Рэйдж облокотился на один манипулятор. Ах! Эти проверки и прочее. Какая тягомотина и столько неудобств. Но приходилось терпеть. Хотя, как ни странно, бот простоял так, прикрывая ладонью шлем, всего бриймов пять. Двери перед ним открылись, и его вышел встречать совсем ещё малолетка, юнлинг, на первый взгляд «сын полка». И Рэйджридден таким был. Мехлинг сиял доброй приветливой улыбкой, держась одним манипулятором за кромку ворот.

— Здрасте, — лимонно-жёлтый спарклинг приветливо улыбнулся, приятно щуря лазурную, под цвет линейных узоров на слегка тонковатой бедренной части корпуса, оптику.

Рэйдж с интересом взглянул на встречающего. Мехлинг был ему примерно по пояс, но восторженно торчащие антеннки на шлеме дотягивались до серого металла грудных пластин.

«Колёсник,» — подумал боец, обратив внимание на выступающие по бокам плеч чёрные смолистые покрышки. Он умиленно потянул правый уголок губ вверх.

— Здорово, малец, — столь же приветливо произнёс лейтенант, мило потрепав юнглинга по шлему. — Где командир?

Юнглинг, несколько прищурившись, выглянул из-под манипулятора бота.

— У себя, — совершенно спокойно, без какой-либо нотки подозрения или недоверия открыто произнёс малыш, несмотря на то, что он впервые видел этого бота, развернувшись и указательно направив палец в сторону кучки построек, в середине которых красовался больший, чем остальные, «палаточный дом» с развевающейся на лёгком ветерке алой занавесью.

— Проводишь? — с улыбкой на лицевой спросил мехлинга Рэйджридден.

Тот мгновенно перевёл на серебристого меха живой и хлещущий энергией взгляд.

— Конечно! — радостно отозвался тот, улыбаясь ещё шире.

— А где же: «Есть, сэр!», «Так точно!»? — с наигранной сердитостью задал вопрос лейтенант, заботливо потрепав засмеявшегося юнлинга по гладкому шлему. — Тебя как зовут, малыш?

Мехлинг мило сомкнул оптику, чувствуя большую, тёплую, приятно шарящую меж стыков брони шлема с шейными стойками ладонь старшего.

— Ал, — охотно отозвался он. — Хотя вообще-то полный позывной Элайтер, но все зовут меня Ал.

— Почему же Ал, — с интересом спросил Рэйджридден, оторвав манипулятор от малыша и решительно сделав первый шаг на пути к штабу, — если в позывном первая «Э»?

Ал беззаботно засеменил рядом с ногами меха, заложив руки за спину и поглядывая вперёд живыми, детскими окулярами.

— Не знаю, — отозвался он, отвечая любознательному боту. — Как-то так повелось. Просто кто-то позвал сокращённо, а там и все стали повторять.

Серебристый с интересом выслушивал малыша-спарклинга, но сознание его было далеко. Он шёл на автомате, не задумываясь, куда ступает и может ли споткнуться и упасть. Весёлый мехлинг напомнил ему его самого в свои спарковские годы. Рэйджридден тоже был таким, любил смеяться и всегда был открыт для всех. Но жизнь неожиданно толкнула его в пропасть забвения, и он чуть не потерял себя. Лишь одна маленькая кроха заставила его удержаться на плаву. Хиллайт… В процессоре меха промелькнул образ фемки.

«Сестрёнка…» — мех с сочувствием подумал о родственнице, прикрыв на миг оптику. Но звонкий голосок вернул бота в этот мир.

— Эй, не уходи оффлайн! Мы пришли, — с жизнерадостностью в юном голоске произнёс Элайтер, слегка потянув бойца за запястье.

Офицер, ощущая лёгкое прикосновение малюсенькой ладошки спарклинга, тут же пришёл в себя, мотнув головой. Малыш расплылся в очередной улыбке, посмотрев на его слегка растерянное выражение лицевой, почти сразу же сменившееся серьёзностью. Ал сразу заметил, что бот замечтался, но надоедать не стал. Лёгким движением манипулятора он оттянул алое полотно в сторону, открывая проход внутрь.

— Прошу, — улыбчиво проговорил спарк, приглашающе махнув манипулятором в темноту помещения.

========== Глава 3. Новое место ==========

Рэйджридден, с контейнером наперевес, наклонился чуть ниже, чтобы получше рассмотреть, что находится внутри. За ярким полотном вместо ожидаемого помещения скрывался довольно узкий, мрачноватый проход и стекающие вниз ступеньки. Элайтер довольно усмехнулся и, ступив вперёд бота, стал первым спускаться вниз.

