Выбросив льдинку подальше, Зара достала и остальные. Осколки не торопились таять, что позволило королеве змей их извлечь. Теперь раны зарастут за пару часов или даже раньше. На исцеление ожога, возможно, уйдет времени чуть больше. Левое бедро обуглилось так, словно её пытались приготовить на огне.

«Сейчас бы отдохнуть», – мельком подумала королева змей, но тут же отбросила эти мысли и продолжила бегство. Ящерки пытались преследовать офидию, но змеиная королева мысленно велела им отстать. Не хватало ещё, чтобы мелкие рептилии привели мечников прямиком к ней.

Спустя ещё время змеиная королева увеличила отрыв. Мечники едва ли сумеют догнать её, но отставание охотников не было поводом к остановке. У Зары появилось время лучше продумать свой путь. Если она свернёт на запад, то выйдет из лесу к горам, в которые изначально направилась от озера. Кто обитает на поверхности гор, Зара не знала, однако в пещерах её будут поджидать здоровенные многоножки, и это как минимум. Насчет морров королева змей думала, что они всем скопом кинулись преследовать меченосцев, что было на руку Заре.

Если же продолжить углубляться в лес, есть риск встретиться с новой угрозой. Например, с древесными элементалями, которые, как могла наблюдать Зара, рыскают по лесу целыми толпами. Сражаться офидия не хотела. Более того, женщина была убеждена, что против древесных монстров у неё нет оружия. Яд? Парализующий яд? Может, гипноз? Королева змей не верила в эти вещи, когда дело касалось природных порождений. Тут нужна мощная магия и грубая сила, чего в избытке у меченосцев.

Зара проползла ещё немного, после чего встала на две ноги и пригнувшись стала осматриваться. Ночной лес поражал своей сияющей красой. Серебристый свет приятно играл на зеленой чешуе офидии, но змеиная королева мгновенно скрылась в темной зоне. Вокруг не было ни души, насколько Зара могла судить. Ни животных, ни элементалей, и уж тем более никаких меченосцев. Королева змей сильно удивилась если бы увидела мечников. Они, конечно, опасны, но летать вроде бы не могут.

Королева змей решила свернуть в сторону гор. Лес лесом, но темнота и уют горных пещер казались змеиной королеве выгоднее. Кроме того, появилась мысль воспользоваться многоножкой. Заманить меченосцев в пещеры и свести их с той жуткой тварью. Или даже с двумя. Если делать такое, то воинам придется оставить след и такой, чтобы это не казалось чем-то подозрительным.

«Мечники не должны понять, что я заманиваю их», – подумала Зара. Охота ещё не кончилась, и у змеиной королевы появился шанс сбросить с себя бремя жертвы.

Офидия решила замедлить скорость, потому что не знала свойств местной почвы и травы. Погода стояла спокойная и безветренная. Земля была мягкой, так что следы должны были сохранятся долго. Но что с травой? Как быстро примятая трава выпрямится? Зара посчитала, что отставание в пару часов не должно вызвать у меченосцев подозрения, потому что они уже явно поняли, что сильно проигрывают в скорости. Главное, не увеличивать отрыв, иначе следы испортятся.

Зара решила немного отдохнуть. Возможно, около получаса. Регенерация работает лучше, когда тело находится в покое. Алхимики не просто так рекомендуют постельный режим, даже когда дают целебные эликсиры. Разумеется, офидия не рассчитывала полностью вылечить раны от ледышек и молнии, но ускорить процесс было возможно.

С остановкой пришла и легкая расслабленность. Зара оставалась на чеку, однако она не видела вокруг ни души и была абсолютно уверена, что меченосцы сильно отстают. Изредка в траве раздавалось тихое шуршание, издаваемое мелкими ящерками. Одну из таких офидия все-таки привлекла к себе и подняла на ладони.

«Ты ещё слишком мал, чтобы служить мне», – подумала королева змей.

