Денес поймал мой заинтересованный взгляд и пояснил:

– Мы продолжаем молиться Айне, будучи уверенными, что она нас слышит.

– Но вы понимаете, что пока ничего не можете сделать, верно? – уточнила я. А то мало ли…

– Мы это понимаем, – серьезно кивнул Денес, несколько отстраненно держась со мной после моей непочтительной оговорки про пантеон. – Но мы считаем, что порой достаточно веры, чтобы боги знали, что мы о них не забываем, – с достоинством просветленного произнес он «темноте» в моем лице.

– Понятно, – натянуто улыбнулась я и, чтобы перевести тему, ткнула пальцем на соседнюю статую какого-то здоровенного мужика. Некая зеленца на камне от времени намекала на родство дядьки с нашим Халком. – А это кто?

– Танатос – бог смерти, разрушения и перерождения. А также муж Айне, – добавил он, что заставило меня удивленно моргнуть. – Вы разве не знали?

Вообще-то, нет. К своему стыду должна признать, что еще ни разу за четыре года я как-то даже и не поинтересовалась личностью этого индивида. Я знала, что у Айне есть муж. Я знала его имя. Но вот что он бог смерти, как-то не догадывалась даже. Хотя вполне логично, если рассудить. Если Айне – богиня плодородия, то уравновешивать ее в паре должна смерть. Пардон: то есть должен. Еще раз посмотрев на суровое лицо из гранита, я смущенно прикусила губу, перевела взгляд на следующий проем и в растерянности нахмурила брови, смотря в зловещий сумрак. С сомнением посмотрела я на предыдущие святилища, в которых горели как минимум три свечи, и вновь перевела взгляд на практически кромешную тьму.

– Почему здесь нет света? Свечи потухли? – предположила я.

– Этот бог не любит свет. Он живет в вечном мраке.

– Кто это? – Я посмотрела на нашего сопровождающего, но ответил Эльтар:

– Это Эрис, Иза, – бог Хаоса, – с потаенной ненавистью произнес он, удержав меня за плечи, когда почувствовал, что я хочу подойти ближе. – Тебе не стоит туда ходить, – посмотрел муж на меня.

– Почему? – удивилась я. – Думаешь, есть опасность?

– Боги всегда слышат нас, Иза. Всегда. Они могут не откликнуться, проигнорировать, но слышат всегда. Не стоит привлекать к себе внимание богов. Тем более Хаоса, – напряженно заметил он.

Но я лишь весело фыркнула.

– Брось, Эльтар. Я только посмотрю на него. Всегда хочется знать врага в лицо. Я даже слова не произнесу и подходить близко не буду. Только посмотрю, – улыбнулась я заискивающе, чувствуя, как во мне разгорается любопытство.

– Я против. – Он поджал губы.

– Ну пожалуйста. Обещаю, я буду молчать как рыба. Только взгляну на него разок и сразу вернусь.

– Хорошо, но я пойду с тобой, – твердо произнес дроу, протяжно выдохнув.

– Отлично. – Я заулыбалась и, взяв темного за руку, вступила в сумрак.

Мне показалось, или еще шаг назад воздух был теплее? Признаюсь честно, уже после этого мне стало не по себе и я чуть было не развернулась. Но глупое упрямство и любопытство гнали меня вперед, не прислушиваясь к доводам разума. Судя по тому, как передернул плечами Эльтар, ему стало тоже не по себе.

Но вот я сделала над собой усилие и придвинулась еще на два шага, встав посередине так, что света мне хватало, чтобы вглядеться в неясные черты лица, выточенные из темного камня. Я напряженно всматривалась, чувствуя внутри что-то странное. Только понять не могла, что, на самом деле, ощущаю. Но было неприятно, и я заподозрила в себе банальную трусость. От этого я разозлилась на себя, мысленно костеря свою малодушную сущность, и, вздернув подбородок, уже увереннее посмотрела в резкие черты лица. В моей голове пронеслась смелая мысль, адресованная Хаосу: «Я тебя не боюсь!» Вот только я чуть было не задохнулась от ужаса, когда над ухом услышала знакомый, насмешливый и вкрадчивый голос:

– Уверена? Я бы поспорил.

После этих слов вокруг меня сгустился сумрак, и я больше не ощущала хватки ладони Эльтара на своей руке.

