Взгляд Асбера остановился на каменистом берегу. Остановился всего на миг. Воину вдруг показалось, что за камнем что-то притаилось. Что-то неясное, но имеющее глаза. Асбер совершенно точно увидел змеиные глаза, смотрящие прямо в его разум. Прошло не более мгновения, и ледяной мечник ощутил пронзающую силу чужой воли. Воли, что хотела подчинить его. Асбер закрыл глаза, отвернулся, но было уже поздно. Оставалось лишь то, что мечник Ордена умел лучше всего – бороться.

Ничего не видя, Асбер пытался не дать себя подчинить. Все стало ясно во мгновение ока: пока мечники думали, что змея будет бегать и прятаться, она выследила их и нанесла удар. Но в качестве оружия подлая тварь использовала не яд и не клинок, но возжелала подчинить одного воина, чтобы натравить его на другого. Хороший ли план? Возможно. Но королева змей не учла, насколько сильной волей обладал Асбер.

Как и положено при подчинении разума, внутренняя борьба длилась считанные мгновения, которые в обычной жизни протекали с мимолетной незаметностью. Однако сколько всего незримого произошло за эти мгновения! Асбер мгновенно разорвал зрительный контакт – это было первым шагом в борьбе против поработителей разума, использующих глаза как инструмент. Данное действие произошло само по себе, без участия Асбера. Кем бы ни была королева змей, она вероятно не подозревала, что Нарад и сам был очень сильным гипнотизером, который научил Ледяного техникам противостояния. Если гипнотизер окажется слаб, разрыв зрительного контакта уже сделает половину дела, однако в случае со змеиной королевой все оказалось сложнее. Но недостаточно сложно, чтобы Ас замешкался как какой-то мальчишка.

Меченосец тут же собрал волю в единый центр внутри своего разума – это было нужно для отражения первого удара, который принято считать самым сильным. Учитывая сложившуюся ситуацию, змеиная королева не могла ставить на длительную борьбу, потому что ей был нужен быстрый результат. Для этого следовало напасть внезапно и со всей силы.

После того как Асбер выдержал натиск, пришло время отбросить противника. Ледяной мог сделать две вещи: попытаться переломить змеиную королеву или погрузить себя в сон с помощью колдовства. Второй вариант воин оставил на тот случай, если не получится осуществить первый.

Открыв глаза, сбрасывая с себя оковы чужой воли, Асбер ударил ледяным шаром туда, где видел врага. Ледяная сфера врезалась в точности туда, где притаилась обладательница змеиных глаз, и взорвалась. Часть каменистого побережья покрылась инеем. Асбер мог бы выпустить осколочную сферу, но не хотел ранить Нарада.

Однако Странник уже вышел из транса, призвал доспехи и быстро смекнул что к чему. Беглого осмотра хватило Нараду для понимания ситуации. Асбер был напряжен до предела, но его шатало. Видимых ран не было, а это могло означать, что удару подвергся его разум. Далее берег озера и иней на камнях. Асбер по кому-то ударил магией, но не попал.

– Это она! – коротко сообщил Асбер, и Нарад тут же понял, о ком говорит напарник. Но Странник не успел ответить, потому что увидел, как что-то невидимое нырнуло в траву.

– Там! – Нарад выпустил шаровую молнию. Асбер ударил ледяной сферой, наполненной острыми хладными осколками. Оба магических удара за пару мгновений достигли леса и сработали среди деревьев. Первой взорвалась сфера льда. Раздался громкий треск, и местность в радиусе пары десятков метров причесало осколками. Шаровая молния плавно перемещалась в метре над красной травой, ища любую живую цель. Молния могла сработать на цель, если она была размером не меньше ребенка. Нарад выпустил именно такую молнию, чтобы не пережарить ящериц, которых воины видели ранее. Так было нужно не из жалости к рептилиям, просто шаровая молния хранила в себе определенное количество зарядов, и побочные цели могли истощить её раньше времени.

