Несмотря на то, что Сейджин привык к тренировкам с матерью, его смущала перспектива драться с девочкой, даже такой сильной, как Эри. Она ведь была похожа на нежный цветок! На белоснежный нарцисс, распустившийся по весне… Разве можно оставлять синяки на ее прекрасной коже? Причинять ей боль? Переступить через эту грань для Сейджина было очень непросто. Он вызывал в своей памяти картины, когда Номика сражался с Кенарой: оба берегли друг друга.

Эри не спала всю ночь. Юная куноичи волновалась так сильно, что пальцы на руках иногда начинали подрагивать. Если она и хотела кого-то побить, так это Юки за то, что та предложила устроить поединок… Подружки подавали знак начинать бой. Некоторые складывали губы трубочкой, изображая поцелуй и вызывая тем самым у Эри жуткое раздражение.

— Давайте, вперед!

— Начинайте уже!

— Побей его, Эри!

— Побей ее, Сейджин!

— Не стесняйся, звездный мальчик, покажи свою силу!

— Задай ему как следует!

Сейджин вздохнул. Он был наблюдательным ребенком, и уже давно догадывался, что его противница на самом деле не очень-то желает сражаться. Но, похоже, по какой-то причине это было важно для нее.

— Говорят, твое тайдзюцу лучшее на курсе, — произнес он, глядя ей в глаза.

— Возможно.

— Тогда почему ты боишься?

Эри вспыхнула и бросилась вперед. Ребята использовали обычные приемы ближнего боя, без чакры, нанося удары только по рукам, ногам и в корпус. По условиям поединка проигрывал тот, кто будет сбит с ног. Поначалу Сейджин собирался беречь Эри, но юная куноичи сразу же взяла быстрый темп, и ему пришлось поднапрячься. Однако вскоре юноша понял, что не уступает ей, и даже наоборот, превосходит в скорости.

Девочка заметила, что ее противник практически не атакует, а лишь отражает ее удары или избегает их, это ее разозлило.

— Ты собираешься драться по-настоящему? — сквозь зубы спросила она. — Или я этого не достойна?

Сейджин схватил ее за руку и подался вперед.

— Почему ты все время злишься на меня, Эри? — очень тихо спросил он.

Куноичи вырвала руку и свободным кулаком ударила его в плечо.

Ребята возбужденно завопили, но юноша даже не потерял равновесия.

— А ты строишь из себя тихоню! — не понижая голоса, сказала Эри. — Я ведь чувствую, что ты опасен. Может быть, ты даже сильнее меня…

— Ты правда хочешь, чтобы я тебя побил? — удивился Сейджин.

— Да! — воскликнула девочка и слегка покраснела. — Я хочу… хочу, чтобы ты дрался в полную силу! Или, может, ты слабак?

Юноша покачал головой.

— Это на мне не сработает, Эри.

— Ты даже ради желания не хочешь победить? — с досадой спросила она.

На этот раз слегка покраснел Сейджин. Он чувствовал себя так, словно попался в ловушку, и, чем больше старался все сделать правильно, тем больше запутывался. Неужели Эри хотела, чтобы он ее побил и потребовал этот дурацкий поцелуй, как болтали ее подружки? Что ж, если она так хочет…

Сейджин ускорился и перешел в атаку. Он постепенно теснил Эри к другому концу площадки. Девочка очень старалась, лицо ее покраснело от напряжения, пальцы иногда дрожали, но она крепко стояла на своих упругих ступнях. В какой-то момент возникла опасная ситуация: кулак Сейджина летел в левую часть корпуса Эри, а она в свою очередь собиралась ударить его в солнечное сплетение. Все зависело от того, кто окажется быстрее, и преимущество было на стороне Сейджина, но он вспомнил, как его мать сломала ребра Хьюга, и испугался. Юноша вдруг раскрыл ладонь, стараясь сдержать силу удара, и успел коснуться тела Эри лишь кончиками пальцев… В ту же секунду ее кулак влетел в его грудь, вызвав вспышку резкой боли, и мощным толчком опрокинул Сейджина назад.

Толпа зрителей взорвалась разочарованными и радостными возгласами. Девочки сорвались с места и побежали поздравлять подругу. Мальчишки громко спорили о том, почему юный шиноби Звездопада проиграл. Судя по комментариям, никто не понял, что он это сделал специально, только Эри стояла на том же месте и, не отрывая взгляда, смотрела на Сейджина.

«Снова разозлится?» — подумал юноша, но увидел в ясных глазах совсем иное чувство, похожее скорее на благодарность.

