Зара чувствовала, как её рвет на части. Покрытое чешуей тело будто бы попало в сильный поток ветра. Королеве змей перехватило дух, от головокружения закрылись глаза. Спустя несколько мгновений неистовая круговерть закончилась резким ударом о поверхность воды. Зара распахнула веки, но мигательная перепонка, защищающая глаза, осталась закрытой. Королева змей не боялась утонуть, потому что могла дышать под водой. Потребовалось несколько мгновений, чтобы сориентироваться.

Зара помнила змеиное логово на Акане. Помнила гигантских змей, которых родила и вырастила. Помнила, как воины с мечами и колдовством явились, чтобы расправиться с ней. Зачем? Что она сделала? Сколько Зара себя помнила, у неё не было вражды с народом Аканы. Она всегда старалась жить в отдалении от городов-крепостей.

«Ничтожества! Как они посмели!» – Зара должна была успокоиться и подумать как следует, но её царский нрав переборол здравый смысл, и змеиная королева решила отомстить. Куда бы портал не выбросил её, она вернется, найдет меченосцев и расправится с ними.

Королева змей хорошо видела в темноте, и первое, что увидела офидия, это меч с изогнутым клинком: оружие удалялось, опускаясь на дно. Зара хотела догнать оружие и схватить, но тут её взгляд, пробившийся через толщу темной воды, рассмотрел приближающийся силуэт. Большой силуэт. То было настоящее водное чудовище с гибким вытянутым телом, гладкой головой и широкой пастью. К несчастью Зары существо не было рептилией, иначе королева змей почувствовала бы это и взяла монстра по контроль. Но даже без этого офидия не беспокоилась за свою жизнь. В арсенале Зары был не один козырь.

Королева змей могла загипнотизировать приближающегося монстра, подчинить его своей воле, хоть это и было сопряжено с риском. Использовать яд женщина не могла, потому что в воде будет трудно поразить монстра как следует, кроме того, Зару насторожила размеры чудовища. Оно едва ли погибнет с одной порции яда. Парализующий яд тоже скорее всего не сработает. В гипнозе офидия также испытала неуверенность: чудовище большое и невиданное. Кто знает, как оно поведет себя.

Если говорить о яде, то монстра можно было бы укусить, вот только были сомнения и на этот счет. У Зары было две пары клыков: одни для смертельного яда, другие для парализующего. Даже если шкуру монстра получится прокусить, эффективность ядов все равно была под вопросом.

В итоге Зара посчитала, что не стоит использовать то, в чем не уверена, и просто дала дёру. Змеиная королева могла быстро плавать, если это было нужно. Вода была её родной стихией. По большей части.

Чудовище вытянуло шею и раскрыло пасть. Челюсти сомкнулись на том месте, где секундой ранее были ноги Зары. Змеиная королева устремилась к берегу и спустя несколько долгих мгновений женщина буквально выскочила из воды, мягко приземлившись на красноватую траву. Озеро темной воды осталось за спиной. Впереди высился лес, состоящий из стройных высоких деревьев, одетых в голубоватую листву.

«Лес! Везде лес!»

Зара быстро огляделась и увидела горные пики справа от себя. До них было не так далеко, и змеиная королева рассчитывала укрыться в пещерах, чтобы перевести дух. Бросив взгляд на озеро, женщина увидела над неспокойной поверхностью дрожащий сверкающий овал хаотичного портала. Портала, порожденного устройством перемещения, что Зара использовала для побега от меченосцев.

«Когда устройство перезарядится, я сбегу!» – решила Зара, но её сердце на миг остановилось, когда женщина не нашла при себе артефакт. Тело дернулось в сторону воды, чтобы проверить, не выпало ли устройство во время перехода, но над поверхностью озера показалась голова чудовища. В серебристом свете, льющемся с неба, сверкнули темные глаза монстра. Гигант заметил Зару и бросился к берегу. Змеиная королева в долю секунды установила с монстром зрительный контакт, но не решилась использовать гипноз. Чудовище было слишком близко, и ошибка могла стоить жизни.

