Несчастный мех, получив от начальства оплеуху, съёжившись всем телом, приник к земле и, под чёткий счёт командующего, стал чеканно выполнять каждое отжимание.

— А вы чего рты открыли?! — возмутился строгий сержант, заметив, что остальные бойцы стоят неподалёку и с сожалением взирают на старания рядового. — Заняться нечем?!

Бойцы мгновенно подтянули сегменты брони, становясь более тонкими и длинными.

— Шагом марш бластеры разбирать! — отдал приказ командир.

Рэйджридден с изумлением наблюдал за небольшим отрядом и их командующим. Он несколько растерянно хмыкнул, переводя оптику на другой участок базы. Там располагались казармы, а меж всего этого ходили то строем, то вольным шагом небольшие отряды автоботов.

— Кстати, — спарковский голосок всё ещё стоящего подле лейтенанта мехлинга окликнул засмотревшегося меха. — А как тебя зовут?

Лейтенант быстро перевёл на юнглинга несколько изумлённо поблёскивающий от неожиданного вопроса взгляд.

— Рэйджридден, — ответил он после недолгого молчания, поправляя несколько съехавший с плеча контейнер.

Мехлинг расплылся в улыбке. Ему понравился позывной.

— Красиво, — произнёс Ал. — Дани назвала?

При упоминании носителя черты лицевой меха мгновенно изменились. В сознании вновь промелькнул образ испуганной альфы. Губы подрагивали, а на лицевой не было написано ничего, кроме страха. Но окуляры… Окуляры всё равно были пустые.

— Что-то… не так? — взволнованно произнёс Элайтер, заметив, как сильно изменился мех. Рэйдж перевёл на него взгляд и тут же потупил его в пол.

— Альфа… дезактив, — с разъедающей нутро тоской и болью выдавил бот, стараясь не смотреть на спарклинга. Он не хотел показать свою тоску. Даже через столько циклов рана на Искре не затянулась и жгла всё сильнее. Юнглинг поник.

— А я тоже… один, — отозвался он. — Все погибли под обломками во время бомбёжки.

Наступила тишина.

— А у меня есть сестра, — проговорил серебристый мех, успокаивающе потрепав мехлинга по шлему. — Только она далеко.

Внезапно со стороны раздался чей-то строгий голос.

— Эй, вы! — в сторону ботов был брошен резкий, приказной возглас. — Чего встали?! Кто такой?!

Рэйджридден рефлекторно повернул шлем в сторону голоса. В их направлении продвигался тёмно-защитной окраски, чуть выше серо-металлического бойца, мех.

— Сержант… — с некой боязнью, проскальзывающей в голосе, пролепетал Ал, сделав неловкий шажок назад и скрываясь за корпусом серебристого.

— Солдат, я спрашиваю, ты кто такой? — строго отчеканил подошедший почти вплотную к Рэйджу и его маленькому спутнику бот.

Рэйдж сбросил на пол контейнер и, выпрямившись, приложил ладонь к шлему, отдавая честь.

— Старший лейтенант алого знака Рэйджридден. Был переведён в данное поселение по приказу полковника Рэйсвея.

Сержант смягчил напряжённые черты лицевой пластины.

— Старший… — проговорил он, пристально рассматривая бойца. — Такой молодой и уже офицер. Что же… С прибытием, старший лейтенант. Поздравляю, — более приветливо проговорил сержант, протягивая манипулятор для рукопожатия.

Рэйджридден спокойно потянулся к нему своим. А бот вместо приветствия резко убрал манипулятор в сторону.

— Нет… Рановато ещё для поздравления. Элайтер! — проговорил сержант, громко подзывая забившегося за лейтенанта спарклинга. Ал нервно вздрогнул, выскакивая из-за спины Рэйджа.

— Да, сэр! — с робостью воскликнул малец.

— Не тормози, — холодно проговорил сержант, смерив юного бота ледяным взглядом. — Проведи его к командиру.

— Е… Есть, — робко промямлил жёлтый, неумело отдавая честь, да ещё и левым манипулятором вместо правого.

Сержант тяжело вздохнул, закатывая оптику.

— Ох-х. И что у меня за подчинённые, — ворчливо пробормотал бот защитной окраски, закладывая манипуляторы за спину и пошагав в сторону плаца. — Понабрали по объявлениям… Юнцы.

Лейтенант проводил его взглядом.

— Ух, какое строгое начальство тут у вас, — проговорил он, слегка передёрнув плечами.