Ящерка сорвалась с руки офидии и бросилась прочь. Зара среагировала быстро, но недостаточно. Сильное существо с темной гривой сбило её с ног. Руки сдавило железным захватом. Всё произошло быстро, но змеиная королева все же сумела рассмотреть над собой зверя на двух ногах. Красноватая шкура, темная грива, темно-оранжевые глаза с мелкими черными зрачками.

Зверей было двое. Один держал, второй страховал. Зара не могла укусить первого, потому что он держал так, словно знал о том, какую опасность представляют ормы. Однако офидия могла применить гипноз или выплюнуть струю яда в глаза одному из зверей, но времени не хватило и на это. Второй зверь ударил Зару по голове, начисто выбив из неё любые признаки сознания.

Меченосцы осознавали своё отставание. По следам в мягкой почве и примятой траве воины Ордена решили, что примерно два часа разделяет их и проворную змею. Ночь уже как следует вступила в свои права, но в южной части леса было поспокойнее, нежели в западной. За несколько часов пути мечникам попались только ящерки, которые носись в траве словно заводные. Эти существа с довольными рожицами, казались Нараду забавными, а ещё они явно были чем-то взволнованны. Асберу же было плевать на ящериц, но ему было не плевать на то, что после тяжких битв с моррами они восстановились не полностью.

Удары теневых воинов не прошли бесследно. Доспехи были пробиты в нескольких местах, а под броней кровоточили раны. Оба воина приняли целебные эликсиры, однако вместо отдыха и восстанавливающего транса меченосцы преследовали сбежавшую змею.

Нарад, разумеется, помимо любования ящерицами также прикидывал насчет охоты на королеву змей. Догнать змеюку едва ли возможно, если только она не попадет в какую-нибудь ловушку или не встретиться с опасным хищником. Тогда будет шанс, что змеиная королева получит ранения, которые её замедлят. Или же воинам Ордена придется искать помощи у местных. Асбер не придавался фантазиям, а вот Нарад все же рассчитывал на то, что в лесу могут жить какие-нибудь племена местных жителей. Странник считал здешние места благоприятными. Вода относительно близко, разве что в лесу толком нечего есть окромя полчища ящериц, но зато вода полна жутковатой змееподобной рыбой. Была полна. Озерный монстр тоже, покуда был жив, едва ли позволил бы хоть кому-нибудь ловить его еду. Однако меченосцы только лишь чуть-чуть соприкоснулись с новым миром, так что рано было делать выводы о том, хорошо ли на этом свете жить.

Шло время, а мечники продолжали путь. Прошел час, затем ещё один. Ночной лес наполняла жизнь, хоть она и вела себя осторожно. Изредка мечники видели небольших птиц с длинными клювами и голубоватыми перьями. Днем они прятались в листве, а ночью вылетели на охоту. Птицы летали стайками, пикировали в траву и хватали ящериц, коих было немало. Рептилии носились в траве и ночью и днём, словно не нуждались во сне. Однако ночью все же было заметно тише, нежели днем. Иной раз среди деревьев становилось до жути тихо, словно природа замолкала как по команде.

Во время надолго повисшей тишины Асбер спросил напарника, почему так тихо, словно Странник знал точный ответ. Нарад сказал, что тишина в лесу не сулит ничего хорошего. На родине мечников лесная тишина всегда означала присутствия опасных хищников. Мелкая живность затихала, призывая путников поостеречься. Нарад напомнил об этом другу, после чего добавил, что в новом мире всё может быть по-другому.

Следы змеиной королевы оборвались – воины видели это. Немного примятой травы и на этом всё. Выглядело так, словно беглянка просто исчезла или запрыгнула на дерево. Рядом как раз росло одно такое, но на черном стволе не было следов, которые могли бы сказать о том, что по нему кто-то карабкался. Кора оказалась нетронутой, ветви выглядели непотревоженными, и ни один светящийся лист не упал на траву.

Мечники переглянулись. Никто из них не представлял, что могло случиться. По пути Асбер рассказал Нару о том, что видел на берегу озера, а видел воин змеиные глаза, застывшие в воздухе. Змеиная королева была практически невидима, что говорило о навыках скрытности. Однако несмотря на скрытность, змея все же оставляла следы. Оставляла до этого момента.