Чешуя Зары, имеющая насыщенный зеленый цвет, приняла зеркальный оттенок, сделав королеву змей практически невидимой. Использовав скрытность, офидия бросилась по траве в сторону гор, оставив за спиной озеро и его разозлённого хозяина. Убегая, Зара думала о двух вещах: она потеряла портальное устройство – это раз. Портал всё ещё активен, и через него за ней могут прийти – это два.

Нарад ощутил себя глупцом, но всего на мгновение. Бросившись в нестабильный портал, он рассчитывал исполнить миссию, возложенную на меченосцев их настоятелями. Схватить королеву змей. Не убить, но пока только лишь схватить и установить степень угрозы для Аканы и её жителей. Неизвестные чужаки, пришедшие из других миров, должны быть изучены – таков порядок. Однако, вполне возможно, стоило дать таинственной женщине уйти, вот только не было гарантий, что она не вернётся на родину Нарада.

От удара о воду и стремительного погружения сознание стало ещё яснее, чем было. Тут же меченосец развеял магическую броню из золотистой чешуи и остался лишь с мечом в руке и исподнем на теле. Пояс с подсумками слегка сполз, так что его пришлось придержать.

Рядом кто-то был. Нарад присмотрелся сквозь темную воду и видел Асбера, своего напарника и такого же меченосца Ордена. Ледяной, как звали Асбера товарищи, тоже развеял льдистые латы и остался только лишь при мече и нательном белье. Увидев товарища, барахтающегося в воде, Нарад испытал укол вины, потому что Асбер бросился в портал не вслед за королевой змей, но вслед за импульсивным товарищем.

Оба меченосца знали, что их ждёт неопределенность, потому что суть хаотичных порталов заключалась как раз в том, что они могли забросить путешественника в любой из миров. Разумеется, если подкрутить устройство, то количество возможных вариантов можно было сузить до более приемлемых, однако это только лишь в теории.

Оказавшись в воде, Нарад и Асбер не погибли мгновенно, что уже было хорошо. Оба устремились к поверхности. Несмотря на силы меченосцев, что превозносили воинов перед простыми людьми, исполнители Ордена не могли дышать под водой и видеть в темноте без соответствующих эликсиров. Несколько таких воины приняли перед атакой на змеиное логово. То были зелья защиты от ядов и эликсиры ночного зрения. Однако стоило меченосцам попасть в воду неизвестного мира, как действие зелий резко прошло.

Нарад был легче, активнее и плыл впереди. Здоровенный Асбер практически не отставал, загребая воду широкой ладонью. Нар резко повернул голову к товарищу, когда ощутил, что тот дотронулся до его ноги. Короткий вопросительный взгляд, и Ас кивнул в сторону здоровенного темного пятна, что приближалось к ним. Воины не слабо взбаламутили воду, так что не могли как следует рассмотреть опасность и принять точные меры, хотя арсенал обоих меченосцев был впечатляющим.

Нарад владел длинным колющим клинком, умел призывать чешуйчатый доспех и использовал магический элемент молнии, чтобы разить врагов. Разумеется, чтобы ни приближалось к воинам, Нар не собирался применять свою магию, иначе досталось бы и Асберу. Помимо меча, доспехов и мощной магии, Нарад обладал несколькими полезными талантами, которые похитил у побежденных в прошлом демонов. Способность к мощному гипнозу, способность создавать обманчивые проекции себя и возможность использовать парализующие заклинания – таков был список дополнительных талантов Нарада.

Его напарник, Асбер, владел длинным прямым мечом, носил латную броню льдистого цвета и использовал в бою ледяную магию. Помимо прочего, Ас также имел в арсенале несколько отобранных у демонов сил: заклинание времени, заклинание сна и заклинания холода. Список не менее внушительный.

Оба меченосца имели кое-какой боевой опыт, потому что за всю свою жизнь они только и делали, что сражались против врагов своей родины. Акана, мир сумерек, пасмурной погоды, густых лесов и древних руин. В этом мире меченосцы родились и выросли. Они защищали Акану и её народ от демонов, порождений тьмы, орд нежити и даже предателей, от которых не был застрахован даже Орден мечей.