Мама…

***

Вокруг меня плотным туманом сгустился сумрак, оставляя лишь относительно небольшой светлый участок, в котором из сгустков тумана начал формироваться человеческий силуэт.

В панике я стала озираться по сторонам и водить вокруг себя руками, стараясь надолго не выпускать появляющееся «нечто» из поля зрения. Но как ни шарила я вокруг, Эльтара отыскать не могла. Завеса не пропускала даже звуки.

И вот передо мной, на расстоянии трех метров, сформировалась полуголая мужская фигура лишь в одних низко сидящих брюках, и на меня посмотрели жуткими разноцветными глазами.

– Здравствуй, душа моя, – тихо, с насмешкой произнес мужчина знакомым голосом. – Не думал, что ты так соскучишься по нашему общению и начнешь молиться мне, – не без иронии протянул незнакомец, растянув губы в циничной улыбке.

А я смотрела в глаза цвета ночи и лазури, которые словно глядели мне в душу, и с ужасом понимала, как сильно я попала.

– Я не молилась, – запротестовала я, пытаясь лихорадочно найти выход из положения и понимая, что целого бога в одиночку я явно не потяну.

Мужчина склонил голову к плечу и снисходительно к моим умственным способностям заявил:

– Достаточно просто подумать про бога, чтобы он тебя услышал, Иза. Особенно обращаясь к его статуе напрямую. Не факт, конечно, что бог отзовется и просто не проигнорирует, но как я мог оставить без внимания тебя? Мы ведь уже почти приятели, – издевательски засмеялся он.

– … – пискнула я, осознавая всю степень своей деградации и просто непозволительного идиотизма! А потом опомнилась: это же он!!! Это же мой «Каспер»! – Ты! – обвинительно ткнула я пальцем в него. – Все это время это был ты!

– Собственной персоной, – лениво склонил он голову с язвительной усмешкой. – Можешь уже начинать любить и жаловать.

– Издеваешься? – растерялась я. Как-то иначе я представляла себе вселенское зло. Но быстро вспомнила про свою злость и продолжила: – Тебе что, развлечений мало?

– Не без этого, – грустно вздохнул он, но жалости не вызвал.

– Зачем ты помогал мне? Что ты вообще в Елейе делаешь? Согласно уговору с Айне, ты должен был покинуть этот мир, аферист несчастный! – возмутилась я, понимая, что с богами дела иметь – себя не уважать.

– Не хами, – произнес он вроде бы спокойно, но у меня пошел мороз по коже. – С чего вы обе с Айне взяли, что от меня тут хоть что-нибудь зависит? – заинтересованно прищурился он. – Мне ваш Елей и даром не сдался. Все, что хотел, я уже получил. Но видишь ли, у всего есть ограничения. Я такая же жертва положения, как и ты.

– О, ну да, конечно! Так я тебе и поверила, – покивала я головой, ехидно улыбнувшись. – Подожди, сейчас оттопырю уши, чтобы тебе было удобнее на них лапшу вешать.

– Верить или нет – дело твое. Мне глубоко плевать на тебя, твое мнение и даже на Айне. Не обольщайся, душа моя. Для меня ты пустое место, лишь контейнер со вкусными эмоциями. Не более.

– Именно поэтому ты меня преследуешь? – прищурилась я. Признаться, за четыре года я привыкла к мысли о своей некой исключительности. Для меня было нормальным, что так или иначе, но мир крутится вокруг меня, Избранной, пусть сам и не догадывается об этом. И вдруг услышать давно забытое определение из прошлой жизни было неприятно.

– При всей своей никчемности ты забавная. А этот мир уже давно скучный, – пожал он плечами, с блуждающей улыбкой осматривая меня странными глазами.

Мужчина криво усмехнулся и сделал шаг в мою сторону, а я резко отступила, выставив руки перед собой, и заорала:

– А ну не приближайся! Иначе я за себя не отвечаю! – Что конкретно я бы сделала, ослушайся он меня, я представляла себе, если честно, с трудом. Но долю угрозы в голосе я добавила нешуточную, словно имела высшие разряды во всех известных видах единоборств. Сейчас я конкретно тосковала по своей излюбленной бите.

Мужчина замер, удивленно покосился на меня, а после растянул губы в хищной улыбке и через секунду материализовался у меня перед носом из клубов дыма. Угрожающе нависая над испуганной мной, он ехидно уточнил: