Мечники переглянулись. Морры на их пути означали, что королеве змей тоже пришлось с ними столкнуться. Судя по спокойному поведению теней и отсутствию трупа змеи меченосцы сделали вывод, что беглянке каким-то образом удалось через них проскочить. Или же она специально приманила мечников к стоянке морров, а сама ушла другим путем. Нарад склонялся ко второму варианту. Асбер внимательнее осмотрел тоннель и выявил следы на стене и потолке. Нарад тоже увидел засохшие отпечатки рук и ног, словно змеиная королева приклеилась к стене с помощью чего-то липкого. Для мечников это не стало удивлением, так как на своей родине они уже сражались с тварями, способными ползать по потолкам и стенам. Очевидно, беглянка тоже так могла. Более того, было видно, что след ведет в сторону дремлющих морров.
– Она все-таки пробралась, – прошептал Нарад.
Асбер кивнул и про себя отметил, что следы сделались практически незаметными. Если бы прошло больше времени, они бы пропали совсем, и на глаз их обнаружить было бы невозможно. Это стало хорошей новостью, но плохо было то, что меченосцы ничего толком не знали про свою жертву, поэтому трудно было сказать, как давно она была здесь.
Мечники переглянулись и поняли друг друга без слов. А поняли они следующее: змеиная королева совершенно точно смогла пробраться мимо морров – это раз. Долг меченосцев Ордена обязывал Нарада и Асбера вступить с моррами в бой, потому что те были не просто врагами людей, но противниками самой жизни – это два.
Нарад про себя подумал, что мог бы и попробовать обойти теней, если бы был один, однако Асбер славился своей непримиримостью по отношению к демонам, нежити и порождениям тьмы. За свою долгую бытность в качестве меченосца Ас никогда не отпускал упомянутые выше проявления зла. Это был один из принципов Асбера, за который его уважали товарищи, однако строгое следование такому принципу несколько стесняло в тактическом плане. Следование букве Кодекса все же не предполагает излишней гибкости мышления.
На стороне меченосцев была внезапность и магические таланты. Морры были на расстоянии в полсотни шагов и не замечали чужаков. Мечники заметили, что большая часть темных порождений находится в состоянии транса. Морры пытались говорить с Первородной тьмой, что было воинам на руку. Однако действовать следовало быстро, иначе случатся две вещи: мечники потеряют преимущество, а змеиная королева уйдет ещё дальше.
Мечники решили бить первыми. Бой на расстоянии предполагал использование магии, в чем Асбер был искуснее Нарада, однако Странник отставал не столь сильно, чтобы об этом переживать. Меченосцам требовалось несколько секунд, чтобы подготовить магические атаки. Воины мало знали о силах морров, поэтому решили действовать наверняка. Ледяной хотел заполнить тоннель шипами, чтобы поразить максимальное количество морров. Нарад планировал выпустить несколько шаровых молний, чтобы также нанести вред больше чем одному врагу. Пока морры были в облике теней, их тела не защищала броня.
Призыв магических сил отозвался в каждом из воинов. Нарад ощутил нарастающее покалывание, а Ледяной почувствовал, что температура его тела резко опустилась – это не было проблемой, потому что меченосцы Ордена имели иммунитет к тому магическому элементу, который контролировали.
Пришло время бить. Мечники покинули укрытие, но в тот же миг морры переполошились и мгновенно призвали темное оружие и броню. Мечники нанесли удары. Тишину разорвал электрический треск и наполнил ледяной хлад. Из стен и пола в один миг выросло несколько десятков острых длинных шипов, состоящих из кристально чистого льда. Большинство шипов попало в цели, но доспехи морров отличались неразрушимостью. Они состояли из небольших сегментов, полностью покрывая тело морра. Когда теневой воин двигался или бил, сегменты его брони сближались или отдалялись. При отдалении сегментов возникали бреши, в которые и нужно было бить, но такой метод ведения боя требовал точности, быстроты и способности пережить тот ужас, который морры способны устроить в ближнем бою.
