесные элементали. И всё опять вернулось к озеру, где и началось. А в озере обитал озерный монстр, который хорошо если спит. А если не спит. А если не спит, то его обязательно разбудит сражение, которое начнется через час или около того.

Мечники обошли озеро и отошли немного в сторону гор, чтобы укрыться за камнями. Отозвав доспехи, воины дали им ещё немного времени восстановить структуру. Асберу явно пришлось тратить больше магических сил, поэтому Нарад предложил напарнику погрузиться в восстанавливающий транс, чтобы ускорить процесс. Сам Странник вызвался следить за местностью. Целебные зелья более-менее привели тела воинов в порядок, но с магическими силами было сложнее, потому что воины использовали магию мечей, а меч не напоишь эликсиром. Разумеется, собственные духовные силы имелись и у самих меченосцев, но их было не так много, поэтому воины хранили их до крайнего случая.