========== Глава I. Дом Масари ==========

Ио Номика запрокинул голову и, щурясь, взглянул на обжигающее солнце, на несколько секунд занырнувшее за тонкую пелену полупрозрачного облака. День был хорошим, жарким. После отметки об окончании миссии у Старейшины молодой шиноби был совершенно свободен и с удовольствием прогуливался по зеленым улочкам деревни, время от времени встречая знакомых и останавливаясь поболтать. Проходя в отдалении мимо полигонов, он невольно повернул голову, выискивая взглядом любопытную ему пару девчонок лет десяти, которые упорно занимались каждый день и заканчивали тренировки спаррингом. Одна из них, из семьи Тиба, отличалась необыкновенной скоростью ведения ближнего боя, а другая изо всех сил старалась ее догнать. Однажды заинтересовавшись, Номика еще несколько раз обращал на них внимание и заметил, что вторая девочка весьма упорна и делает успехи. Он все ждал, когда же она победит.

Вот и сегодня девочки сражались, пытаясь достать друг друга крепкими кулачками. Тиба Таюши, что была в розовом кейкоги, все еще имела большое преимущество и вынуждена была сдерживаться. Вторая девочка, в шортах и темно-синей футболке с тремя белыми звездами на груди, так напрягалась, что была похожа на натянутую струну, которая вот-вот лопнет. Номика невольно изменил маршрут и приблизился к краю тренировочной площадки. Здесь стояла очень высокая женщина с водопадом серебряных волос, сплетенных между лопаток и выпущенных ниже, и надменным лицом. Когда девочка в синей футболке пропустила удар и упала, женщина поджала губы и покачала головой.

— Добрый день, госпожа Инари, — обратился к ней Номика.

— Здравствуй… Номика, кажется? Ты ведь бывший ученик Као?

Юноша поклонился. Као и Инари когда-то находились в составе одной команды, а затем часто выполняли сложные миссии вместе.

— У тебя ко мне какое-то дело?

— Нет, госпожа, я заинтересовался поединком. У этой девочки, похоже, большой потенциал.

— Конечно, дети называют ее Рюсэй (Метеор).

— Я имел в виду другую девочку — ту, в синей футболке.

Инари неопределенно хмыкнула.

— Ее зовут Масари Кенара, она моя племянница.

— О, я не знал.

Представители семьи Масари, будучи прямыми потомками основателей клана Гинпатсу, обычно отличались серебряным цветом волос. У Кенары волосы были русые.

— Я заметил, что она не сдается и каждый раз применяет новые приемы. К тому же ее скорость ближнего боя растет на глазах.

— Этого, к сожалению, недостаточно, — ответила Инари. — Тайдзюцу никогда не было сильной стороной нашего клана, ей бы стоило сосредоточиться на ниндзюцу.

— Стихии Ветра?

— У нее нет склонности к техникам этой стихии, зато она освоила пару ниндзюцу Стихии Земли, что не свойственно не только Масари, но и в принципе большинству шиноби Звездопада.

— Я специализируюсь на техниках Стихии Земли, — скромно заметил Номика.

Инари с интересом посмотрела на него.

— Правда? Редкие способности. Погоди-ка, я вспомнила тебя… Ты сильно отличился на поединках во время экзамена на чунина десять лет назад. Ближний бой, земляные клоны и, кажется, каменные пули?

— Я называю эту технику Шрапнель.

— У тебя нет учеников?

— Мне ведь только двадцать два, я еще не успел обзавестись учениками, — Номика улыбнулся, отчего на загорелой коже по бокам от губ появились добрые морщинки.

Действительно, это тот самый парнишка, которого ей рекомендовал Као!

— Самое время, — решительно сказала Инари. — Я хочу, чтобы ты стал наставником моей племянницы. Похоже, ты можешь научить ее тому, в чем я не слишком преуспела.

— Я бы этого хотел, — ответил Номика, — но сам бы никогда не решился предложить подобное. Благодарю вас за доверие, Инари-сан, — он поклонился.

Инари давно подумывала о том, чтобы найти племяннице другого наставника, а самой полностью сосредоточиться на успехах Нинаки; и дело было даже не в иной специализации, а в удивительной несхожести характеров учителя и ее ученицы. Кое в чем они, правда, были похожи — обе обладали завидным упрямством. Самой же несносной чертой Кенары было ее стремление все подвергать сомнению и общаться со старшими на равных.