— М-да. — произнёс мехлинг, поглядывая уходящему боту вслед. — Сержант кого угодно загонит к Великой Искре. Нелегко пятому отряду.

Рэйджридден перевёл на мальца оптику.

— А сколько их всего?

— Так, почитай, тринадцать, — ответил Ал. — Да вот одиннадцатый где-то затерялся. Третий цикл идёт, как их нет.

— Да-а… Дела, — удручённо протянул серебристый, следя взглядом за проходящими мимо них бойцами. Среди них нередко мелькали корпуса фемок. Лейтенант вспомнил своих ребят. И сразу на Искре защемило.

— Ладно, малец, — офицер отвлёкся от грустных воспоминаний, вновь кладя ладонь мехлингу на шлем. — И где у нас тут штаб-квартира?

Ал тут же спохватился.

— Ой, да! — воскликнул мехлинг, вспомнив данный ему наказ, и, вцепившись в манипулятор бота, уверенно потащил его к постройкам. — У нас новый командир, после того… — он смолк, но через миг продолжил. — Он прибыл за несколько циклов до вас. Я не знаю ни его имени, ни должности. Так что, старший лейтенант, вы к нему сами зайдите, — тараторил жёлтенький ботик, ведя Рэйджа меж проходящих солдат. Несколько раз они чуть не угодили по неосторожности под проезжающую технику, и под ругань «Куда вы прёте!» мимолётно бросали извинения, юрко удирая из-под колёс бронемашин и транспортёров.

========== Глава 4. И снова здравствуйте… ==========

Мехи наконец прошли сквозь толпу и подошли к стоящим рядком зданиям. Элайтер легонько толкнул слегка покрывшуюся ржавчиной дверь. Внутри горел свет. Он юрко нырнул внутрь, мельком махнув рукой Рэйджриддену, зазывая бота внутрь. Лейтенант прошёл через проход и оказался в небольшом коридоре-зале. На серых стенах через равные промежутки были привинчены крюки-вешалки, на которых висели лампы с зажигательной смесью. Раствор хорошо горел, но не давал большого количества света. Поэтому их дополняли светящиеся в темноте кристаллы.

Они пошагали вдоль голых стен. От них веяло прохладой, но под землёй автоботы больше мечтали о тепле. Впереди них коридоры расходились крестом. Мехлинг свернул налево. Лейтенант последовал за ним. Пройдя несколько дверей кабинетов, Ал внезапно остановился, уставившись на табличку, висящую над дверным косяком. На ней было чётко и ясно написано «Майор Бэктрек».

— Это здесь, — тихо проговорил юнглинг, поникнув всем своим видом.

Рэйдж взглянул на него. Что-то странное пробежало у него в Искре. Сочувствие?

— Ладно, — спокойно проговорил он, кладя ладонь на плечо спарклинга. — Я пошёл, — произнёс боец, сбросив вещи у порога, легонько стукнул кулаком по двери, в ответ услышав отдалённое «Да-да», и открыл её, заходя внутрь. Он вошёл, слегка опустив голову и прикрыв оптику.

— Командир, — чётко проговорил бот, прикладывая руку к виску. — Старший лейтенант алого знака Рэйджридден по приказу о переводе прибыл в ваше распоряжение, — уверенно, как и подобает бойцу, выговорил мех, поднимая оптику на офицера лишь тогда, когда окончил свою короткую речь.

Он взглянул вверх. На миг ему показалось, что всё идет как прежде. Командир всё так же разбирал отчёт, потупив сосредоточенный взгляд в мелкий шрифт на электронных табличках. Всё та же легкая напряжённость в чертах сидящего за столом и занятость, мелькающая в его взгляде. И только непривычно тёмное освещение мешало картине стать полной копией старого места службы. Помещение освещали всего лишь два светильника, а зеленоватое свечение от датапада в манипуляторах бота создавало впечатление окраски его корпуса под цвет морской волны.

Мех оторвался от чтения отчётов и поднял на солдата показавшийся Рэйджриддену таким знакомым взгляд.

— Рэйдж. Ты запоздал. Заблудился? — знакомые нотки в голосе офицера заставили бойца смутиться. — Выглядишь ужасно. Когда в последний раз приводил броню в порядок? Тебе мойку показать? — бот, сидящий за столом, достал из ящика обработанный кусок горного кристалла, светящийся приятным голубым светом, и поставил его на стол рядом с собственным локтем.