Ребята постепенно разошлись, подружки увели Эри, и только Сейджин остался на той же площадке. Он так крепко задумался, сидя на одном из снарядов, что не обращал внимания на боль, а тем временем на его груди проступал обширный синяк. «Отец, правильно ли я поступил?» — спрашивал он про себя, вздыхая и глядя на пробегавшие по небу облака.

— Сейджин, — робко позвала его невесть откуда взявшаяся Эри. Она была одна.

Юноша быстро вскочил на ноги, совершенно не зная, чего ожидать.

— Спасибо тебе. Наконец девочки оставят меня в покое…

— Я так и думал, что ты не хотела драться.

Эри улыбнулась.

— Ты слишком умный, так нельзя: люди рядом с тобой чувствуют себя дураками.

— Ты серьезно? — спросил Сейджин и услышал, что она тихонько смеется. Он тоже улыбнулся и произнес: — Я должен тебе одно желание.

— А, забудь, — махнула рукой Эри. — Я же не по-настоящему победила, было бы нечестно требовать от тебя выполнять мои желания.

— Но я хочу.

Юные шиноби посмотрели друг другу в глаза.

— Тогда… пойдем со мной в одно место…

Эри вела Сейджина какими-то улицами и переулками к реке. Всю дорогу он молча гадал, что это будет за желание. Не поцелуй же, в конце концов… Спустившись по узкой лестнице, они оказались на небольшом помосте у воды. Это место располагалось под холмом и было скрыто от взоров гуляющих по набережной людей. Молодым людям видно было только противоположный низкий берег, поросший травой, а за ним городскую стену.

— Я люблю тут посидеть, помечтать, — сказала Эри.

— Так что я должен сделать?

— Ответь мне на один вопрос…

Сейджин кивнул.

— Ты тогда сказал… — куноичи опустила глаза. — Сказал, что больше не любишь меня… Это правда?

Юноша покраснел.

— Это правда? — повторила Эри, взглянув на него. — Я тебе не нравлюсь? Совсем не нравлюсь? Я бы спросила, не ненавидишь ли ты меня, но боюсь, что это чувство слишком сильное. Но, может быть, ты меня презираешь?

— За что?!

— За глупость.

— Я не считаю тебя глупой, — ответил Сейджин. — Ты очень интересная… и милая.

Молодые люди раскраснелись и избегали смотреть друг другу в глаза, но так получилось, что пальцы их соприкоснулись, и какое-то время они стояли, держась за руки и глядя на воду и птиц в траве на противоположном берегу. «Отец, — смущенно улыбаясь, думал Сейджин, — кажется, я все сделал правильно…»

Когда Кайса ушла, Какаши так и остался стоять на том же месте в коридоре. Ему казалось, что он все еще слышит ее слова: «я думаю, нам надо попрощаться сейчас навсегда», — и горячая волна возмущения и гнева поднималась в его груди. До сегодняшнего дня, как ему казалось, между ними не было ни одной запретной темы, ни тени недопонимания или обиды. И вот теперь Кайса отталкивала его, не желая ни объясниться толком, ни дать ему возможности разобраться в ситуации. А что, собственно говоря, произошло?

Они дружили двадцать лет, познакомились еще когда Какаши служил в АНБУ и никогда не имели претензий друг к другу. Без вопросов оказывали друг другу услуги: одалживали деньги, делились всем, что имели, добывали необходимую информацию, помогали заметать следы и выслеживать врагов, кроме того, оба любили поболтать и посмеяться и даже немножко посплетничать. Их привлекали друг в друге здравый смысл, чувство юмора и накопленный со временем большой жизненный опыт. Впрочем, еще на ранних этапах знакомства эти два шиноби подметили друг в друге особое качество: ничему не удивляться, быть готовыми встретиться с любыми людьми и ситуациями. Широта мышления помогала выживать.

Конечно, Какаши сразу разглядел в Кайсе обворожительную женщину, но столь же быстро понял, что она не для него. Потом куноичи удачно вышла замуж, хотя на их дружбе это никак не отразилось. Несколько лет назад супруг Кайсы умер, но, несмотря на то, что она его уважала и даже по-своему любила, безутешной вдовой она не стала и встречалась с другими мужчинами. Иногда влюблялась, иногда просто развлекалась, но Какаши интуитивно чувствовал, что все это не всерьез. Тем не менее своей женщиной он ее не видел и не считал, и даже в бытность Шестым Хокаге его не оставляло чувство, что ему нечего ей предложить.