— Ну что же вы стоите? — с непониманием произнёс жёлтенький спарк отражающимся эхом от стен бункера голосом, начиная растворяться в темноте.

Лейтенант непонимающе хмыкнув, поведя плечами, и не задумываясь зашёл внутрь. Они стали спускаться. Как ни странно, но следа хоть какого-нибудь светильника здесь не наблюдалось. Ступени местами были неровные, и нижние серво так и норовили попасть в какую-нибудь яму или зацепиться за выступ. Темнота стала сгущаться, и совсем скоро Рэйдж перестал что-либо различать вокруг, видя лишь изредка мелькающую приятным свечением оптику мехлинга. Похоже, он неплохо здесь ориентируется. Да что там! Кажется, он знал каждый камешек в этом тоннеле. Лейтенант, цепляясь ладонью за шершавую поверхность стены, тихонько спускался вслед за Алом.

— Осторожно. Здесь нет ступени, — мехлинг с отчётливым звоном конечностей сделал небольшой прыжок, вовремя предупреждая Рэйджриддена о неудобствах пути.

Боец, слегка замявшись, осторожно ощупывая стопой несколько метров пути впереди и найдя проблему, аккуратно её обошёл, прислонившись широкой спиной к слегка закрученной спиралью стене.

— Спа. Ау-у!!! — не успел он поблагодарить юркого спарклинга за столь полезную подсказку, как со всего размаху впечатался шлемом в переброшенную поперёк дороги стальную балку, со сдавленным шипением судорожно хватаясь за ушибленный лоб.

Элайтер скомканно пискнул, хватаясь ладонью за лицевую пластину и вспомнив, что он забыл сказать новоприбывшему об этой перекосившейся конструкции.

— О-о-ой… Извини… Забыл предупредить, — проговорил с перерывами юнглинг, скорчив в темноте извиняющуюся мордашку и повернувшись на полоборота к чуть согнувшемуся в проходе меху.

— Далеко… Ещё?.. — Рэйдж с лёгкой натруженностью в голосе задал безэмоциональным, но прерывистым тоном вопрос молодому меху.

Юнглинг, мягко положив стальную ладонь на гладкие грудные пластины, будто чувствуя биение Искры, с облегчением вздохнул, радуясь, что офицер не сердится и не дает ему какую-нибудь оплеуху, чтоб проучить.

— Не-е. Уже скоро, — прежним живым ручьём слов проговорил лимонный мех, сделав невидимый в такой темноте жест руки, указывая вперёд. — Там уже должны начинаться огни.

Рэйджридден наконец отнял ладонь от лба, ощущая пальцами небольшую вмятину посередине.

— Ладно. Веди, гид, — проговорил он, нащупывая в потёмках манипулятором броню юнлинга и поддав ему ускорение несильным толчком руки.

Они вновь зашагали, ощущая неприятный для аудио хруст попадающихся под ноги мелких камушков и песка. Впереди показалось расплывчатое пятно света. С каждым шагом оно росло, и вскоре мехи подошли к висящей на ржавом креплении лампе. Внутри неё горел огонёк. Светильник был совершенно примитивный. Топливом здесь служил сжиженный энергон, обгорелые остатки которого скопились уже довольно большой порцией внизу. Автоботы, слегка задержав оптику на огоньке, пошли дальше. Впереди начинался целый ряд ламп совершенно разных конструкций, слегка различающиеся оттенком свечения. Некоторые горели просто бесцветным пламенем, некоторые отдавали синевой и лёгкой изумрудностью из-за попадания газов в горелку.

Прошагав ещё несколько пролётов, Рэйджридден в сопровождении Элайтера наконец-таки вышел из струящегося спиралью лестничного проёма. Перед оптикой новенького предстал целый город, скрытый под землёй. Вот уж не знал боец, что всё поселение скрылось в этом бункере. Слева от вошедших располагался целый полигон, на котором в данный момент под строгим оком сержанта тренировался отряд из пяти-шести бойцов.

— Кто так бросает?! — возмущался командир, на всех парах подлетая к сконфуженному таким рёвом старшего боту и нависнув над ним грозной кучей стальных мускулов, впившись оптикой в его бегающие окуляры. — Я спрашиваю, кто тебя научил так бросать?! Понабрали тут разгильдяев по объявлениям! Бэтский центр! Так ты весь отряд положишь! А ну-ка — упал, отжался!