«Номика ей подойдет: разница в возрасте у них не так велика, он прост в общении и не обидчив. И если он сможет поделиться с ней опытом в управлении Стихией Земли, это можно будет считать успехом», — так рассуждала Инари.

Кенара подходила к ней с довольно унылым лицом, пытаясь подавить вздох: она готовилась выслушивать наставления, которые ничего не значили в ее глазах, так как исходили отнюдь не из уст мастера тайдзюцу.

«Я еще ничего не сказала, а она уже противится», — раздраженно подумала Инари.

— С сегодняшнего дня твой наставник — Ио Номика, — сказала она. — Можете познакомиться и приступать к тренировкам.

Тетя ушла, а молодые люди остались разглядывать друг друга в неловком молчании. Номика добродушно улыбнулся, напомнив себе, что имеет дело с ребенком, и тем самым поборов смущение.

— Я, конечно, не выдающийся шиноби и сам довольно молод, но постараюсь научить тебя некоторым приемам. Думаю, тренируясь вместе, мы быстрее достигнем результата.

— Вы, значит, боец ближнего боя? — спросила Кенара. Она говорила серьезно, как будто совсем его не стесняясь и не замечая разницы в возрасте. Только вежливая форма обращения свидетельствовала о том, что она все-таки признает эту разницу.

Номика меньше всего был склонен внушать кому-либо почтение, поэтому его совсем не оскорбил пристальный изучающий взгляд ученицы. Наоборот, что-то очаровательное заключалось в этой детской серьезности.

— Да, и я с радостью научу тебя техникам Стихии Земли.

С этого дня Номика и Кенара тренировались вместе почти каждый день — за исключением тех дней, когда кто-то из них находился на миссии, а это случалось не так уж часто. Девочка полностью сосредоточилась на техниках ближнего боя, довольно быстро освоила дзюцу земляных клонов и шрапнель из камня, хотя дальнобойность последней оставляла желать лучшего. Ее сила и скорость возрастали по мере увеличения запаса чакры. Изнурительные физические упражнения повышали выносливость. Номике пришлось освежить в памяти теоретическую часть, а также регулярно проводить в библиотеке некоторое время, чтобы иметь возможность отвечать на многочисленные вопросы его ученицы и удовлетворять ее любопытство. Она стала отличным спарринг-партнером, так как догоняла его быстрыми темпами и не давала расслабиться. В силе она ему уступала, а вот в скорости практически нет.

Порядком устав от затянувшегося боя, Номика решил его закончить: схватил ученицу за кисть руки и за талию и перебросил через себя. Кенара, перекувыркнувшись через голову, упала на спину, не успев выставить ноги, но тут же снова вскочила.

— Ну уж нет! — рассмеялся Номика. — Проиграла так проиграла. Даже если ты побыла на земле всего секунду, твои лопатки все же ее коснулись, а это значит, что победа за мной…

— Номика! — раздался звонкий женский голос, и оба — учитель и ученица, — повернув головы, увидели на вершине холма Фукуда Кайсу.

«Крутой прикид, умное лицо», — так охарактеризовала ее про себя Кенара. Кайса была одета во все черное, что очень шло к ее темным волосам, за исключением кроваво-красной портупеи из скрещенных на груди ремней. Взгляд был острым, что несколько смягчалось насмешливой улыбкой и слегка опущенными ресницами. Куноичи смотрела только на Номику, лишь раз стрельнув глазами в сторону его ученицы. Кажется, она не собиралась спускаться с холма, а ждала, пока молодой человек поднимется к ней.

— Если мы закончили, то я пойду, — сказала Кенара.

Номика кивнул, не отрывая глаз от Кайсы. Девочка пожала плечами и в пару прыжков достигла вершины холма, чтобы перебраться через нее и выйти к дороге. Невольно она повернула голову и еще раз взглянула на стоявшую в нескольких шагах от нее куноичи. За спиной в ножнах, прикрепленных к портупее, красовалась великолепная катана, по ее рукояти темно-красной змейкой вилась лента с вышитыми иероглифами. Кенаре удалось разглядеть лишь отрывок фразы: «…сгорая, угасая…», затем она побежала к дороге.