Молния сработала всего один раз, на расстоянии метров сорок от меченосцев, а потом все стихло. Воины бросились проверять. При свете, испускаемом листьями, были хорошо видны последствия магической атаки. В месте взрыва ледяной сферы трава покрылась инеем. В земле и стволах деревьев торчали мелкие острые снежинки.

Асбер и Нарад уже стояли в доспехах и при оружии. Ледяной взглядом искал кровь, надеясь на то, что его атака ранила змею. Нарад ушёл чуть вперед, чтобы проверить место, где сработала шаровая молния. Когда воины переглянулись, Странник кивком подозвал напарника.

Кровь змеиной королевы оказалась голубоватого цвета, что было крайне удачно, потому что красную кровь было бы трудно рассмотреть на красной траве. Крови немного, но совершенно точно было ясно, что беглянка получила ранения осколками льда. Не считая этого, змею также ударило молнией, однако этого оказалось явно недостаточно, чтобы она свалилась замертво.

– Крепкая тварь, – разочарованно произнес Нарад и вслух предположил уже чисто для себя: – думаю, она была далеко от молнии, так что её ударило не в полную силу.

Асбер кивнул, и воины бросились вдогонку. Кровавый след представлял собой едва заметные подтеки на траве. Стало ясно, что раны несерьезные. Вскоре след пропал совсем, и это навело воинов на мысль, что кровотечение остановилось.

– У неё хорошая регенерация, – на бегу говорил Нарад. Асбер молча согласился. Однако хоть кровавый след и исчез, осталась примятая трава, которая и вела меченосцев. Воины почти не говорили, потому что понимали друг друга без слов. Оба осознавали, что упускать цель нельзя, потому что иного шанса может не быть. Однако кроме этого мечники не могли не заметить, что даже раненая змея передвигалась быстрее их.

Зару едва не вырубило. Когда заряд молнии прошел через тело, змеиная королева на миг лишилась сознания, но тут же пришла в себя. Тело офидии могло какое-то время двигаться само по себе, если ему дать изначальную задачу. Так случилось в момент удара молнией: будучи без сознания, Зара проползла пару метров, после чего включилась и продолжила бегство уже осознанно.

Всё тело сводило. Мышцы слушались плохо. Королева змей ползла неровно, словно была под действием наркотика. Не сразу, но офидия заметила кровь. Несколько леденящих плоть осколков вонзились в ногу и поясницу. Зара не боялась крови, потому что она очень быстро должна остановиться. Но что делать с осколками? Если они останутся внутри, регенерация не сработает. Осколки нужно вынуть, пока они не начали таять. Зара не боялась попадания воды в кровь, однако лед, что её ранил, имел магическое происхождение. Кто знает, какой магией пользуется меченосец. Заклинание вполне могло оказаться непростым.

Зара двигалась всё быстрее. Пусть из охотницы она очень быстро вернулась к статусу добычи, в скорости она все равно опережала мечников. Офидия планировала оторваться, затаиться и осмотреть раны, насколько это было возможно. Пара ледяных осколков в заднице ещё не повод вешать хвост.

Когда тело полностью отошло от попадания молнии, Зара свернула за ближайшее дерево, притаилась и стала осматривать раны. Четыре дырки от осколков и ожог от молнии. Боли королева змей практически не чувствовала, однако осколки все же решила вынуть. В траве забегали красные ящерки. Зара не видела их ранее, но ощутила в этих маленьких рептилиях нечто схожее с беспокойством. Ящерки будто бы чувствовали напряженное настроение королевы змей и хотели проявить заботу.

«Жаль, маленькие, но от вас сейчас мало толку», – подумала офидия. Однако на душе стало чуть теплее, когда она увидела местных рептилий с вытянутыми довольными мордочками.

Организм королевы змей хорошо переносил повреждения и боролся с инфекциями. Зара не опасалась лезть когтями в собственные раны. Вскрыв первую, она запустила внутрь когти. Ледяной осколок все ещё холодил плоть. Офидия поддела его и резко вытащила. Поднеся окровавленный осколок к лицу, женщина рассмотрела его, словно могла на глаз определить магический состав. Нет, не могла. Однако осколок казался совершенно обычным.