Ледяные шипы разбились о броню морров. Шаровые молнии Нарада оказались столь же безуспешны. Заряды били в морров, но те всем скопом бросились на одушевленных. Эффект внезапности развеялся. Меченосцы допустили ошибку и поплатились за неё. Оставалось либо принять бой, либо отступить. Нарад мог бы и отступить, но Асбер не уйдет из боя просто так. Мечник в чешуйчатой броне уже был готов к тому, что напарника придется тащить на себе, и это был бы не первый раз.
Мечники имели перед моррами преимущество в уровне владения оружием, однако на этом преимущества подходили к концу. Таланты мечников оказались не столь полезны, что очень быстро дало о себе знать. Нарад не стал использовать гипноз, но вместо этого сотворил несколько обманчивых проекций, чтобы сбить противника с толку. Это не помогло, потому что специфическое зрение морров давало возможность безошибочно отличить человека от обманки.
Асбер оказался более успешен и использовал замедление времени. Под действие заклинания попало всего трое морров, но этого хватило, чтобы Ледяной сумел призвать ледяные иглы, которые пронзили теневые тела там, где это позволяла броня. Гладкий камень тоннеля окропила черная кровь порождений тьмы.
«Первая кровь за нами!» – про себя отметил Нарад, словно это имело какое-то значение.
Настал черед помахать клинками. Морры, несмотря на доспехи и массивное оружие, были нечеловечески быстры. Сблизившись с мечниками, они принялись наносить тяжелые и быстрые удары, держать которые было настоящим безумием. Нарад ловко парировал часть атак и уворачивался от остальных, но избежать всего было не в силах Странника. Магический доспех принял на себя уже несколько ударов, и в боку уже зияла пробоина. За несколько лишних синяков и легкую рану мечник не переживал, однако начало боя все равно выдалось некрасивым.
У Асбера дела шли немного лучше, потому что Ледяной больше подходил для боя с подобными врагами. Меченосец в латной броне окружил себя хладной аурой, замедляющей врагов, и старался бить в уязвимые места противника. Главными козырями Аса в поединке оказались такие штуки как магия холода и магия времени.
Учитывая тесноту тоннеля, морры не могли навалиться всем скопом, однако у них получилось окружить меченосцев. Это случилось внезапно, когда часть теневых порождений обратилась в дым и переместились мечникам за спину, отрезая путь назад.
Асбер сразил уже троих, а Нарад пока только одного. На доспехи меченосцев сыпались удары, которые с легкостью сбили бы с ног и прикончили обычного человека. Нарад отбивался с помощью меча и защитных барьеров. Темное оружие било в магические щиты, вызывая слепящие вспышки. Эти вспышки заставляли морров на мгновение отступать. Сам же Странник старался не злоупотреблять молниями, потому что вспышки освещали тьму, в которой воин и без того хорошо видел за счет эликсиров. Вспышки слепили воина, но помогали отбиваться от врагов.
Асбер держался значительно лучше. С помощью магии он замедлял противников, что позволяло меченосцам разить их в уязвимые места. Не прошло и минуты боя, а Асбер прикончил уже пятерых, в то время как Нарад отставал на два противника. Дело шло медленно, но верно. Однако против меченосцев играло несколько вещей: их доспехи не были непробиваемыми, а морры все лучше и лучше сопротивлялись магии. Иной раз заклинания меченосцев не работали вовсе, что говорило о высокой сопротивляемости морров к колдовству.
Мечники переглянулись и поняли, что нужно отступать. Нарад не сомневался, что его напарник подумал о том же, и это несмотря на отношение Ледяного к врагам. Сколь бы сильным ни было желание Аса сражаться, он все же понимал, что в этом сражении от него больше пользы. Случись чего, и Нарад уже не сможет вынести его, как это бывало ранее. Кроме того, сейчас день. Морры боятся света и не станут преследовать, в то время как мечники попытаются обойти горы и выйти на след змеи.
Решение было принято за доли секунды. Асбер вонзил клинок в камень, призывая ледяную стену, разделившую тоннель и отрезавшую часть врагов. Против мечников осталось всего шестеро морров. Теневые воины не говорили, не ругались, не сыпали угрозами. Она молча и хладнокровно наносили удар за ударом, а за спинами меченосцев остальные враги с такой же жуткой невозмутимостью ломали ледяную преграду.
