— Эй, Бидс, не поделишься? — вежливо намекнул бот, повертев в воздухе упаковкой и мусоля конец мундштука.

— Всегда пожалуйста, — несколько безразлично ответил тот, бросая белому свои запасы сигарет. — Смотри, не задохнись, дымящий.

— Не мешай мне отдыхать, — недовольно отозвался самурай, выпуская из рта клуб сероватого дыма и издав странный взвизгивающий звук, показывая денты на свет. Маленького жёлтенького ботика вновь смутил этот оскал, и он с испугом отвёл оптику от находящегося рядом с ним наёмника.

Атмосфера была нестабильна, и мало кто сумел уйти оффлайн снова. Разве что бот с катаной за поясом, пускающий облачка гари, слегка позевывающий, сумел бы отключиться. Но он, найдя какой-то кусок обвалившейся скалы недалеко ото всех, разместился на нем поудобнее, закинув шлем вверх. Там, просвечивая через отверстие, проделанное в крыше для ухода дыма от костра, сиял тёмно-синий небосвод, усыпанный чудесным скоплением звёзд. Никто не подзаряжался…

========== Глава 16. Воспоминания химеры ==========

Костёр горел ярко, освещая излучаемым светом небольшое пространство вокруг себя и отдыхающих ботов. Дисчарджер, развалившись в свободной позе, прислонившись спиной к поваленной стене со скрещенными на груди манипуляторами, легко откинул шлем назад и расслабленно зевнул, открывая белые с слегка выпирающими клыками на верхней пластине денты. Элайтер, сидевший с ним по соседству, обхватив руками колени, перевёл на него смутившийся, но заинтересованный взгляд.

— Вы тоже химера? — спросил он белого, привлекая внимание несколько задремавшего бота. Рик мгновенно открыл окуляры, переводя их на мехлинга.

— Да-а, — спокойно протянул мех, обращая мечтательный взор к вытканному звёздами тёмному полотну небес.

— И с кем вас интегрировали? — поинтересовался юнглинг.

— Догадайся, — потянув уголок губ вверх и открывая взглядам белоснежный кусочек клыка, хитро проговорил бот, покосив окуляр в сторону мехлинга, но ни на миллиметр не повернув к нему шлем.

— Хех, — Мэйнстрим, сидящая напротив них, издала сдавленный смешок, прикладывая к лицу ладонь, — а ты как-нибудь понаблюдай за ним, когда он, задрав серво, отработку сливает.

Самурай тут же встрепенулся.

— Дура! Я так никогда не делаю! — протестующе прокричал он.

Фемка залилась смехом.

— Я тебе не какой-нибудь бестлинг подворотный, — с обидой проворчал белый, отворачиваясь ото всех. Его корпус покрыла тень. Элайтер смутился.

— Так, значит… бестикон? — неуверенно проговорил Ал.

— Да… — тихо отозвался Рик, обхватывая себя манипуляторами и проваливаясь вглубь своего сознания.

Он не любил, когда его сравнивали с кибер-зверем. Но он понимал, что Мэйнстрим говорит это не со зла. Она пережила такие же ужасы и страдания, как и он. Те дни в лаборатории никогда не сотрутся из его памяти…

***

Их подобрали еле живыми. Первое, что он увидел, когда пришёл онлайн, — это яркий ослепляющий свет прожектора, бьющий прямо в оптику. Он лежал на ремплатформе. Все серво были скованы магнитными захватами и сильно натерты. Рядом ходили мехи. Он попытался осмотреться. На соседней платформе лежал явно погруженный в стазис бестикон. Тянущиеся провода, кабели и шланги соединяли два корпуса. Где-то вдали послышался надрывный крик. Мех из последних сил поднял шлем, насколько мог. В дверях из-за всех сил рвалась к нему закованная в наручники фем. Она всё кричала «Чардж!..» и пыталась броситься к меху, а двое солдат сдерживали её, надменно говоря «Подожди, скоро твоя очередь».

— Мэй… — бот, истратив последние силы, выговорил это с большим трудом и провалился в стазис.

Сколько прошло времени после этого, он не знал, но пришёл онлайн в помещении наподобие клетки. Он привстал с холодного, мокрого пола и огляделся расфокусированной оптикой вокруг. Три тёмные стены без даже самого крохотного окошечка и длинная перегородка-решётка, затем — проход коридора и точно такая же камера. Пахло сыростью. Бот попытался встать, но, почувствовав острую боль в боку, сник обратно.

