— Кажется, вы вместе с Хьюга Неджи отличились тогда, уничтожив опасных преступников?

Кенара хорошо владела собой, но ее щеки слегка порозовели. Она кивнула. В это время из магазинчика вышли люди, а затем вошли новые покупатели, и возникла необходимость отойти в сторону, чтобы не мешать этим двум потокам. Девушки перешли через дорогу и по обоюдному согласию сели на свободную скамью, обращенную к набережной.

Кенара тщательно подбирала слова, чтобы сказать не слишком много, но и не слишком мало.

— Неджи-сан — выдающийся шиноби и командир и верный товарищ, — произнесла она.

— О вас он тоже хорошо отзывался, — ответила Хината.

Кенара старалась сохранять хладнокровие, но, несмотря на свои усилия, слегка покраснела.

— Хотя обычно ему трудно угодить.

— Наверное, — куноичи Звездопада отвела взгляд, явно избегая продолжения этой темы. Ей хотелось знать, в Конохе он или нет, и она осмелилась задать этот вопрос, как только кровь отхлынула от ее щек.

— Нет, теперь он редко бывает дома, — ответила Хината.

— Почему?

— Работа в АНБУ отнимает много времени и сил, приходится перемещаться по всей стране и за ее пределами.

— Неджи в АНБУ? — Кенара не смогла сдержать улыбки. Хоть кто-то воплощает свои мечты в жизнь!

— Да, он уже два года в отделе РЗО, а вы не знали?

— Нет, откуда…

В это время Хината, обернувшись, увидела Ханаби у входа в сувенирную лавку и помахала ей рукой.

— Извините, мне нужно идти, — она поднялась со скамьи и вежливо улыбнулась.

Вторая куноичи поднялась следом.

— Передать от вас привет моему брату?

— Нет! — быстро ответила Кенара. — Степень нашей близости… степень близости нашего знакомства не подразумевает обмена приветами через общих друзей.

Девушки попрощались, Хината пересекла улицу и подошла к сестре. Кенара проследила за ней взглядом, задумчиво скрестив руки на груди. Она совершенно забыла про подарки.

— Ханаби, что скажешь о той девушке? — тихонько спросила Хината. Сила бьякугана ее сестры кроме всего прочего проявлялась в умении видеть людей насквозь.

— Та, что стоит, скрестив руки? Симпатичная, но слишком серьезная; слегка за двадцать пять. Трудяга, но не из простых, а из тех, что вечно заморочены на себе и своем моральном облике. Прямо как наш братец: никакого отдыха ни уму, ни телу.

Хината быстро подняла на нее глаза.

— Ханаби, ты меня удивляешь!

— Да это так, навскидку, — отмахнулась младшая из сестер, но было заметно, что похвала доставила ей удовольствие. — А кто она?

— Куноичи Звездопада, вместе с которой Неджи сражался с Поджигателями, помнишь?

— А, ну теперь понятно, почему они сработались.

Хинате теперь тоже многое стало понятным, но она, как всегда, предпочла об этом промолчать.

Прямо у порога Кенару встретили муж и сын. Куноичи торопилась вернуться домой до того, как они отправятся в свое путешествие.

— Как твоя миссия?

— Хорошо.

— А как там Торойя и его жена? Ты их навестила в Конохе?

— Да, — ответила Кенара, стягивая обувь. — Сбежала через полчаса — боялась засахариться. Помнишь Рики и Таюши лет десять назад? Эти точь-в-точь такие же.

Номика посмеялся.

— А мы были другими? — лукаво спросил он.

— Я не помню, — честно ответила Кенара, подходя к дивану, на котором стояли полностью укомплектованные походные сумки. Сейджин проверял и затягивал ремешки.

— Мам, ты опоздала на полчаса, — сказал он, подставляя щеку для поцелуя.

Кенара повернулась к мужу и демонстративно закатила глаза. Номика заулыбался.

— Мне кажется, первое предложение, которое сумел выговорить мой сын, было «мама, ты не права», — проворчала Кенара. Муж ее, смеясь, похлопал мальчика по плечу, Сейджин удивленно вскинул брови.

— Мне от тебя тоже частенько доставалось, знаешь ли, — сказал Номика жене. — Таково уж проявление развитого критического мышления. Ладно, нам пора: мы сегодня должны добраться до сопки Ко.

Отец и сын закрепили походные сумки, проверили снаряжение, набросили плащи и, по очереди обняв и поцеловав Кенару, вышли из дома. Куноичи проводила их до улицы и смотрела им вслед, пока они не скрылись за поворотом — такие похожие, такие красивые и родные. Она была рада, что не пошла вместе с ними: пусть это будет только их приключение, ведь они так привязаны друг к другу, а ее через неделю ждет новая миссия.

На второй день пути ближе к вечеру Номика и Сейджин свернули с дороги, чтобы остановиться на ночлег. Они присмотрели полянку в осиновой рощице, сбросили сумки и остались стоять, весело переговариваясь и наслаждаясь теплом и солнечным светом — солнце только клонилось к горизонту, сумерки еще не наступили.

У Сейджина, обычно спокойного, раскраснелись щеки, вообще, на свежем воздухе он оживал, а в обществе отца делался даже разговорчивым. Номика стоял напротив него, уперев руки в бока, и время от времени радостно посмеивался над самыми, по его мнению, забавными моментами.

— Я сказал, что буду Ооцуцуки Нохарой, и не иначе, потому что герой не может выглядеть, как балбес.

— Так и сказал? Ха-ха, представляю, как он разозлился…

— Да, только смысл злиться, если не можешь отстоять свою точку зрения? Ну пап, Аки десять, а он сопли об рукав до сих пор вытирает, мне иногда противно с ним бороться. Дерусь с ним, только если он в футболке.

— Ха-ха, думаешь что-то мешает ему задрать футболку и вытереть нос об нее, если рукавов нет?

— Да, об этом я не подумал. Он согласился быть Сенджу, но не мог выбрать между Хаширамой и Тобирамой. Тогда я сказал, пусть будет третьим братом — Дурамой.

— Сссссмешшшшно, — по листве вокруг поляны пронесся шепот.

Номика мгновенно оказался возле сына, выхватив кунаи, и быстро огляделся по сторонам. Сейджин тоже достал оружие и встал в точно такую же стойку.

— Какая хорошая компания: отец и сын. Такие веселые, такие дружные, — раздалось сразу с нескольких сторон. — Ну как тут пройти мимо?

В тенях между стволами осин появились темные силуэты — Номика насчитал двенадцать — и начали медленно приближаться, окружая поляну. Он схватил сына и хотел уйти под землю, чтобы проскользнуть под ее толщей, а затем выбраться на поверхность и попытаться сбежать, но не смог: ноги его словно упирались в монолит, который он не мог расколоть своей чакрой, поляна утонула в тени. Номику в одно мгновение прошиб холодный пот.

— Пап, ног не оторвать, — быстро сказал Сейджин. Он хотел подпрыгнуть, но не смог, словно ступни его намертво приклеились к тени. Мальчик понял, что на них напал враг, но еще не боялся, только волнение охватило его: он был уверен, что отец сможет его защитить от любого противника, нужно было только не мешать ему и попытаться быть полезным. Сейджин много тренировался, так что просто не могло быть, чтобы он подвел отца.

Номика теперь смог разглядеть отдельные черты приближающихся силуэтов: это были теневые клоны одного и того же существа. Его правая рука была длиннее и больше левой, вместо пальцев на ней росли широкие острые когти больше полуметра в длину, похожие на лезвие косы. Костяные отростки прорывали толстую шкуру на плечах и спине, неестественно большие челюсти, как будто вовсе не покрытые кожей, двигаясь, смыкали и размыкали ряд звериных зубов. У него были широкие скулы и выступающий вперед длинный и гладкий костяной лоб, из-под которого блестели желтые глаза с продольным зрачком. Со всего этого нечеловеческого темно-красного лица словно содрали кожу. На затылке и на висках торчком стояли жесткие белые волосы. Он был очень крупным, свитым из стальных мышц, ростом выше Номики. Но двигался упруго, чуть приволакивая, правда, правую лапу.

Номика почувствовал, что сердце его остановилось, а по телу раскатилась ледяная волна: он узнал, кто перед ним. Дикий страх, ужас впился когтями в его душу и принялся ее кромсать: за спиной стоял его сын! Если бы только он один на один столкнулся с таким чудовищно сильным противником, Номика не побоялся бы схватки и, если бы пришлось, отдал свою жизнь, чтобы попытаться остановить монстра и умереть достойной шиноби смертью. Но именно теперь он не мог умереть, ведь он должен был защищать своего сына! Но как защитить его от Кураре Гекидо, погубившего не одну команду АНБУ? От этого бешеного чудовища, чье имя стало страшилкой? У Номики было недостаточно сил, и он осознавал это.