— Э… нерациональное расходование средств, господин джонин.

— Доложи о миссии, — вмешалась Кенара. Они уже знали, что караван Куробосу благополучно прибыл в город, но нужно было услышать это от чунина, который выполнял обязанности командира.

— Миссия успешно завершена: господин Куробосу, его люди и вещи в полном составе доставлены в пункт назначения, бумаги подписаны. Мы ни с кем не столкнулись по пути, кроме мирных жителей.

— Хорошо, спасибо, Реза, — сказала куноичи.

— Командир должен думать, на что содержать своих людей, — ледяным тоном произнес Неджи.

— Да, — Реза отвел глаза и показательно вздохнул, как бы сожалея о собственном несовершенстве. Каоро отвернулся, чтобы скрыть усмешку.

Неджи и Кенара отправились под сень осиновой рощицы на поиски других своих чунинов.

— Главное, все в порядке. Ты дал им денег на две недели — они прожили бы тут и дольше, если бы пришлось.

— Позорная безответственность. Я не ожидал от Резы. Возможно, его дружба с Каоро не такая большая радость, как мы воображали.

Далеко идти не пришлось. Джи-Джи и Торойя сидели на поваленном дереве в обнимку и о чем-то беседовали, с нежностью заглядывая друг другу в глаза. Неджи сделал было шаг вперед, но Кенара удержала его за рукав.

— Не надо, — сказала она. — Они свободны и могут делать, что хотят, в свое личное время.

Куноичи развернулась и ушла обратно к реке. Неджи смотрел на молодых людей со смешанными чувствами. Разве сам он был достаточно хорошим шиноби и командиром в последние дни? Хьюга вздохнул и потер лицо рукой. Черт знает во что превратилась его правильная жизнь. Черт знает во что превратился он сам.

Отряд из шести человек покинул окрестности Рюсона и отправился по большому тракту на северо-запад. Так получилось, что эта миссия сопровождения тесно связала между собой шиноби Листа и шиноби Звездопада. Чунины радовались своим чувствам — дружеским и любовным — и открыто демонстрировали их. Джонины страдали из-за своих чувств и тщательно их скрывали. Им казалось, что они мучаются вполне достаточно, но на вторые сутки пути убедились, что это не так.

Холмистая местность осталась позади, дорога спускалась в долину и хорошо просматривалась на много километров вперед. Шиноби увидели отряд из трех человек, передвигающихся со скоростью ниндзя. Неджи использовал бьякуган.

— Это шиноби Звездопада, — сообщил он.

— Каоро, вы отправляли из Рюсона отчет в Звездопад? — спросила Кенара своего чунина.

— Да.

— Тогда, может быть, это отряд поддержки. Или просто другая миссия. Остановимся пока.

— Это отряд поддержки, — сказал Неджи, отменяя особое зрение. — Командир — твой муж, — он отвернулся и отошел на несколько шагов, делая вид, что поправляет ремни.

Кенара осталась стоять как вкопанная с окаменевшим выражением лица, неотрывно следя взглядом за приближающимися шиноби. Больше всего на свете ей хотелось уйти под землю и остаться там навсегда.

Хьюга был командиром отряда, так что ему пришлось взять себя в руки и выйти на пару шагов вперед, встречая шиноби дружественной деревни. Ио Номика остановился в конце длинного прыжка рядом с ним и поклонился.

— Неджи-сан, приветствую. Мы получили сообщение о вашем столкновении с нукенинами. Я вижу, обошлось без жертв? — Номика окинул взглядом отряд и слегка улыбнулся Кенаре и своим чунинам.

— Да, — ответил Неджи, не сразу сообразив, что говорит, и, перебивая сам себя, добавил: — Отряд АНБУ из трех человек был уничтожен противником. Мы настигли нукенинов почти на границе Страны Медведя.

— Кто это был?

— Отступники S-ранга из Страны Тумана, Поджигатели.

Номика вздрогнул и посмотрел на Кенару. В его глазах промелькнул страх за нее.

— С вашего разрешения, мы сопроводим вас, — сказал он.

— Спустимся в долину и разобьем лагерь, — ответил Неджи.

Оба отряда двинулись вперед. Номика немного отстал, чтобы поравняться с Кенарой, и с мягкой улыбкой быстро пожал ее руку. Было темно, и он не увидел, как лицо куноичи залилось краской. Номика был таким ласковым, родным человеком, что ненависть к себе вспыхнула в ней с новой силой.

— Как Сейджин? — спросила она.

— С Нинаки. Занят тренировками с утра до вечера, в точности как его мама в таком же возрасте.

Разбили лагерь, пару человек отрядили за хворостом в ближайшую рощицу. Здесь стоял навес и были разложены бревна вокруг сложенного из камней очага: в этом месте часто останавливались обозы. Кенара села и выпила разом почти всю воду из своей фляги. К ней подошел Неджи и сказал:

— Я так понимаю, что после развилки вы и ваши люди отправитесь в Звездопад?

— Да, если мы не нужны в Конохе.

— Мне нужен будет твой отчет о миссии сопровождения для Хокаге. А для АНБУ — отчет о преследовании и столкновении с отступниками.

— Отправить его из Звездопада или написать заранее?

— Как хочешь.

К ним подошел Номика и подал Кенаре свою флягу. Ему было неудобно садиться первым и разговаривать, глядя на Неджи снизу вверх, так что он ждал, пока Хьюга усядется. Неджи из вредности остался на ногах.

— Пожалуйста, расскажите о бое с нукенинами, всем не терпится это узнать, а ваши чунины как будто не в курсе дела.

Действительно, до сих пор джонины крайне скупо отвечали на вопросы своих людей. Так получилось, что ребята из обоих отрядов уже расселись на бревнах и, занимаясь разведением огня или ужиная, прислушивались к словам Номики.

— Расскажи им, — бросил Неджи, взглянув на Кенару, а сам отошел в сторону и нашел себе место где-то в тени, подальше от костра.

В этот момент ярче вспыхнул огонь, осветив смутившуюся куноичи, она увидела обращенные к ней лица, полные любопытства, и поняла, что на этот раз напарник бросил ее одну в трудную минуту. Что ж, как могла, она рассказала: коротко, серьезно и без особых эмоций, словно отчитывалась о миссии. В такой интерпретации их поступок не выглядел чем-то героическим, так что Неджи, внимательно прислушивающийся к ее голосу, остался в целом доволен. По скромности своей Кенара едва было не отвела ему главное место в этой истории, но так боялась слишком часто упоминать его имя, что, в общем-то, повествование получилось справедливым и не грешило против истины. Впечатленные чунины еще долго возбужденно обсуждали подробности произошедшего и не могли уснуть. Они были в восторге от действий джонинов. Номика вздыхал. Он отдал бы все на свете, кроме сына, чтобы быть рядом с Кенарой в те дни. Поддавшись порыву, он встал, подошел к Неджи и протянул ему руку.

— Спасибо вам, — сказал он.

Хьюга с удивлением посмотрел на его руку.

— Но вы внимательно слушали? Мои решения чуть не стоили жизни нам обоим, — тихо сказал он. — Как джонин, вы не могли не заметить моих ошибок.

Номика мотнул головой.

— Ситуация была сложной. Я благодарен вам за то, что вы сражались плечом к плечу с Кенарой и рисковали жизнью, чтобы ее защитить.

— Это было взаимно, — выдавил из себя Неджи и, не желая нанести Номике тяжкое оскорбление, пожал его руку.

Ио Номика улыбнулся. У него было обаятельное лицо и очень красивые светло-зеленые глаза, особенно яркие по контрасту с черными ресницами и смуглой кожей. Неджи почему-то подумал о том, какое впечатление это лицо производило на Кенару. Конечно, такой человек не мог не нравиться!

Кенара, не в силах наблюдать развернувшуюся перед ней картину, вскочила, как подброшенная пружиной, и убежала, чтобы пройтись под сенью деревьев. Ничего более постыдного, чем столкновение ее законного мужа с человеком, которого она посмела полюбить, она не могла себе представить! Хуже было бы, если б только они решили подружиться, но к счастью, если Номика и был готов проявить известное дружелюбие, Неджи не был способен лицемерить и всячески его избегал.

Кенара улеглась спать между Джи-Джи и Митаке, девушкой из отряда мужа, укрывшись в этом спасительном безопасном пространстве от всех проблем хотя бы на время.