Что-то мелькнуло впереди. Рик обратил слабый взор туда, стараясь рассмотреть, что это было. В камере напротив его шевельнулась какая-то фигурка, застонала и выгнулась.

— Мэйн… Мэйнстрим?.. — членораздельно проговорил бот, не отнимая руки от места сделанного разреза и не такой уж аккуратной спайки металла.

— Рик… — отозвалась слабым голосом фем, подползая к решётке. — У тебя… энергон течет… — прошептала она, указывая дрожащим манипулятором, просунутым сквозь прутья, в сторону бота.

Мех перевёл на себя взгляд. Он не то чтобы рассмотреть какую-нибудь деталь, он вообще ничего не видел. Тогда как же она смогла что-то заметить? Но он размышлял над этим недолго. Острая боль прокатилась по всему его корпусу. Бот судорожно сжался в клубок, падая на бок. В этот момент ему хотелось лезть на стенку и выть, как…

Дисчарджер издал сдавленный стон, перерастающий в неудержимый крик. Боль. Он чувствовал, как внутри него стало что-то сжиматься, меняться, трансформироваться… Бот надрывно вскрикнул, обнажая денты. Верхние пластины поменяли цвет, и было видно, как спереди стали прорастать два заострённых клыка. Рёв обрёл нотки звериного. Он начал терять контроль над корпусом, над разумом — и провалился в темноту.

Очнулся Рик от тычка чего-то острого в бок. Мех поднял взгляд вверх. Перед ним, слегка нагнувшись, с едкой улыбкой во весь фейсплейт стоял незнакомый мех с жезлом-шокером в руках. Он достал откуда-то кристалл энергона и с брезгливостью кинул его, как подачку, меху.

— На. Подавись. Грязная тварь.

Мех не чувствовал себя собой, не был уверен, что это именно он. В нём боролись два существа. И вторая сущность стала брать верх… Он был как будто в забытьи. Не вставал, лежал целые часы в странной позе и неустанно смотрел в одну точку. Огрызался на проходящих мимо его камеры охранников. Забивался в угол при каждом подходе к его клетке и напоминал загнанного и забитого зверя. Даже оптика сменила цвет. Он как будто забыл, кем является, кто он есть…

А опыты продолжались. Бот был весь истерзан всевозможными тестами и проверками. Однажды бросился на охранника, вцепившись зубами ему в руку. На крики сбежались остальные. Для усмирения образца пришлось применить шокеры. От этого-то и появились желтоватые пятна на корпусе.

Как они выбрались оттуда, он не мог припомнить, как ни старался. Они очнулись среди камней, но уже осознанно оценивали ситуацию и просто побрели вперёд…

***

— Рик. Да ладно тебе. Извини, — фем пыталась попросить прощения у бота, но в ответ на её старания слышалась лишь тишина. Он был уже оффлайн.

========== Глава 17. Доброе утро ==========

Рассвет пришёл быстрее, чем кто-либо из ботов этого ожидал. Кто бы мог подумать, что эта ночка пролетит так быстро? Но восходящая звезда поднялась достаточно высоко, чтобы ее лучи могли заглянуть в скрытое от посторонних глаз место через купол здания.

Свежие и радостные блики заплясали по стенам, приближаясь к проделанному в крыше дымопроводу и, постепенно спускаясь вниз, ударили в слегка прикрытую, будто неактивную, оптику небольшого меха с белым окрасом брони с то тут, то там виднеющимися желтоватыми разводами. Он был будто в поверхностном стазисе — словно дремал, но находился в сознании. Недвижимый доселе манипулятор с зажатым меж пальцев мундштуком едва заметно шевельнулся. Рик стал возвращаться в реальность.

Подняв шлем, он, чуть щуря неестественно золотистые окуляры, мерцающие из-за бьющего в них света, привстал с поваленной стены и начал осматривать пространство вокруг. Впереди него в углублении на полу лежали брошенные остатки растопки. Вокруг пепелища костра, всё ещё не желая приходить онлайн, лежало трое ботов. Мех с чудно поблёскивающей серебристой окраской заботливо подобрал под свою броню милую фем. Рядом с этой парочкой — неизвестно, как это он так завернулся — пристроился жёлтенький спарклинг и, откинув корпус назад, будто делая мостик, приоткрыв рот, сонно булькал. В дальнем углу, прислонившись спиной к стене, опустив шлем на грудь и скрестив манипуляторы на грудной броне, не снимая визора, спал Грайдсворд.